第３９話 再会
宮廷へと向かう道すがら、僕はつと足を止めた。
いや、止めてしまったという方が正しいのかもしれない。
走りながら、ずっと考えていたことがある。
アストリアのことだ。
仮に僕が宮廷に行き、その無罪が証明されたら、どうなるだろう。
屋敷は返却され、爵位も元通りに。
時間が経てば、名誉も回復するだろう。
そして、僕はまた宮廷鍵師として、職場に復帰することになるのだろうか。
まだ１ヶ月と経っていないけど、離れてから少しだけわかったことがある。
確かに大変な職場だ。
宮廷は何かしらの陰謀が渦巻いている場所である。
職場としては最悪だろう。
でも、お金に困ったことはそうないし、母さんとフリルだけを養うだけなら、全然困らないほどの額の給金も、もらっていた。
仮に僕が僕自身の決断で辞めていれば、今と同じく、家族を安い宿に住まわせて、暮らしていたかもしれない。
離れてやっとあの職場の居心地に気付くなんて。
思いも寄らなかった。
けれど、１番の問題はアストリアなんだ。
僕が宮廷に復帰すれば、アストリアはまた１人になる。
彼女ならきっと仲間を助けに、１人でも下層に向かうだろう。
そもそも、その方がずっと下層に向かいやすいはずだ。
彼女にメリットがないわけではない。
下層にもギルドがあると聞くし。
そこで生活する冒険者なら、きっと強い人がいるだろう。
新たな仲間を迎え、救出するのが最善といえるかもしれない。
僕は随分と自分勝手なことを言ってるな。
そうだ。
アストリアなら、何の問題もなく冒険者を続けられる。
僕が心配することなんて何もないんだ。
問題はきっと、僕がどうしたいかってことなんだろう……。
ずっと王都の通りで立ち止まっていた僕は顔を上げると、再び走り始めた。
◆◇◆◇◆
「エイリナ、建物を壊すなといったのに……」
戦闘が終わり、アストリアは剣を鞘に収める。
ふぅ、と息を吐きつつ、天井を眺めた。
そこには無数の穴が開き、空が見えている。
叱られたエイリナは、悪びれることもない。
魔法で作った砲杖を消滅させ後、ぐっと親指でアストリアの背後を指した。
「あんたもね……」
直後、ギルドのカウンターが粉みじんになる。
さらにその後ろの壁に無数の傷が走った。
「あ……」
ユーリの前ではお澄まし顔でいることが多いアストリアだが、この時ばかりは少々間抜けに思うほど、唖然とする。
その様子をエイリナは、ケラケラと笑った。
「相変わらず、魔力の制御が苦手ね、あんた」
「うるさいなあ。エイリナに言われたくない」
「はいはい。それにしても、こんなヤツらに手こずってたの？ 聖霊を喚んで、１発でしょ？ こんなヤツら……」
「エイリナ、君は忘れているのか？ ここは君と出会った第５層じゃない。第１層の薄い魔力じゃ、ラナンが顕現できないんだ。それにここの魔力は、あまり好きじゃないようだしな、私の相棒は……」
アストリアは聖霊ラナンの名前を出した。
「ああ……。そういうことか。聖霊の加護がないと、あんたの力は半分以下だもんね」
「私のことよりもだ。エイリナ、君はあの黒い物の正体について何か知っているのか？」
「白状すると知らないわ。ただ似ていると思っただけよ」
「似ている？ 何にだ？」
「それは――――」
ヒュッ！
鋭く空気を斬り裂くような音が聞こえた。
アストリアとエイリナは同時に反応する。
タンと地を蹴り、それぞれギルドの窓あるいは壁を突き破って、外に出た。
直後、ギルドに巨大な黒い剣が叩きつけられる。
２階建ての建物が、たった一撃でぺちゃんこになっていた。
「何？」
エイリナは顔を上げる。
アストリアも無事だ。
巻き上げる砂煙に目を細めながら、黒剣の主を探す。
そいつは昼間の市中で、禍々しい殺気を隠さずに立っていた。
全身を黒い装束のようなもので覆われている。
否――服ではない。まして鎧でもない。
何か得体の知れない生物が、男の身体に纏わりついていた。
そう。男だ。
男の顔と、人間らしいシルエットだけが、唯一の人らしさを残している。
あと他はすべて異形であった。
片目が黒く潰れた瞳を、こちらに向ける。
蝦蟇のように口を大きく開けて、男は笑った。
その異形を見て、一際驚いたのは、エイリナだ。
「あんた、まさか……」
「知り合いか、エイリナ？」
アストリアが尋ねると、先に男の方が口を開いた。
「よう……。姫勇者様」
声を聞いて、確信を持ったエイリナは言葉の中に静かに怒りを込めた。
「ゲヴァルド……」
「殺しに来たぜ。あんたも、親父も、国王も、そしてこの国も……」
みんな、みんな……。ぶっ壊してやる！！
本日も、最低もう１本上げる予定です。
ちょっとｐｔの変動が少なくってきましたが、引き続きがんばります。
よろしくお願いします。
