第６４話 オークがセットされました
「鍵師だと……」
シュバイセルの眉間に皺が寄る。
眼鏡越しに僕を睨み、警戒するような仕草を見せた。
だが、直後聞こえてきたのは、第２層の空にまで響く大笑だ。
「くははははは……。鍵師だと。鍵魔法の使用を許可された平役人ではないか？」
と、馬鹿にする。
「どんな身分のものかと思ったが、単なる平役人とはな。片腹痛い。さて、“小臣”のオレにここまで逆らった者は珍しい。どうしてくれようか？」
そして笑みは一転して、邪悪な殺意に変化する。
だが、僕は１歩も退かない。
逆に睨み返してやった。
冒険者たちが命がけで獲得した物を、横からかっさらおうとする輩がいる。
それを黙ってみているほど、僕は大人じゃない。
それにこういう輩を見ると、ディケイラ家の親子を思い出す。
あの人たちの匂いがする。
権力を凝り固まった――いや、それ以上の邪さを感じるんだ。
「さっきから“小臣”とか、それは何ですか？」
「なんだ、小僧……。冠位十二階も知らずに、第２層に来たのか？」
冠位十二階？
そういえば、ソロンさんは第２層特有の身分制度だと言っていたな。
「ふん。話にならん」
シュバイセルは鼻を鳴らす。
すると、騒ぎを聞きつけた衛兵たちが続々と駆けつける。
黒こげになった２人の衛兵を見て、一瞬おののいていたが、すぐにシュバイセルを守護するように隊形を取った。
「オレのことはいい。それよりも、そのデカブツを宮廷へ運べ。“王”への良い贈り物になりそうだ」
そう指示を出して、シュバイセルはその場を立ち去ろうとする。
すでに迎えの馬車が来ていた。
「待て！ まだあなたにやるとは一言も――――」
シュバイセルは立ち止まり、首だけを動かし、僕を睨む。
「オレに対する無礼を、このオーク１匹で勘弁してやると言っているのがわからんのか？」
眼鏡越しに見た目は血走り、殺人鬼のような顔をしていた。
あまりに明瞭な殺意。
本当にその気になれば、僕を消すなど容易い。
そんな気配を、シュバイセルから感じた。
それ以上何も言わず、シュバイセルは馬車に乗り込む。
その後ろを、オークを積んだ荷車がサーベイに引かれ、付いていく。
残ったのは、第２層に吹いた砂塵だけだった。
「ちくしょう！ これでただ働き決定かよ！！」
ソロンさんはパチリと拳を鳴らす。
他の冒険者はしゅんと項垂れていた。
一番落ち込んでいたのは、ハーレイさんだ。
冒険者の前に進み出て、頭を下げる。
「すみません、皆さん。せめて消耗品だけでも、ギルドが補填できるようにギルドマスターに掛け合ってみますので……」
「ハーレイさんは悪くないですよ。全部、シュバイセルが悪いんです」
「坊主の言うとおりだ。落ち込むな。まあ、消耗品だけでも補填してくれると有り難いけどな。こういう事が続くと、やりにくくて仕方ねぇ」
「はい。ギルドの信頼にも拘わることなので、必ず――――」
ハーレイさんはギルドの中に入っていった。
その後ろ姿が随分と小さく感じる。
マーレイさんと同じく、責任感が強い人なんだろ。
「引きずるなよ、坊主。冒険者を長いことやるとな、こういうことはたまにあるんだ」
「でも、ひどすぎませんか？」
「ああ。ひどい。だが、それがまかり通るのが、この第２層『森宮』テネグであり、カリビヤ神王国なんだよ」
「冠位十二階って、一体何ですか？」
「私が説明しよう」
ほぼ無言でやりとりを見ていたアストリアだった。
こっちも落ち込んでいる、というよりは、何か申し訳なさそうな顔をしている。
その表情を見ているだけで、悲しくなるほどに……。
無念さを滲ませていた。
「冠位十二階は、文字通り１２階位に別れた身分制度だ。
最高位『神』を筆頭に、
人の最高位である『神和』『巫』と続き、
政治権力の最高たる『王』、『大臣』、『小臣』『士』、
神都に住むエルフを示す『平』、
獣人族の最高位『亜獣』、『隷』、『樵』、
そして最後の『外民』だ」
複雑に見えるようだが、この１２階位は４つのグループにわかれているらしい。
すなわち、『神』『神和』『巫』は神やそれに仕える神職のグループ。
『王』『大臣』『小臣』『士』は、国王とそれに仕えるグループ。
『平』は、もっとも数が多いエルフの平民たちのグループ。
最後に『亜獣』『隷』『樵』『外民』は、獣人たちのグループという具合だ。
「『神』は滅多に人の前に現さない。いわば概念に近い存在だ。『神和』や『巫』も滅多に人前に現れない。彼らは神に仕え、その言葉を言語化する者たちだ。実質、この国を仕切っているのは、その下の『王』に仕えるグループだな」
「獣人はエルフの平民より下なんですね」
僕は周りを見る。
すでに野次馬は解散していたが、あの中にも獣人の姿はいなかった。
「獣人族の最高位『亜獣』でも、宮廷の参内や宮廷内にある神域への参拝を許されていない。その下の『隷』となれば、ほとんど人権もないに等しいと思っていい」
「それにしても過激すぎませんか？ シュバイセルは、ただ１つ身分が違うだけで、衛兵を殺していたんですよ？」
今思い出すだけでも、邪悪すぎて吐き気を覚える。
たかが身分が違うというだけの理由で、シュバイセルは部下をあっさり殺した。
ディケイラ親子がまだ可愛く見えるほどだ。
「冠位十二階を、ムスタリフ王国の爵位と混同しない方がいい。冠位十二階は別次元だ。……故に、この国の病巣みたいなものだがな」
アストリアは下を向く。
彼女にとって、自分の故郷の制度に対して、病巣と表するのは本意ではないのだろう。
それでも言わなければならないほど、この国は腐敗している。
ムスタリフ王国では、内大臣の周囲の人間が虐げられてきた。
だが、この国は違う。
冠位十二階によって、獣人全員が被害に遭っているのだ。
「あっ……」
僕は声を上げる。
ふと思い出したのだ。
それもかなり飛んでもないことを……。
「どうした、ユーリ？」
「ん？ 何か忘れ物か、坊主？」
ふと顔を上げた僕を、アストリアとソロンさんは覗き込む。
がっくりと項垂れていた冒険者たちも、僕の方を見た。
「どうしよう……」
「何が、だ？」
「その……。非常に言いにくいのですが」
「なんだよ。もったいぶるなよ、坊主」
どうしよう……。
言うべきだよな。
でも、言ったところでもうどうしようもないのだけど。
まあ、言うだけ言うか。
「あの…………オークなんですけど――――」
生きたまま没収されましたね……。
あっ……。
とみんなの口が開く。
すでにもうどうしようもない事態に、みんなは唖然とするより他なかった。
大丈夫かな？
鍵魔法も永遠というわけじゃないんだよな。
宝箱とか扉とかならともかく……。
あんな巨大なオークにかけたから、持続時間は普段の半分以下になってると思うけど。
まさか宮廷のど真ん中で、大暴れしたりしないよね。
ええ……。第一部に続き、宮廷に爆弾がセットされたようですｗ
