旅立ち ３
レニーが目を開くと、＜アマテラス＞、＜リーベルタース＞の目の前にはサーキットのゴールへの一直線が再び浮かび上がる。先ほどコースアウトしたカーブを曲がり終えた辺りだ。
ターミナルステーションの発着ポートがゆっくりと口を開け始める。
「ふぅ……やっと、戻ってきたのね」
レーダー盤は、ウィルソンが再び、襲いくるような気配は示していない。サニは胸を撫で下ろし、前方、ゴールの発着ポートを見つめた。
『マイケル……もう少しでお別れだ』
『……ああ』通信モニター越しのマイケルは、俯いて応じる。
『最後の頼み、聞いてくれるかい？』
『何だ？』顔を上げたマイケルは、不器用な笑顔を作っていた。ティムは、その間、ゴールだけを見つめている。
『一緒に……並んでゴールしよう……』『……わかった』
サラは、操船をマイケルに預けると、自席に戻り、ダミアンと交代する。マイケルはゆっくりと船を前に進めた。＜アマテラス＞の隣に＜リーベルタース＞が並ぶ。
すると、サニのレーダー盤に突然、反応が現れ始めた。
「後続に感あり、多数‼︎ ……パターン照合、これは、ヘカテイアン⁉︎」
サーキットをなぞって、流体状の反応が後方から押し迫る。やがてそれは、幾つもの塊となって、色とりどりのスペースボートを作り出していった。
ヘカテイアンの幾つものスペースボートは、＜アマテラス＞、＜リーベルタース＞を追い抜こうとする事なく、追従して走っている。まるで、両船のゴールを祝福するかのようだと、直人は思った。
『……＜リーベルタース＞！ ＜アマテラス＞！ 応答せよ！ ……無事なのか？ 答えてくれ、マイケル‼︎』
途切れていた通信が回復してくると、マークの懸命な呼びかけが聞こえてきた。その声が、＜リーベルタース＞、＜アマテラス＞皆の緊張を解きほぐしてゆく。
『こちら、＜リーベルタース＞。ようやく、月余剰次元に戻ってきた』
通信モニターに現れたマイケルの姿に、全支援スタッフらにも安堵の表情が戻ってくる。
「おお、マイケルか⁉︎ 無事なんだな⁉︎ ＜アマテラス＞は⁉︎」
『こちらも、無事です！ ＜リーベルタース＞と同時空にて、並走中！ 間も無く、ゴールよ』カミラは微笑んで答えた。
「ゴール？ あ、ああ……」マークが、怪訝そうにしていると、オペレーターが突然声を上げる。
「しょ、所長！ 月面の、ヘカテイアンの海が‼︎」「ん⁉︎」
顔を上げたマークの目に、月面監視衛星の映像が飛び込んでくる。さっきまで睨みつけていた、『ヘカテイアンの海』は、まるで幻想だったかのように、ゆっくりとその影を消し始めていた。
「ヘカテイアンが……消えて……ゆく……」
ナターシャは、呟きと共に、全身を頑なに縛り付けていた力が、急に抜け落ちていくのを感じていた。
『フルムーンカップ！ 最終ラップ！ 勝者は、ベテラン、マイケルか⁉︎ 新人、レニーか⁉︎』
喧しい実況が＜アマテラス＞、＜リーベルタース＞のゴールを盛り立てている。
『おおっと！ これはどうした事だ⁉︎ 両者、ピッタリ並んで……ゴールゲートを通過‼︎ 同時にゴール‼︎』
会場に歓声が湧き上がり、中継カメラが目まぐるしく両船の頭上を行き交う。
両船が並んで静かに停まると同時に、レニーのフォログラムは、光を失い始める。
『レニー⁉︎』真っ先に気づいたマイケルが、立ち上がって呼びかけ、その声にティムが振り向く。皆の視線もレニーへと集まる。
『ありがとう、マイケル、ティム』
『キミたちに出会えて……キミたちと走れて……こんなに幸せなことはない……僕の、魂に刻まれた……人として生きた最高の記録は……この宇宙に永遠となって刻まれる……』
「レニー！」ティムは、席を立ちフォログラムのそばへと駆け寄った。
『そんな顔、するなよ。ティム……この宇宙に……インナースペースに刻まれた想いは……また生まれ来る誰かが引き継ぐ……そうやって、人の魂は生まれ変わるんだ……』
「！」レニーの薄れゆく笑顔に、最近できた幼い友人の笑顔が重なる。
そうか、そういう事なんだ……レニーの言葉が、ティムの心に染み込んでゆく。
『マイケル……もう、行くよ。約束どおり……皆を連れて……何も思い残すことはない……これで、ようやく旅立てるんだ』
マイケルは、瞳に昇ってくる生暖かいものを堪えて、顔を上げる。
「引き留めはしない……けど、レニー！ もう一度……もう一度だけ、お前の姿を見せてくれ……」
マイケルに一つ小さく頷くと、レニーは最期の魂の輝きを放ってみせた。後光に照り輝くレニーは、まさに絵画に描かれる天使そのものだ。
「美しい……」カミラ、アラン、直人は、感嘆のため息を漏らす。＜リーベルタース＞のクルーも、支援スタッフらも皆、同様に言葉もなくその光の精霊に心を奪われていた。
「あんたのお兄さんが惚れるのも……無理ないか」ティムのそばによってサニは言った。
「ああ……」ティムは頷く。
「楽しかったぜ！ レニー！ お前とのラストラン！ 一生、忘れねぇ！」そう言いながら、ティムはレニーに、サムズアップを作って見せた。
『ああ、ティム。僕もだ』レニーも同じようにして応える。
レニーの光像は、ゆっくりと浮かび始めた。
「……どこへ向かうんだ？」
『ふふ……あそこさ……キミ達が作ってくれた旅立ちのゲート……』レニーは、上を向いて答えた。
「⁉︎ ……まさか⁉︎」
『忘れたかい？ ヘカテイアンは、時空を越える旅人さ……あの先には新たな宇宙が待っている……それに……』
『あの人を、あの虚空に……一人にはしておけない……あれでも、僕の……僕達の家族だから……』
「そうか……」
『最強の敵《ライバル》……最高の友……ふふ……』
フォログラムは、再び光を徐々に失い、＜アマテラス＞ブリッジの天井に向けて、消え入るようにゆっくりと昇っていく。
『良い言葉だ。僕達は最高の友……それでいい』
マイケル、ティムは、頷いて笑顔を見せた。
レニーの光像が消え入るのと同時に、船の周辺に浮かび上がっていた、かつての月面風景も、へカテイアンのスペースボートも、次々と水塊のような光り輝く球体と化し、小さく輝く星のような光点を追って、漆黒の宇宙空間へと昇っていく。
「ヘカテイアン達が……宇宙へ……」月面監視衛星から送られてくる映像の中に、輝石のような煌めきを認め、ナターリアは呟く。マークはただ頷き、彼女の手にそっと自分の手を重ねていた。
……ありがとう……ママ…………ママ……大好きだよ……
輝石の一つが、一瞬、より強く輝きを放つ。
「アンナ⁉︎」
『……さよなら。マイケル、さよなら、ティム……』音声に変換された微かなレニーの声は、遠退いていき、やがて何も聞こえなくなってゆく。その声の残響は、マイケルとティムの胸の裡で、いつまでも響いているようだった。
「さようなら……レニー……」マイケルとティムの小さな別れの言葉が重なる。
……マイケル……キミは少し鈍いところがある……いつもキミのそばに居る人を……今度は大切にしてあげてね……
そう、レニーが囁いたような気がした時。
「……行っちゃったね……レニー……」
「サラ！」いつの間にか、隣に立つサラに、マイケルはハッとなる。
その横顔に、一瞬、レニーの横顔が重なって、消えた。去り行くヘカテイアンを、安らかな微笑みで見送るサラは、何処かで見た月の女神アルテミスを彷彿とさせる。
「お前のアシスト……完璧だった。今までも……ずっと……ありがとう」
いつもそこに居たのだ……そう、闇夜を照らす月のように……
ちっ、レニーのヤツ……苦笑が溢れる。
マイケルは、サラと共に、彼らを見送りながら、そっと、彼女の手をとった。
「マイケル…………」
「これからも……頼む」
「……うん……」
マイケルとサラの手がしっかりと握られている。通信モニター越しに、ティムだけが、それに気づいていた。
「お幸せに……サラ……兄貴……」
ヘカテイアンの光は、月の上空を回る暗黒のホールと一体となり、最後の輝きを残して、ホール諸共、消え去った。
ティムがブリッジを見渡せば、カミラ、アラン、サニ、そして直人のいつものメンバーが、微笑み返す。
……いい仲間か。おまえの言うとおりだな、レニー……思い出の親友の残した言葉を胸に刻み、ティムは、自席に戻ると操縦桿に手を置いた。
「よぅし！ こっちも出発だ！ オレたちの地球へ‼︎」
