第３５話 乙女の茶会
クリスマスイブも引き続き更新するぜ！
王都とひとえに言っても、広く、人も多い。
綺麗な大通りもあれば、雑多な下町も存在する。
後者に関しては満足に戸籍の登録もされていない都民も含まれる。
故にひと１人を見つけるのも、一苦労だ。
例え国家の力を使っても、なかなか難しい。
それが、追放された貴族では、戸籍上では名前を変えて存在すれば尚更である。
結局、元宮廷鍵師ユーリ・キーデンスの所在は、ギルド内で聞き込みをしていた衛士が、たまたま冒険者から名前を聞いたことで、ようやく発覚した。
「ユーリが冒険者をしてるですって！？」
エイリナは、自室に素っ頓狂な声を響かせた。
バンと机を叩くと、テーブルに置いていた紅茶に波紋が浮かんだ。
姫勇者の大きな声に、報告した衛士は「は、はい」と返事するしかない。
だが、これは序章に過ぎない。
その横で一緒に紅茶を飲んでいた天翼族から、思わぬ台詞が飛び出した。
「ああ……。見つかってしまいましたか……」
「な！ ルナ！ 今、なんて言ったの？」
エイリナの反応は、いつもの厳格な姫勇者ではない。
頭にピョンと寝癖を立てて、年相応の少女のように戸惑っている。
普段、肩で風を切るように歩く姫勇者を見ている衛士にとっては、意外な光景だ。
それに気付いたエイリナは、咳払いをする。
一旦衛士を外に追いやると、再び優雅にお茶をすするルナミルに迫った。
「どういうこと、ルナ？ 説明して」
「ダンジョンで会ったのよ。わたくしを助けてくれたの」
「何故、それをもっと早く言わないの！？」
「訊かれなかったから。それに同一人物とは限らないでしょ。あなたもまさかユーリ君が冒険者をしてるなんて思ってもみなかったんじゃない？」
「当たり前よ。ユーリは腕に止まった蠅ですら、殺すか殺すまいか迷うような子なのよ」
「ふふふ……。随分とユーリ君と親しいのね」
ルナミルが目を細めると、エイリナは顔を赤くした。
「べ、別に……。あの子は、その……１５歳から働いてるでしょ？ だから――」
「宮廷に同い年の子どもが少ないから、お姫様はからかっていたと」
「からかってない。そ、そりゃあちょっかいは出してたけど」
「それってどっちも同じ意味じゃないの」
ルナミルはクスクスと声を上げて笑った。
一方エイリナは「ちーがーうー」と半ば地団駄を踏みながら否定する。
同じ姫でもルナミルの方が、ずっと年上だ。
心の余裕差では、いくら姫勇者でも勝てそうになかった。
「せめて報告ぐらいしてほしいものだわ。そうすれば、こんな状況になる前に、彼を連れ戻して封印を維持できたかもしれないのに」
現状、魔王封印の準備は着々と進んでいる。
ルナミルが提示した１０億ルドの計画でだ。
材料の手配と、人材の育成も急ピッチで行われている。
遅々として進まないのは、１０億ルドの予算をどこから捻出するかという問題だけだ。
「折角のビジネスチャンスを逃すわけにはいかないでしょ？」
「天翼族がお金に困ってるなんて話は聞いたことないんだけど……？」
さすがに嘘だと気付いたエイリナは、ジト目で親友を睨む。
正解とばかりにルナミルは、紅茶の縁に唇を近づけながら「ふふ……」と笑った。
「でも、そのおかげでエイリナは、あの内大臣を突き上げることができたんだからいいじゃない」
「はぐらかさないで、ルナ……。まあ、事実ではあるけど」
仮にユーリが戻ってきて、魔王封印の維持ができたとしよう。
１０億ルドの予算の捻出は立ち消え、内大臣ドラヴァンを攻撃する要素がなくなる。
責任をとって辞任ということもあるが、後任人事に自分の身内、もしくは息がかかった部下を据えて、裏から操られるのがオチだろう。
そうなれば、今の状況よりもドラヴァンを捕まえることができなくなる。
この機会を逃すわけにはいかないのだ。
「皮肉なものだ。王国が危機を迎えないと、組織の膿を取り除くことができないなんて」
エイリナは少し肩を落とす。
まさに自分が言ったとおりだ。
姫勇者だなんだと持ち上げられても、自国の悪を裁くことも自由にできないのだから。
「ルナ……」
「なに？」
「ユーリは元気だった？」
少し寂しそうにエイリナは呟く。
何を思ってか。
その視線は窓外の方に向けられていた。
「ええ……。わたくしが見る限り、とても元気そうだったわ」
「そうか」
「そう言えば、とても綺麗な女の人と冒険していたわね」
「なっ！！」
エイリナはツインテールを揺らし、ルナミルに向き直る。
「き、綺麗な女の人を？？」
「そう。スカウトされたって言ってたわ」
「ちょ！ そ、そそそそそそれって逆ナンじゃない？」
「今頃、ダンジョンの奥で２人っきりで……」
ガシャン！
再び茶器が置かれたテーブルが揺れた。
エイリナはピンと背筋を伸ばして、立つ。
その顔は真っ赤になっていた。
「エイリナ！！」
「あたし……。ユーリを連れ戻してくる。や、や、やっぱあいつの力は必要だわ」
「あ、ちょっと……。エイリナ！！」
ルナミルの制止を待たず、姫勇者は飛び出していった。
しばらくして、サーゲイの嘶きが聞こえる。
そのまま城門を抜けて、エイリナはダンジョンの方へと向かった。
「あらあら……。今、王都に帰ってきているのに……。ふふ……。恋は盲目ですわね」
その様子を部屋から見ていたルナミルは、再び笑うと、残ったお茶を飲み干した。
本日ももう１本上げる予定です。
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