第３３話 背中越しの彼女
僕の初クエストのお祝いは、深夜まで続いた。
酒場を貸し切っての大宴会だ。
飲めよ、歌えよの大騒ぎ。
気が付けば冒険者でもない人に、お酒を奢っていた。
和やかというには、あまりに過激で、手荒い祝いの会だったけど、それなりに楽しめた。
少なくとも宮廷の堅苦しい晩餐会のような雰囲気はない。
上司に頭が上がらず、ずっと下を見ていた頃と比べれば、雲泥の差だ。
そう思うということは、意外とこっちの方が水があっていたのかも。
父さんよりは、僕は冒険者だった母さん寄りの人間だったのかもしれないな。
お祝いの会の中で、アストリアはこう言っていた。
『冒険者というのは不思議なものでね。ライバルであっても、同じ共同体に住む……まあ、少し極端な言い方をすると、家族みたいな存在でもある』
『家族、ですか？』
『ダンジョンでは何が起こるかわからないからね。自分も仲間も危機に瀕している時、頼れるのは――――』
『他の冒険者、ですね……』
『持ちつ持たれつなんだよ。冒険者はね。だから、こうして親睦を深めることも重要なんだ。アスキンのようなヤツに、目を付けられないためにもね』
確かにクラスや先輩後輩はあっても、呑みの席までそれを持ち出す人はいなかった。
たぶん、それらは各個人の勲章や経験であって、爵位のような権力ではないからだ。
皆が同じ舞台に立っているからこそ、助け合いが起きる。
冒険者社会は、宮廷社会とは真逆と言ってもいいほど、違う世界なのだと、僕は祝いの会に参加しながら、それを学ぶことができた。
「もう１つ学んだのは、アストリアがお酒に弱いってことかな」
僕は苦笑いを浮かべる。
そして背中に背負った銀髪の少女を見つめた。
スースーと気持ち良さそうに寝ている。
酒場に着くなり、パカパカと飲み始めたから強いのかなと思ったら、いきなり寝入ってしまった。
もしかして、僕の前だから良いところを見せようとしたのだろうか。
アストリアには、ちょっとそういう所がある。
Ｓ級冒険者としての誇りか。
経験者としての意地かはわからないけど。
そういう所も含めて、嫌いになれないんだよな、アストリアって。
「この天使みたいな寝顔をも」
「……う、うるさいぞ。……ユーリ…………」
「わあ！ ごめんなさい！」
思わず謝ったけど、その後アストリアからの追撃はなかった。
どうやら、寝言だったらしい。
ホッと息を吐き、僕はようやく家路に就いた。
◆◇◆◇◆
僕はそっと宿の部屋の扉を開いた。
時間は深夜だ。
おそらく母さんも、フリルも寝ているだろう。
寝ているところを起こすのも悪い。
特にフリルは、寝起きが悪いのだ。
僕はアストリアを抱えたまま、抜き足差し足とばかりに部屋の中に入っていく。
すると――――。
パッ！
突然、部屋の明かりが点く。
おかしい。僕は生活魔法を使っていない。
なのに、部屋の明かりが一斉に点いてしまった。
「おかえり」
「おかえり、にぃにぃ」
母さんと、さらにフリルが寝間着姿で立っていた。
「え？ ええ？ ２人ともどうして？ 何も言ってなかったのに？」
寝起きが悪いフリルまで起きてる。
まるで昼間のように目をパッチリ開けて、ちぱぱぱぱと僕の足に抱きついた。
「にぃにぃ、かえってくるのわかった。フリル、すごい？ すごい？」
「ど、どういうこと？」
「フリルちゃんね。にぃにぃの匂いがしたんだって」
にぃにぃの匂いって……。
我が妹ながら、どんな嗅覚を待ってるんだよ。
「いきなり起きるからビックリしてたら、本当にあんたが帰ってきたってわけ」
「へ、へぇ……」
ちょっと信じられないけど、家族が出迎えてくれるのは嬉しい。
僕は足に抱きついたフリルを抱き上げた。
「ただいま、フリル」
妹を抱きしめる。
３日ぶりのフリルの匂いは、家の匂いがした。
なんか帰ってきたって感じがする。
思わず涙腺が緩みそうになった。
感動の再会と思いきや、僕の頬をパチパチ叩いて、拒絶したのはフリルだった。
「にぃにぃ！ にぃにぃ！」
いやいやと身体を動かし、ついに僕の腕から脱出する。
顔を赤くして、珍しくフリルはプンプンと怒った。
「にぃにぃ、お酒くさい……」
「あ……。ちょっとね」
「それでアストリアちゃんを酔いつぶしたのかい？ 女の子を酒で酔わせて、どうするつもりだったんだい、ユーリ？」
ほほほ、と母さんは口元に手を当てて微笑む。
まるで井戸端会議している庶民の奥さんみたいだ。
「な、何にもしてないよ。アストリアが、弱いのにお酒を飲んで――」
「へ～。アストリア、ね――――」
意味深げに母さんは笑った。
「な、何？」
「別に順調順調と思っただけさ。もう１度聞くけど、本当に手を出していないんだね？」
「そ、そう言ってるだろ」
「あははは……。わかってるよ。ユーリにそんな甲斐性がないことは」
わ、悪かったね。
じゃあ、なんで聞いたんだよ。
「酔ってる女の子に手を出すなんて、鬼畜な息子を生んだ覚えはないからね。ほら、後は私が介抱してあげるよ。あんたも自分の布団を出して寝なさい。フリルもこっち」
「あい～～」
母さんたちは、奥の部屋へと引っ込んでいく。
なんか適当にあしらわれたような気がするけど、まあいいか。
夜も遅いし。
正直に言うと、僕もすっごく眠たかったのだ。
そもそも僕もアストリアさんも、この３日まともに寝ていない。
むしろよく起きていた方だろう。
これが冒険者か……。
と思うと、少し怖い気もする。
けど、僕は選んでしまった。
冒険者という仕事を。
アストリアとともに深奥を目指すと……。
僕は寝床に入り、すぐに目を瞑った。
すぐに眠気が下りてくる。
そのまま深い意識の底に向くかと思ったら違った。
奥の部屋から人が現れる。
母さんかなと思ったが違う。
足音でわかった。
アストリアだ。
ややふらつきながら、部屋の外の共同トイレへと向かった。
あれだけ飲んだのだ。
トイレが近くなってもおかしくない。
帰ってこれるのか、と少し心配になったけど、アストリアはすぐに戻ってきた。
そのまま奥の部屋に戻れば、任務完了……のはずだった。
衣擦れの音がすぐ近くに聞こえる。
僕が潜っている布団を引っ張られた。
そのままアストリアは、僕の背中にしがみつく。
そして再び寝入った。
「え……」
えええええええええええええええ！！
ちょっ！ ちょっと！ アストリア！
何をしてるの！？
ここは僕の布団であって、その君のじゃ……。
抗議しようとしたけど、規則正しい寝息が容赦なく聞こえてくる。
酒場から宿まで、何度も聞いたあの寝息だ。
どうやらＳ級冒険者の少女は、僕の背中がいたく気に入ったらしい。
「おこしちゃまずいよな……」
僕は覚悟を決めて、何も見なかったことにして、硬く目を瞑る。
だけど、僕はその日一睡もすることができなかった……。
次回、久しぶりにゲヴァルド登場。
そして話は一気に佳境へと向かいます。よろしくお願いします。
