第５８話 ダンジョンにて
早速、第２部開始！
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そこは第２層と第３層の間にあるダンジョンだった。
第１層と第２層の間にあったダンジョンとは、景色から違う。
第２層『森宮』テネグは、名の通り緑豊かな森が広がる層。
一方、第３層『裏海』ジーは国土の７割が海に覆われた層である。
緑豊かな層から運ばれる植物の胞子と、海からもたらされるその恵み、さらにダンジョンという特殊環境は、独特な生態系を生み出し、ダンジョンの中は海草のような植物に溢れ返っていた。
有り体に言えば、鬱蒼としていて、視界が悪い。
ダンジョンの中なのに、まるで密林を歩いているかのようだった。
その中で、僕たちは戦っている。
「来るぞ、ユーリ！」
アストリアの声がダンジョンに響く。
ジジジ、とひどく耳障りな音が耳朶を打った。
僕が振り返ると、そこにいたのは大きな蛇だ。
太い樹木でもそのまま飲み込めそうな厚さがある体躯。
頭の部分だけは翼を広げたように平たく、鋭い牙から毒液を滴らせ、ダンジョンの地面を溶かしていた。
虹彩のない濁った瞳は、今僕に向けられている。
このダンジョンに生息するヒドラスネークだ。
ここに来る前にギルドの情報で聞いていたけど、思ったよりも大きい。
第２層と第３層にあるダンジョンにある植物は、栄養源が豊富だと聞いた。
だから、まだ魔力が薄い方である第２層下にあるダンジョンの魔物でも、大型化する傾向にあるという。
僕はナイフを構えた。
ヒドラスネークは僕が戦闘状態に入るのを待ってくれていたのか。
ナイフを構えた瞬間、襲いかかってくる。
「気を付けろ、坊主！」
「そいつは、毒があるぞ！！」
叫んだのは、同じ討伐クエストを受けた冒険者たちだった。
僕やアストリア以外も、密林の奥から襲いかかってくる魔物に対応している。
「はい！ でも、大丈夫です。片腕――――」
【閉めろ】！！
僕はナイフを持ち替える。
鍵魔法をかけた左腕を前に出した。
その瞬間、ヒドラスネークの凶牙が襲いかかる。
狙い通り、伸ばした左手に食いついた。
ガキッ！！
思いっきり噛んで来たらしい。
甲高い音が戦場に鳴り響く。
それを見て、他の冒険者がざわりとどよめいた。
「坊主！」と悲鳴じみた声を上げる冒険者もいる。
だが、直後ダンジョンの空を切り、樹木に刺さったのは、ヒドラスネークの牙だ。
僕が【閉めろ】した腕は、ヒドラスネークの牙の硬度を軽々と超えていた。
この結果は僕が予想した通りだ。
片手を餌に誘い込んだのである。
僕は持っていたナイフを振るう。
巨大なヒドラスネークを切断する膂力は、僕も持ち合わせていない。
……分解する能力はあるけど、さすがにここで魔力を使い切るわけにはいかなかった。
だから――。
僕はすかさずヒドラスネークの目にナイフを振り下ろす。
柔らかな眼球であれば、僕でも傷つけることが可能だ。
『ジジジジジジィィィィィィィィィィィイイイイイイ！！』
ヒドラスネークは奇妙な鳴き声で、悲鳴を上げる。
僕から離れると、天を仰ぐように身を引いた。
「怯んだ！！」
「今だ！！」
ここぞとばかりに、冒険者たちがヒドラスネークに襲いかかる。
だが、それよりも早く反応していた冒険者がいた。
アストリアだ。
ショートソードに付着した魔物の血を払い、ダンジョンの中を風のように駆け抜ける。
ヒドラスネークの前に躍り出ると、ポンと空気の壁を叩くように跳躍した。
「おおおおおおおおおおお！！」
美しい銀髪が一振りの剣のように揺れる。
ヒドラスネークを袈裟に切り裂いた。
次の瞬間、ヒドラスネークの太い胴体は真っ二つに割れる。
どぉ、と地面に音を立てて倒れた。
しかし、魔物は生きている。
もんどり打つと言うよりは、もはや地面の上で暴れ回っていた。
「ユーリ！」
「はい！！」
「頭――――」
【照準】！
僕は大きく振りかぶる。
持っていたのは、鉄の棒だ。
それを思いっきり投げた。
ヒドラスネークの頭を貫く。
見事、急所を射抜くと、暴れ回っていた頭は停止する。
同時にビクビクと動いていた尾の部分も、やがて動きを止めた。
「「「「おおおおおおおおおおお！！」」」」
声を上げたのは、冒険者たちだ。
周囲にいた比較的小型の魔物が逃げていく。
ヒドラスネークを倒されたことで、危険を察知したのだろう。
代わりに僕の周りに集まってきたのは、冒険者たちだ。
「やるじゃねぇか、坊主」
「Ｓ級の支援があったとはいえ、あんな戦いができるとはな」
「なあ、うちのパーティーに来ないか？」
「あ！ それ今うちが言おうとしていたのに」
頭を撫で回す手は荒っぽいけど、言葉は温かい。
素直に僕の戦果を褒めてくれた。
僕はムズムズしてしまう。
こうやって直接褒められるのに、あまり慣れていないのだ。
そんな僕の所に、アストリアがやってくる。
ショートソードを鞘に収めながらだ。
「ユーリ、２点確認だ」
「は、はい」
「１つ目、最初に【閉めろ】でヒドラスネークを止めなかった理由は？」
「相手は巨大な魔物なので、冒険者を丸飲みしている可能性があります。その腹の中に、『守護印』があれば、いくら僕の鍵魔法でも動きを止められません。そのリスクを考えました」
「では、ヒドラスネークの初撃で、己の全身を【閉めろ】しなかったのは？」
「全身を【閉めろ】してしまうと、後が動けません。またそのまま飲み込まれる可能性があります。【閉めろ】をしてる限り、胃液で溶かされることはないですが、単独で脱出は難しくなります」
僕は冷静に答えた。
「正解だ。腕を上げたな、ユーリ」
アストリアはしばし沈黙した後、破顔する。
全く嫌味のない、素直な笑顔にまた僕は見惚れてしまう。
それは最高の褒め言葉とともに、最高のご褒美でもあった。
そしてアストリアと目が合う。
その瞬間、アストリアの特徴的な長耳が桜色に色づくのが見えた。
「ヒューヒュー！ 熱いね、お二人さん」
「結婚しちまえ！」
「リア充爆発しろ！！」
そこで外野の存在に気付く。
こっちはニヤニヤとイヤらしい笑みを浮かべて、僕たちを見守っていた
「こ、これはその――――」
ズンッ！！
その瞬間、ダンジョンが震えた。
地震かと思ったがそうではない。
遠くで樹木がなぎ倒されたような音がする。
先ほどまで、どこか陶然としていたアストリアの目つきが変わった。
鞘に収めた剣の柄に手をかけ、西の方角を見つめる。
「どうやら、お目当てが動き出したらしい」
「はい……」
今回のクエストの最終目標。
それが巨大オーク戦の始まりだった。
いよいよちょっと冒険者らしいこともしようと……。
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