第５３話 魔王登場
どさっ……。
席を立った国王は、再び玉座に着いた。
座ったというよりは、玉座が受け止めたという方に近い。
目は放心し、謁見の間の隅に視線を向けている。
部屋の空気は最悪と言っていい。
皆が項垂れる一方、エイリナ姫だけが怒りを滲ませている。
「なんてことなの……。これじゃあ、内大臣とその息子に、まんまとやられたようなものじゃない！！」
「結局、１０億ルドを払うしかないのか……」
国王もがっくりと頭を垂らした。
「待って下さい、国王陛下、エイリナ姫」
僕は２人に提言する。
「僕ができないと言ったのは、あの予算の方法ではできないと言ったんです」
え…………？
僕の声を聞いた人は、顔を上げる。
再び国王陛下も、エイリナ姫も、僕の方を向いた。
勿論隣に立ったアストリアもだ。
「実は、そのやり方には重大な欠陥がありまして」
「欠陥？」
「ユーリ……。あたしが見たところ、あなたの予算案に書かれた方法は完璧よ。それはルナミルも認めていたわ。欠陥なんて……」
エイリナ姫は「完璧だ」と認めてくれる。
しかし、僕は首を振った。
「いえ。欠陥はあります。この封印じゃダメなんですよ」
「え……？ どういうこと？」
「だって、この方法じゃ１００年ぐらいしか保たないので」
「ひゃ……」
「「「「１００年！！」」」」
皆が声を震わせた。
みんなが驚くのも無理ないか。
だって――――。
「そうですよね。１００年じゃ短すぎますよね」
「ば、バカ！ ユーリのバカ！！」
「す、すみません！」
「謝らなくてもいいわよ！ ああ！ 面倒くさい！！ 十分よ！ １００年もあれば……！ そうすれば、また新しい魔法が生み出されるかもしれないし。てか、なんで１００年が少ないと思えるのよ、あんたは！！」
「ご、ごめんなさい。で、でも……皆さんの願いは恒久的な封印でしょ」
「確かにそうじゃが……。１００年という人間の寿命でいえば、一生分じゃぞ」
国王陛下は髭を撫でる。
「魔法の祖――天翼族ですら、５年が精々だと言ってるのよ。１００年は異常なの。あんた、そろそろ自分が高スペックなのを理解しなさいよ！」
エイリナ姫は僕のところまでやってきて、おでこをぐりぐりと指先で突く。
僕は「痛い痛い」と言っても、やめてくれなかった。
よっぽど僕の事が嫌いなのだろう。
弱ったな……。
僕のどこが高スペックなんだろう。
あの予算案の方法も、思いつきを１０分ぐらいで書いたものだし。
そもそもあの予算案は、別の目的があって書いただけなんだけどな。
「で――。ユーリがそういうのだから、他にも方法があるってことよね」
「は、はい。成功するかは、わからないですけど。とにかく僕を地下に行く許可をいただけないでしょうか？」
「うむ。では、ユーリよ。健闘を――――いや、この国を頼む」
「はい。お任せ下さい」
僕は膝を突き、手に当てた胸に誓いを立てるのだった。
◆◇◆◇◆
地下へと向かう道すがら、唐突にアストリアは足を止めた。
「どうしたんですか、アストリア？」
質問しても、答えは返ってこない。
やや俯き加減のまま、沈黙している。
「ちょっと何をやってるのよ。地下でルナミルが待ってるのよ」
前を行くエイリナ姫が声をかける。
「先に行ってて下さい。場所はわかってますから」
僕は返答すると、エイリナ姫は１度アストリアに視線を向けた。
はあ、と息を漏らす。
「…………わかったわ。あまりゆっくりしてる時間はないからね」
エイリナ姫は他の家臣と一緒に、その場を後にする。
宮廷の長い廊下で、僕たちは２人だけになった。
「気付いてはいたが、君は私が思っていたよりも凄い鍵師だったんだな」
「そんなことないです。アストリアの方がずっと凄いですよ」
「ふふ……。エイリナの言う通りだ。君には全然自覚がないようだ。まあ、その才能と数奇な運命を考えれば、仕方ないのかも知れないが……」
「？？」
僕が首を傾げる。
すると、アストリアはまた笑った。
そして改まって、僕に向き直る。
「ユーリ……。ユーリ・キーデンス、君に話がある」
「はい。……僕もアストリア・グーデルレインに話があったんです」
そして僕たちは、宮廷の廊下で互いのことを話し合った。
◆◇◆◇◆
宮廷の地下に辿り着く。
勝手知ったる元職場だ。
この生臭いというか、漂っている腐臭に似た臭いも、どこか懐かしさを感じる。
「うっ……」
口に手を当てたのは、隣に立ったアストリアだ。
「ここは魔力が濃いな」
「あなたも来たのですね、アストリア」
ルナが進み出て来る。
薄暗い地下の中でも、白い翼は綺麗だ。
ほのかに光っているようにも見える。
初めて会った時とは違って、溌剌としていた。
さすがは天翼族だ。
もうここの環境に慣れてしまったのだろう。
いや、そもそも天翼族は魔力が濃い第７層に住んでいる。
むしろ、この地下の方が住みやすい可能性もあるかもしれない。
「ああ……。特別に許可をもらった」
「それだけですか？」
「どういうことだ？」
ルナはそれ以上答えなかった。
ただ「ふふ」と鈴を振ったように笑うだけだ。
「それで、どうするの、ユーリ」
封印の扉の様子を窺っていたエイリナ姫が、声をかける。
扉はきちんと閉まっていた。
どうやら、ルナがやったらしい。
かなり強力な魔力によって、【閉めろ】されているようだ。
だが、どうやら僕が不在の間、何かあったことは明白だった。
周囲の地形が少し変わっている。
扉の側には土嚢を積んだような跡が残されていた。
何で土嚢？
用途すら僕には想像できなかった。
僕は扉に向き直る。
「はい。説得してみようと思います」
「説得？」
そして僕は手を掲げた。
「扉――――」
【開け】
鍵魔法をかける。
直後、ゆっくりと扉が開き始めた。
これには、エイリナ姫も動揺を隠せない様子だ。
「ちょ！ ユーリ！ 折角、ルナミルの封印を……」
「大丈夫です」
「大丈夫じゃないわよ。ほら、黒い塊がまた……」
エイリナ姫が指を差す。
開いた扉の隙間から、黒い塊が出てきた。
横のアストリアも構える。
それは、ゲヴァルドの戦いで見た物と同じだったからだろう。
そんなアストリアを僕は手で制する。
「大丈夫」と一言声をかけると、ゆっくりと扉に近づいていった。
「黒い塊が……」
驚いたのは、ルナだ。
まるで潮を引くように黒い塊が、扉の中へと戻っていく。
「まるでユーリを恐れているようだ」
アストリアも唖然とした。
やがて黒い塊がなくなる。
綺麗になった扉の前で、僕はそっと声をかけた。
「サリア……。いるんだろ？」
しばし反応はなかった。
重苦しい空気が支配する空間で、僕の声だけが響く。
やがて出てきたのは、青白い子どもの手だった。
扉にそっと手をかける。
続いて現れたのは、角だ。
水牛のように太く、先が尖っている。
色は黒く、どこか禍々しい。
その瞬間、危機を察したのか、僕以外の人間たちが構える。
だけど、僕は姿勢を変えなかった。
「大丈夫だよ、サリア。ここにいる人たちは、君を傷付けたりしないから」
「ホント？」
ついに顔が出る。
透明で如何にも純真そうな紫色の瞳。
さらにプラチナブロンドの長い髪が揺れる。
およそ人外とは思えない可愛い容姿に、大半の人間が言葉を発するのも忘れた。
「ユーリ、その子は？」
アストリアは尋ねる。
僕は振り返り、彼女を紹介した。
「彼女の名前はサリア……。えっと……有り体にいうと――――」
魔王です。
あら、かわいい！
本日はここまでになります。
お読みいただきありがとうございます。
引き続き更新してまいりますので、
「面白い」と思っていただけたら、
是非広告下の★★★★★を付けていただけると励みになります。
よろしくお願いします。
