愛の死 ４
通信ウインドウの先で、カミラは、PSI-Linkから心象イメージに雪崩れ込む、フィールド情報のフィードバックに何とか耐えながら、ターゲットスコープに＜ノルン＞の像を絞り込み、目を見開く。
「カミラ……何でこんな……」＜イワクラ＞で、ミッションを見守っていたアイリーンは、堪らず涙ぐむ。隣に座る齋藤は、アイリーンは俯き、隊長、如月は仁王立ちのまま、鬼瓦のような顔を強張らせていた。
『機関限界まで、あと十三分。さあ、どうする？ カミラ』『それまで、せいぜい苦しみ、もがくがいい。生命であるがゆえに抱えた、この上ない不合理なバグに……』
「バグなんかじゃ……ないよ」「ソフィア？」
ウルズとスクルドが振り返れば、ソフィアは二体のすぐ後ろに立っている。ソフィアは、微笑みながらウルズに寄ると、その腰に腕を回し、そっと抱き寄せた。
『……なんのつもりだ？』ソフィアの行動を、何の抵抗もなく受け入れしまうウルズ。
『離れぬか』スクルドは、引き離そうとソフィアに手を伸ばすが、ソフィアは、そのスクルドの肩をも抱き寄せる。
「あったかい。ふふ……」そう微笑むソフィアをスクルドもまた、自ずと受け入れていた。
『ただの排熱だ』 にべもなく、スクルドは言う。
「そうかもしれない……でもね、ワタシには大切な温もり……ウルズ、スクルド……貴女達も、ワタシにとっては大切な家族」
ウルズとスクルドは、表情こそ変えないが、ソフィアの一人語りを不思議と、聞き入れていた。
「あの地震で……ワタシ一人だけ、取り残された。もう、一人残されたくない。……最期くらい……こうしてても、いいでしょ？」
『……』スクルドは、ウルズを窺い見る。『……良かろう。好きにせよ』
ウルズの返答に微笑み返し、ソフィアは後ろを振り向く。
「ベルちゃん、アランもこっちに」
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「機関昇圧正常、船首、共振……フィールド……うっく……あっ……」カミラの身体のブレが、発射装置による船体姿勢制御を乱し、船体が揺れる。ターゲットスコープと連動して、正面モニターに浮かぶ照準が、何度も＜ノルン＞から大きく外れる。
「わからない……PSIパルスが……」
PSI波動砲は、ターゲットとの高次元域でのPSIパルス同調が要求され、砲手の意識活動は、自ずと深層無意識域まで拡張される。船の周辺時空も入り混じるインナースペースの不確定な情報の海に身を投じ、その中から目標のPSIパルスを掴み取るのは、PSI-Linkシステムのサポートがあるとはいえ、訓練されたインナーノーツにとっても至難の業。そのサポートの調整は、これまで経験を積んだ直人に合わせて調整されている上に、＜ノルン＞の作り出す加速時空間という悪条件。カミラの意識は、すっかり掻き乱されている。
「隊長！ いい、オレが！ オレがやるから！」
朦朧としだすカミラを見兼ね、直人は、自席のPSI波動砲システムを立ち上げようとする。しかし、システムは、カミラによってロックされていた。
「ダメ……これは……私が……アラン……どこ、どこなの？」
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非常灯に赤く照らされる＜ノルン＞のブリッジで、退避勧告だけが無機質に繰り返されている。
ソフィアは、ベルザンディを中心に、三体のガイノイドを包み込むように抱き寄せる。まるで、我が子らを抱く母親のようだと思いながら、アランはソフィアの後ろに立ち、その肩にそっと手を添えた。
「覚えてる？ ウルズ」安らいだ微笑みを浮かべ、軽く目を閉じて、ソフィアは語り始める。
「貴女は三人の中で一番最初に完成したガイノイド。AIの思考制御は問題なかったけど……動作制御の学習は、ホント苦労したのよ。二人三脚で所内歩き回って……海岸でランニング特訓とか……色々やったね」
その時、冷却ファンが小さな音と共に回り始めていた事に、ウルズ自身気づいていない。
『まあ、お姉様。そんなご苦労を』「うん、貴女達は、ウルズの学習コピーもらったから、マスターも早かったけど」『……そんな……ことは……もう不要な……うっ…………』
ウルズの背をソフィアは優しく撫でながら、目をそっと開き、スクルドの顔を見、何かを思い出して、ふふっと笑みを溢す。
「スクルドは、人格プログラムをボディにインストールしても、なかなか動かなくてさ。ふふ……やっと起動できた瞬間、『遅い！』だって。こっちも大変だったんだよ」
『あ、あれは！ だってソフィアが……は⁉︎』人形のような顔が崩れ、スクルドは頬に手を当て目を丸めている。
「色々あったけど……ここまで、一緒にこれて、ワタシ、楽しかった。貴女達と……」もう一度、ソフィアは、三人をしっかりと抱き寄せた。
高まる機体温度、冷却ファンの高速回転音。メモリーファイルが勝手に開放され、それが電気信号となって、ウルズとスクルドの全身を駆け巡る。
『……な、なんだ……』『メモリーの暴走⁉︎ バカな……』スクルドとウルズの、瞳の赤い輝きが明滅し、指や機体各所の関節が、奇妙な動きを始める。
ソフィアは構わず、ベルザンディに語りかけていた。
「ベルちゃん……ずっと、支えてくれて、ありがと……アランがそばに居てくれてるみたいで……ワタシ」『ソフィア……』
ベルザンディの共感回路の稼働が高まる。すると、三体の頭部コミュニケーション・ギアが共鳴して光り輝き始めた。
「これは⁉︎」ベルザンディの『共感』がウルズ・スクルドに伝播しているのだ。人と同じように。
『や、やめろ……ソフィア……ボディの排熱が追いつかない……』『あ、熱い！ 回路を制御できん』
アランは悟る。ベルザンディの共感回路は、決して不完全だったのではない。おそらく、コレを恐れていたのだ。ウルズとスクルドを今、支配している者達は。
「大丈夫……それが感情……それが、心よ」
ウルズ、スクルドは、顔を歪め怯えているかのようだ。ソフィアは、二人の首に腕を回し、後頭部を撫でて宥めている。その隙に、アランはベルザンディの手をとり、共感回路を通して自身のPSIパルスを通信に乗せていく。
……カミラ、オレだ！ ……
「アラン⁉︎」
カミラの胸の裡にアランの声が、湧き上がってくるのを感じ取る。
……カミラ、オレを見ろ！ オレだけを！ ……
カミラは目を閉じ、アランの声を追う。次第に、心象の中で＜ノルン＞浮かび上がってくる。
……オレを見ろ！ カミラ‼︎ ……
次に響いたアランの声は、何故か幼く聞こえた。同時に浮かび上がる、周辺に燃え広がる紅蓮の炎。どこかの部屋。焼け落ちる調度品、家具、机とその上に並べられたタロットカード……フラッシュバックする十字の影——
ハッとなってカミラが目を見開いた時、ターゲットスコープの中央に＜ノルン＞が収まり、照準が整う。
「アラン！ ……くっ！ PSI波動砲……発射十秒前‼︎」
……そうだ……それでいい……
カミラは、アランがそう、呟いたような気がした。
