第３０話 １０億の予算
謁見の間の扉が開く。
現れたのは、民族衣装にも似た導師服を着たルナだった。
濃いブロンドの髪と、白い翼を揺らし、樫で作られた木の靴で赤い絨毯を歩いて行く。
その天使に似た姿形と、彼女自身の美貌に、集まった家臣たちからどよめきが起こった。
玉座に座った王もまたその１人だ。
ほう、と口を開け、白髭をさすっていた手を止まる。
その前でルナは膝を突くと、胸の前で手を交差させて、天翼族流の礼儀を取った。
「歓迎を感謝します、クリュシュ国王陛下。重ねてご無沙汰しております」
「いやいや、感謝するのは、こちらの方だ」
国王の声は、最近では一番明るい。
何せこの数日、いつ魔王が復活するかわからない状態だった。
国王を逃がす算段がギリギリまで進行していたほどである。
しかし、ルナミルが現れたことによって、それは中止となった。
「感謝する、ルナミル姫。おお……。女王様に似て、お美しくなられて」
「ありがとうございます。ところで、陛下……。少し封印の扉についてお話ししたいことがありまして」
「う、うむ。わかった」
国王は側付きのものに指示し、人払いをする。
残ったのはエイリナ、近衛長、そして内大臣ドラヴァンだけだ。
人払いが済んだところで、ルナミルは口を開いた。
「エイリナ姫の要請により、『ウィンドホーン』より馳せ参じましたが、魔力の枯渇により到着が遅れたことを謝罪いたします」
ルナは改めて頭を下げた。
「なんの……。結果的に間に合ったのだからかまいません。こちらこそ本当に助かった。女王様にも感謝を……。後で余自ら、直筆で手紙をしたためましょう。それよりも、ダンジョンで大怪我を負ったと聞きましたが」
「ご心配なく……。幸いこの国の冒険者の方に助けていただき、この宮廷にいる治療師の方にも診てもらったので、今はこの通りです」
ルナミルはその場で軽く身体を動かしてみせる。
脇腹の怪我も、折れた翼も元通りになっており、完全回復を果たしていた。
そのたくましい姿に、空気は一瞬緩む。
だが、その空気を引き締めたのは、ルナミルだった。
真剣な顔を国王に向け、話題を封印の扉について戻す。
「それよりも封印のことですが、依然として危うい状況と言わざる得ません」
「うむ。何とか助力をいただきたいのですが……」
「勿論です。そのためにやってきたのですから」
ちらりと、ルナはエイリナと目を合わせる。
互いに微笑むと、話を続けた。
「ただ１つ懸念事項がございます」
「というと……」
「国の予算です」
「予算？」
思わず国王クリュシュは腰を浮かせた。
予算の件は鍵師の前任者から抱えていた懸念事項だ。
よもや予算の話が、まさかこんなところで出ようとは思わなかった。
「完全な封印は現状ではおそらく難しいでしょう。ただ１０年、いや５年の期間であれば、封印の維持は可能です。そのためには――――」
「お金……。予算が必要ということか……」
「はい」
国王は玉座に座り直し、白髭を撫でる。
この件に口を挟んだのは、内大臣のドラヴァンだった。
恐る恐るといった調子で、ルナミルに質問する。
「ルナミル姫……。内大臣のドラヴァンと申します。１つ質問をすることをお許し願いたい。その予算はいかほどのものなのでしょうか？」
「稀少な魔宝石……。触媒となる聖遺物……。特定の技能訓練を受けた魔法士の育成と諸々の人件費を合わせて、ざっと１０億ルドといった所でしょうか？」
「じゅ――――」
「じゅ――――」
「「１０億ルドぉぉぉぉぉぉおおおおおおおおお！！」」
国王は席を立ち、ドラヴァンは腰を抜かす。
エイリナも目を大きく開いて驚いていた。
１０億ルドはもはや一国の国家予算に匹敵する。
途方もない金に、その場にいる全員が凍り付くのも無理はない。
平常でいられたのは、発言者であったルナ本人くらいだ。
そのルナは少し苦笑いを浮かべながら、こう言った。
「あの……。これでも結構安く見積もった方なのですが……」
「実はな、ルナ。皆が驚くのには訳があってな」
「はい？」
「君が提示した予算の１００分の１で、維持可能だと発言した者がいるのだ」
「ええ？ そんな……。嘘！！ わたくしは何もぼったくったり――」
「もちろん、君が誠意を持って予算を算出してくれていることはわかる。だが、２桁も違うとなるとな……」
「その予算申請の内容って、まだ見ることができますか？」
エイリナはドラヴァンに尋ねる。
最初、国の機密事項にも触れると渋ったが、国王の鶴の一声で、ルナミルに見せることになった。
ドラヴァンは急ぎ執務室に戻ると、しばらくして戻ってくる。
その予算申請の書類を、ルナに手渡した。
早速、書類を捲り内容を精査する。
そこには魔王の封印の維持の方法や、使用する魔導具や触媒の材料費などが事細かく書かれていた。
初めは懐疑的だったルナの口が、次第に開いていく。
その書類の見事さに、最後には「ほお……」と声を上げた。
「すごい……。この方は今どこに？」
半ば興奮気味にルナは訴えた。
その答えを待たずして、書類に書かれた内容の素晴らしさを謳う。
「これを考えた人は間違いなく天才です。１００年、いや１０００年に１人の逸材ですよ。天翼族には１０００年以上に亘る魔法の知識がありますが、これはその知識を軽く１００年ぐらい凌駕したものです。正直に言えば、恐ろしさすら感じます」
思わず鼻息荒く、まくし立てる。
珍しく興奮する友人を見ながら、エイリナは答えた。
「実はな。宮廷を追放された」
「追放……？？」
「しかも、冤罪の可能性が高い。そうだな、大臣」
「い、いいいいや……。ち、違いますよ。私は、その――――」
現状ではまだユーリの横領の疑いは晴れていない。
だが、押収した証拠資料に改竄なども見られていて、エイリナが独自で行っている捜査は困難を極めていた。
だが、仮に冤罪でユーリが追放されたとしたら、間違いなくドラヴァンの首が飛ぶだろう。
本人もわかっているからこそ、必死になって隠しているのだ。
けれど、予算の話は別だ。
１０億なんて額を払えるわけがない。
しかし、払わなければ国それ自体が滅んでしまう。
いや、１０億をどこからか掻き集めたところで、果たして国として存続できるかどうかすらわからない。
ドラヴァンとしては、声を小さくせざるを得なかった。
「ともかく一刻も早く、その方を連れ戻すべきです」
「ルナミル姫。その方法は、あなたでは無理なのでしょうか？」
国王が尋ねると、横のドラヴァンもすがりつくような目をして、うんうんと頷いた。
「わたくしでは無理です。この方法は多量の魔力が必要になります。わたくしが住む第７層ならともかく、魔力が薄い第１層では……」
第７層であれば、天翼族はほぼ無敵に近い。
魔法技術はムスタリフ王国が持つ技術の遥か先を行っている。
さらに民１人１人が、膨大な魔力を保有する魔法士であり、子どもであろうとも、ムスタリフ王国の精鋭でも太刀打ちできないと言われていた。
だが、魔力が薄い場所では、いくら天翼族でも力が半減してしまう。
荒事も苦手な種族であるため、故にホブゴブリンにですら、手も足も出なかったのだ。
ルナが予算申請書を読んで感銘を受けたのは、そんな魔力の薄い場所でも魔王に対抗する手段が、整然と書かれていた事だった。
仮に魔力が濃い下層に辿り着いた時、一体どれほどの強者となるのか。
想像するだけで背筋が凍る。
「この予算申請書を書いた人の名前は――――？」
尋ねた後で、ルナは気付く。
これが本人が書いたなら――いや、間違いなく本人しか書けないものだろう。
ならば、きっと書類に名前が記載されているはずだ。
「えっと――――」
ルナは慌てて書類を捲る。
「申請者」という項目を見つけ、そこに書かれていた名前に絶句した。
「ユーリ・ヴァリ・キーデンス……」
まさか――――と、ルナは顔を上げる。
その瞳は、昼の強い日差しへと向けられるのだった。
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