Full Moon Cup, Again ６
「＜アマテラス＞が⁉︎」
前方へと抜け出た＜アマテラス＞は、＜リーベルタース＞を置き去りにして、漆黒の宇宙空間へと高度を上げてゆく。
「ちっ！ お前はいつもそうやって、一人で勝手に‼︎ サラ！ 追うぞ‼︎」「ええ！」
＜リーベルタース＞は、鋭く舵を切り、＜アマテラス＞の飛び出した方へと向かう。＜リーベルタース＞のスラスターが、サーキットの路面を蹴り、機体は宙空へと浮き上がる。
「じ……じ、次元パラメーターが⁉︎」ホセが、船体監視モニターを見つめながら、焦り声を上げた。PSIバリアが、激しく変動している。それに伴い、モニターに映り込む映像も月面から大きく離れていく。
「こ、ここ、今度はなんだヨゥ⁉︎」後方のパネルへと流れてゆく月の映像を追いかけながら、ダミアンは身を震わせる。
「レニーのヤツ……いい、このまま、翔び続ける！ ＜アマテラス＞に続け‼︎」
＊＊＊＊
「えっ！ ちょっと⁉︎」ダミアンと同じように、後方へと流れゆく月の映像を見守りながら、サニは声を上げた。
「このままだと、月の軌道を離れるぞ！」アランは、周辺解析のデータを、メインモニターに示しながら言った。＜アマテラス＞と＜リーベルタース＞は、ちょうど月の地球周回軌道に沿って飛んでいる。両船とも、この時代の最速宇宙船を遥かに凌ぐスピードだ。
『大丈夫、ここは『インナースペース』……だろ？』レニーは、小さな笑いを立てている。そう、ここは確かに、レニーの心象世界であった。＜アマテラス＞レニーの言葉に、はたとそのことを思い出す。
「見て、地球が……」サニは、左舷側のモニターに映る地球を指さす。皆の視線が、そちらに注がれる。
「どんどん遠ざかっていく……」直人は、ここがレニーの心象世界を描くインナースペースとはいえ、不安と心細さを感じずにはいられない。直人の瞳の中で、遠ざかる母なる星の姿に、アムネリアの姿が重なっていた。
『＜アマテラス＞、＜リーベルタース＞！ どうした⁉︎ 状況は⁉︎』東が呼びかけている。
「＜アマテラス＞よりIMC！ 現在……」『何？ ……どうした？ ＜アマテ……』「チーフ‼︎」カミラの返答が届く前に、＜リーベルタース＞を除く、各拠点との通信が途絶える。アランを見やれば、ただ静かに首を振るだけだ。
「ちっ……レニー……いったい、オレ達をどこに連れて行くつもりだ？」振り返って、ティムはフォログラムのレニーに訊ねる。
『ふふ……これは僕の魂と一つになったヘカテイアンの記憶……』そう呟き、レニーは瞑目する。すると今度は、次第に月の公転速度が段々と遅くなり、ついには反対方向へと動き出す。
月の公転だけではない。月、それに地球の自転方向も逆になっていく。
「船外の時間パラメーターが逆進し始めている……これは……ヘカテイアンの記憶を遡っているのか？」
アランは、自席のコンソールのキーボードに、怒涛の如くコマンドを打ち込みながら、船への影響パターンのシミュレーションを実行していく。
「……PSIバリアが抗力となって、船内時間はかろうじてキープしているが、この逆進だ！ バリアの消耗が速い！」
「どの程度保つ⁉︎」カミラはすぐに聞き返した。
「このペースだと、あと一時間程度！ ＜リーベルタース＞も同じだろう」
『一時間か……いいだろう、その間に勝負を決めてやる！』通信モニターから、マイケルの声が割って入る。
『待って、マイケル……あっ？』通信モニターの向こうで、マイケルの方へ振り向いたサラが、何かに気づく。
『どうした、サラ！』『後ろ！ あれ！』
＜リーベルタース＞の一同は、一斉に後方パネルを向く。＜アマテラス＞の方も同じように、皆、後ろを振り返った。
いつのまにか、地球を遥か彼方に、まるで天体モデルのように見える位置から俯瞰している。だが、その太陽系は、よく見慣れた、地球を始めとする惑星が並ぶ世界ではない。岩石とガスの渦巻く星雲のような渦の中に、産まれたての惑星らしき球体が浮かんでいる。
「原始の太陽系……なのか？」マイケルは、呟く。
「……なら、あれが、地球……？」現在の太陽系から比定して、サラは原始の地球らしき塊を指差す。それは灼熱の海、マグマオーシャンに覆われた、まさに火の球である。
「時間パラメーター、推定、およそ四十四億年前……ヘリオポーズを抜けるわ」ようやくレーダー盤が、周辺時空情報を算出し始めたのを確認し、ケイトが報告を挙げ、後方の映像をメインのモニターに移した。
「これが、ヘカテイアンの記憶だとすると……彼らはそんな大昔から……」天井のメインモニターを眺めながら、サラは感慨深げに呟く。
「そういう事になりますねぇ……彼の言うことが本当なら」ホセは、モニター向こうのレニーを一瞥して、その呟きに答える。
「……この宇宙の誕生は、一三七億年前、いや、最近の研究ではさらに遡る可能性もある。宇宙からすれば太陽系はまだ若い。太陽系誕生の遥か以前に、何らかの知的存在が居たとしても」「おかしい事ではない……か……」そう言うと、アランとカミラは、しばらく原始の太陽系を映し出すモニターを眺め、口を閉ざす。二人を見やる直人には、彼らが少し前に口にした『仮説』という言葉が、妙に気にかかる。
「……で、私達はどこに向かっているのかしら？」カミラは、サニに向かって問う。
サニは、サポートAIに＜アマテラス＞のデータベースから、使えそうなデータのピックアップと解析を要求した。数秒ほどでアンサーが、レーダー盤に反映される。
「無理矢理、現在の天文データを重ねてみたわ！ 方角的には現在の蟹座方向……プレセぺ散開星団方向だけど……こうも時代が古いんじゃ……」サニは言いながら、左舷側のインフォメーションモニターに図を共有した。
「星団なんてまだ、存在していない……か」モニターが示す、何もないその領域を見つめ、サニの言葉を繋ぐティム。
「プレセぺ散開星団……冥界への入り口、
積尸気……」直人は、その星雲にまつわる言い伝えを思い出していた。レニーの記憶、いや、ヘカテイアンの記憶が向かおうとしている先との一致は、果たして偶然なのだろうか……
『そう……』直人の疑問に答えるかのように、レニーは語り出す。
『……僕らは……ヘカテイアンは、気の遠くなる長い時間をかけて、別次元の宇宙から、あの宙域を通過し、太陽系方面へと向かった……ごらん、あの遊星を……』
ブリッジ後方を振り返り、レニーは後方パネルに向かって手を翳す。
「後方……太陽系の方から巨大な収束反応⁉︎ これは……星⁉︎」サニが言うのと同時に、後方パネルに見えていた原始太陽系から、巨大な球体が浮かび上がり、ぐんぐんとこちらへ迫ってくる。
「時間が逆転しているんだ。つまり、あの星は、四十四億年前に、プレセぺ散開星団方面から、太陽系に飛来した星……」アランは言いながら、その意味にハッと気づく。
『そうさ……キミたちの言葉を借りるなら、あの星こそ『テイア』……なのさ』
＜アマテラス＞、そして＜リーベルタース＞の一同は、その意味をすぐに理解し、瞳を見開いて迫り来る巨大天体に見入る。
『テイア』——それは、月の女神セレーネを産んだ母の名であり、また、原始地球に衝突、ジャイアントインパクトを引き起こし、月を誕生させたという仮説上の惑星に与えられた名。原始太陽系内で生まれた天体と考えられるが、太陽系外から飛来した可能性も示唆されている。
ヘカテイアンの記憶が確かであるなら、＜アマテラス＞、＜リーベルタース＞の皆は、この時代においてもまだ確かめられていない、テイアの由来を、今まさに目撃しているのだ。
皆が言葉を失い、その天体に見入っていると、突然、テイアから何かが蠢く影が分かれ、覆い被さるように襲いくる。
＜アマテラス＞のクルーがそれに気づくのと、船体に、鈍い大きな揺れが走るのは同時だった。
「うっ‼︎ な、何⁉︎」身体を揺らされながら、カミラは声を上げた。
