ディスティニー・ナビゲーター １
『構わない！ 俺を……俺たちごと撃て‼︎』
＜アマテラス＞のブリッジに、迷い無き男の声が、力強く響き渡る。
「アラン⁉︎」キャプテンシートのカミラは、唇を振るわせ、通信モニターの向こうを覗きこんだ。
いつもなら、自分の傍らにいて冷静に状況を分析し、支えてくれる副長。それが当たり前だった——その男、アランは、通信モニターを隔てた向こう。ミッションを共にする僚船、＜ノルン＞のブリッジから、カミラを真っ直ぐ見つめている。
『カミラさん……こんな事になってしまってごめんなさい。でも……私も……世界を守りたい。大好きな皆が生きる世界を……』
＜ノルン＞のブリッジ床上にへたり込み、アランに細身の身体をもたれかけている女が言う。細面で白銀に近いブロンドが美しい、その女の肩を包むアランの手に力がこもる。カミラは、返す言葉もなく、奥歯を噛み締めた。
「ダメだ、隊長！ こんな事は！」
＜アマテラス＞ブリッジ前列のコ・パイロット、風間直人が振り返り、童顔を険しく顰めて叫ぶ。
『やるんだ！ カミラ！』直人の声に被せて、アランは声を張り上げた。
『……約束したはずだ……どんな事になっても……キミを守ると……約束を、果たさせてくれ』
「アラン……くっ！」
カミラは一度、両目をきつく閉じると、再び見開き、正面モニターを見据える。
幾重にも重なる、まるで雲のような時空の畝りを表す光の渦の只中、＜ノルン＞は、こちらを向いて静かに佇んでいる。その機関部である三つの球体構造上部、及び下部からは、光の柱が伸び、上部は絡み合って天空へ、下方も同様に遥か次元の彼方まで伸びている。
下方を見やれば、果てなく広がる、何処かの都市のような光景が広がり、天空には、青みがかった、鉛のような鈍い光を放つ、地球によく似た惑星のようなのものが、朧げに浮かんでいる。
……なぜ……どうして、こんなことに……
湧き上がってくる苛立ちと、やりきれない思いを抑え付け、カミラは、眉を吊り上げて、口を開く。
「PSI波動砲！ 発射準備‼︎ 目標……＜ノルン＞‼︎」————
……柔らかな日差し……
……可愛らしい……小鳥達の囁く声……
……あぁ……神は、もう目覚めよと呼びたもう……この哀れな子羊さんに……
……でも……あともう少し……もう少しだけ……お願い……神様……
…………はぁ…………芳しい香り……
『おはよう……』
……神様……それはズルい……
『ソフィア……もう朝だぞ』
……その甘い声で呼ばれたら……もう……
『ソフィア……さぁカプチーノを……』
……あぁ……もっと……もっとワタシの名前を……
『ソフィア……』
……あぁ……アラン……ワタシの……
……お願い……目覚めのキスを……そしたら起きてあげる……さぁ……キス……キス……
キス……キス……キス……キス……キ……キ、キ、ギィ……
太ももにじわじわと食い込む、鈍く尖った痛みが、甘いカプチーノの香りと、幻想の靄を吹き飛ばす。
「ギャァアアア‼︎」「ふみゃああああ〜〜」
悲鳴と共に跳ね上がった女に驚いた黒猫は、膝の上から飛び降りると、琥珀色の瞳で不満を訴えた。
「ア……アラン‼︎ こら‼︎ 痛いじゃない‼︎」
『……どうした、ソフィア？ 呼んだか？』
ソフィアのヒステリックな声に呼応して、ドーム状の全周モニターに開いた通信ウィンドウに武骨な顔立ちの男が現れる。
「え、あ、えっ〜〜〜と……うぅんん、猫の方よ。へへ……何でもないの」
猫のアランは、捕獲しようとするソフィアの腕からスルリと抜け、ソフィアの座っていたシートに跳びのると、何食わぬ顔で丸まって、再び眠りにつこうとする。
『……そうか……やはり紛らわしいな。猫が同じ名前では』「言ったでしょ？ あの時……貴方がワタシを一人にした腹いせでつい。またこうやって、一緒に仕事できるなんて……思ってなかったんだもん」
ソフィアは細く蝋人形のように整った顔を、苦笑いに歪めていた。
六年前——アランとソフィアは、ここ、IN-PSID EU支部と研究提携をしている、欧州PSI開発総合大学の人工知能開発学科の同期であった。しかし、とある事情からアランは卒業を待たず日本に渡り、間もなくIN-PSID本部へと移籍した。
当時、恋人関係にあったソフィアに、アランは多くを告げず去った。悲嘆の毎日を過ごしながらも、その翌年からソフィアは、EU支部に招かれる。
支部のある地中海、マルタ島での暮らしは、ソフィアの傷心を慰めるのに十分であった。なにせそこ、マルタ島は、猫の島なのだから。大の猫好き、ソフィアにとって、まさに楽園であったに違いない。
黒猫、アランは、いつの間にかソフィアに懐いていた野良猫。傷心も癒えた頃、ソフィアは、その黒猫のクールな眼差しに、アランの面影を感じ、自分を捨てた元恋人への当て付けも込めて、アランと名付けて飼い始める。
今やEU支部内のこの部屋、シミュレーターも兼ねる『＜ノルン＞コントロール・コア』は、いつの間にか、ソフィアと黒猫アランの『生活の場』とも化していた——
『……すまなかった』
アランの映る通信モニターの向こうは、EU支部が開発したPSIクラフト（余剰次元探索活動艇）＜ノルン＞のブリッジ。技術課の作業員らが忙しなく調整作業にあたっている。
「昔の話よ……今回は無理言ってごめんなさい。でも……やっぱりこれはアランでないと……」
「わかっている。こいつはオレの残した課題だ。呼んでくれて、むしろ感謝してる」
「ほ、ほんと⁉︎」『ああ。きっちり仕上げよう』
「え、ええ」ソフィアが、白く透き通る頬を仄かに上気させ、何か言いたげにモジモジとしている間に、アランは通信ウインドウを閉じていた。
『事象分岐シミュレーション判定完了。只今の観測次元……現象化率は過去、五年のうちに三十パーセント……』黒猫アランに乗っ取られたソフィアのシートからみて、左手に背を向けて佇む女が、平坦なトーンの声を発する。腰のあたりまで伸びた、青みがかった灰色の髪が、どこか神秘的だ。
「え、何？ ウルズ？？」
ソフィアが顔を上げると、全周モニターに、コーヒーカップを手に、ベッドサイドに腰掛けたアランらしき男性の姿が、モヤモヤと浮かび上がっている。
『未来三ヶ月、四パーセント』ソフィアの問いかけの答えを待たず、今度は右手に佇む、ミディアム程度のカールしたブロンド髪の少女が、声を上げた。
「ちょ、ちょちょちょ！ スクルドまで⁉︎」
『よって現時間軸上に、この観測事象収束の可能性はほぼありません』スクルドは、ソフィアを適当にあしらう様に、言い放った。同時に、モヤモヤと浮き上がっていたアランの像は、霧散する雲のように消えていく。
すると、またモヤモヤとアランが浮かび上がり、しばらくすると霧散する。まるで小馬鹿にでもするように、その映像は何度もループを繰り返していた。
「もう！ ウルズ、スクルド‼︎ 二人ともぉ！ 何、分析してんのよぉ〜。今のはただの夢〜〜！ データ消去ぉぉー」
スクルドに掴みかかりそうなソフィアは、肩を引き止められて振り向く。彼女と同い年くらいの銀髪の女性が、穏やかな笑みを浮かべていた。
『仕方ないですわ、ソフィア。シミュレーション中にうたた寝なさってしまうから……』
「うぅ……わかってる……わかってるからぁ〜〜ベルちゃんまで、そんなこと言わないでぇ。はぁ……」
ベルと呼ばれた女は、名をベルザンディという。ウルズ、スクルド、そしてベルザンディは、三人とも、ソフィアによく似た顔立ちをしているが、表情はまるで違う。冷徹なウルズ、勝ち気なスクルドに比べ、ベルザンディは聖母ような和やかな面持ちだ。
そのベルザンディの優し気な眼差しが、余計に心に突き刺さる。ソフィアは項垂れて肩を落とし、コントロール・コア内を見渡した。
