第６１話 冒険者凱旋
昨日、追加で１話更新してます。
お気を付け下さい。
沿道に人だかりができていた。
ダンジョンから帰ってきた冒険者に驚き、声援が送られる。
こうして街の人が冒険者の帰還を歓迎するのは、稀の事だという。
「はは！ こんなこと初めてだぜ」
「みんな、俺たちを見てる」
「英雄の凱旋だな、坊主」
冒険者の１人ソロンさんが肩を叩く。
ムスタリフ王国出身の人族で、Ｃ級のランクを持つ冒険者だ。
戦術的にはアストリアが指揮をしていたけど、数多くの冒険者を取りまとめていたのは、この人だ。
冒険者は手を振ったり、ガッツポーズを取ったりしている。
綺麗な女性には、投げキッスを送る人もいた。
だが、沿道の観衆は誰も僕たちを見ていない。
冒険者を侮っているというわけではないだろう。
しかし、その視線の先が僕たち冒険者にいかないのは、致し方ないことだった。
何せ通りを練り歩く僕たち冒険者の後ろには、ムスタリフ王国の王城の尖塔よりも大きなオークがいたからだ。
「すげぇ！」
「でげぇ！」
「あんな大きなオークを仕留めたのか」
「うちの兵士でも仕留められるのか？」
「いや……――――」
オークを見た観衆から声が聞こえる。
皆が息を呑み、その大きさに瞠目していた。
「うわっ！！」
突然僕は持ち上げられる。
やったのは、ソロンだ。
軽々と僕を持ち上げ、肩車する。
「ちょ！ ソロンさん！！」
抗議するが、ソロンさんはニヤけるばかりだ。
「おーい！ 皆の衆！ このオークをやったのは、こいつだ！！」
大声を張り上げる。
すると、再び歓声が沸き上がった。
「え？ あんなに若い冒険者が？」
「まだ子どもといってもいいんじゃ……」
「ホントか？ 全然そうは見えないけど」
疑問の声もちらほら……。
それに対して、ソロンさんがアンサーした。
「嘘じゃねぇよ。こんなこと嘘でも言わねぇよ」
「そうだ！」
「やったのはこの坊主だぞ」
「嘘は言ってねぇ、マジだ」
他の冒険者たちも口々に言った。
「ソロンさん……。みなさんも……。あれは、僕１人じゃ……」
「そりゃそうだ」
ソロンさんは僕にこっそり囁く。
「え？」
「だが、ユーリ。お前、第１０層に行きたいんだろ？」
「は、はい」
「間違いねぇ。お前なら行けるさ。お前はもっと強くなる」
「だからって、手柄を……」
「ばーか。いつか第１０層に行く冒険者様に恩を売っておくと、先々においておいしい想いができるだろ」
ソロンさんはニヤリと笑う。
他の冒険者たちも同じ魂胆らしい。
歯を見せて、ニヒヒヒと子どものように笑っていた。
これはもしかしたら、またお酒を奢らなければならないパターンかもしれないな。
「だから、今のうちの顔は売っておいた方がいい。無名よりも有名である方が、下層へ行くにはずっと有利だからな」
ソロンさんの口調には、何か寂しさのようなものが混じっていた。
きっと何かまずい経験をしたのだろう。
僕に失敗するな、と言ってくれているのだ。
「ありがとうございます、ソロンさん」
「どうってことねぇよ。ほら、手ぇ振ってやれ！」
言われた通り、僕は手を振る。
すると、沿道の人々は手を振り返してくれた。
子どもはキャッキャッと喜びながら、僕たちに付いてくる。
幸せそうな笑顔だった。
「それにしてもみんなエルフですね」
「そりゃそうだ。ここはカリビヤ神王国の神都だぞ」
ソロンと僕は前を向く。
そこにあったのは、粘土を焼いて固めて作る――珍しい瓦屋根の宮廷だった。
高さこそ、僕が前に勤めていた宮廷と同じぐらい大きな建物だ。
だが、その広さは軽く見積もっても４倍以上はあるだろう。
高い垣に覆われて、街の中にさらに街があるような感じだった。
圧巻なのは、街の周りを覆う巨大な樹木だ。
その１本１本が、千年の年月をうかがわせる。
立派な幹だ。
大きな宮廷も、神の都と呼ばれる街も、第２層に広がる広大な森の一部に過ぎないのである。
だが、僕が１番を驚かせたのは、空があることだろう。
僕たちは地下に向かって下りてきたはずだ。
なのに、今青い空が広がり、神樹の木漏れ日からは太陽が見える。
実に、不思議な光景だった。
そう。ここは第２層『森宮』テネグ。
名の通り、神樹と呼ばれる森に囲まれた層だ。
そして、その人口の半分以上が、エルフと言われている。
――のだが……。
「あれ？」
僕は首を傾げた。
「確かテネグにはエルフと獣人が共存しているって聞きましたけど」
よく目を凝らして見たが、神都の往来にいるのはエルフばかりだ。
たまに見つけても、僕のような人族か、他種族ばかりだ。
テネグの人口はエルフ、さらに獣人族に二分されていることは、貴族の初等教育でも習う一般教養だ。
なのに、獣人族の姿が見えないって、どういうことだろうか。
「第二層が長らく内戦状況にあったのは知ってるな？」
「はい。エルフと獣人の利権争いですよね」
エルフと獣人は、初期の頃は非常に良好な関係だった。
だが、ダンジョンの開発が進み、各層との経済的な交流が盛んになる中、利益を独占しようとする者たちが現れる。
『森宮』はテネグにはたくさんの資源がある。
森ではぐくまれる獲物や木の実は、他の層と比べても豊かで、さらにダンジョンの珍しい植生は、魔導具や薬の材料となるためかなり重宝されている。
神樹と崇められている木も、特定の職人だけに伐採を許されており、数の制限があるため非常に高値で売られ、貴族たちにも人気だ。
第２層は、豊富な森林資源を背景にして発展してきたのである。
そして、それを独占しようと動いたのは、獣人たちだった。
エルフは共生を訴えたが、聞く耳を持たず、長い戦争状態に陥り、僕は生まれてから程なくしたぐらいに、内戦は終結したという。
結果的にエルフが勝利し、再び獣人と共生を始めたと聞いていたけど……。
「聞いている情報とは違うみたいですね」
「ああ……。冠位十二階っていうクソみたいな身分制度のおかげでな」
「冠位十二階？ 爵位のようなものですか？」
「それよりも、もっとひどい。その点じゃ、お前さんの相棒の方がよく知ってるんじゃないのか？」
ソロンはアストリアの方を向く。
あ。そういえば、アストリアはエルフだった。
地層世界エドマンジュで生まれるエルフの９割が、ここ第２層で生まれる。
第２層は、アストリアの生まれ故郷の可能性が高いのだ。
そのアストリアは少し浮かぬ顔だった。
沿道では多くの声援を送られているのに、１人俯いて歩いている。
第２層のことを聞いてみたいけど、ちょっと尋ねにくい雰囲気だな。
すると、僕は沿道の奥の路地に子どもがいるのが見えた。
小汚いローブを身に纏っている。
目深にフードを被っていたが、何か不自然なふくらみがあり、フードの下からは尻尾のようなものが見えた。
おそらく獣人の子どもだろう。
僕と目が合うと、「あっ」と口を開けて、暗い路地裏に消えてしまった。
「可哀想にな。獣人の中には、この街に入ることさえ許されない奴もいるらしい。一説によれば、内戦の引き金を最初に引いたのは、エルフだというものがいる。真偽は定かじゃねぇが、戦争をして敗者にだけはなりたくないもんだな」
ソロンはため息を吐き、話を結んだ。
僕は話を聞きながら、先ほどの獣人の子どものことを思い出す。
印象的な目だった。
よそ者を警戒するような鋭利な瞳。
その一方で、何か悲壮感を、僕は感じた。
助けて……。
そう請われているような気がしたんだ。
「どうした、ユーリ？」
「なんでもありません」
「そろそろギルドに着くぞ。このデカいオークを見せて、ここのギルドの連中の度肝を抜かせてやろうぜ」
ソロンさんは「にしし」と悪戯に成功した子どものように笑うのだった。
作者がいうのもなんやけど、『冠位十二階』を『グランド・トゥエルブ』というのは、
なんか壮大さを感じる。
そして、アストリアの故郷に来たということは、あのイベントもあります。
第二部も楽しんでくださいね。
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