第１０８話 祝言
僕は５日ほど眠っていたらしい。
サリア曰く、僕の魔力消費量は人間の１日に使える限度を軽くオーバーしていたようだ。
生きているのが不思議というのが、魔王の見解だった。
それ故のアストリアの喜びだったようだ。
僕が眠っていた間に、かなりの事が起こったらしい。
魔獣王ガルヴェニは討伐され、“神”による統治政策は崩壊した。同時に悪法冠位十二階も、その日の内に“王”ユーハーン王の宣言によって破棄された。
宮中近衛隊の奮戦のおかげで、多くの“大臣”と“小臣”が残ることになったが、その中でも中立派を気取っていた兵武省の統括グラリオン・ラバラケルと、見回り組局長で僕たちとは因縁浅からぬシュバイセル・ミグロスは死亡。
しかも、事故ではなく、反乱を起こし、“王”に槍を向けたということで、反逆者として処罰され、家の取り潰しも命じられたという。
さらにラバラケルの反乱に荷担した“大臣”や“小臣”、さらにシュバイセルに火薬を横流ししていたということで、数名の官吏も捕まり、宮廷には一気に人材がいなくなってしまった。
そこで白羽の矢が立ったのが……。
「え？ オルロさんが兵武省統括に？」
思わず声を上げてしまった。
目の前には僕の快復祝い、オルロさんの出所祝いに、ロザリナさんが腕によりをかけて作ったご馳走が並べられている。
さすがに５日ぶりに起きた僕はがっつくことはできず、鮎の塩焼きを摘まみ、吸い物をゆっくりとお腹に流し込んでいた。
僕の代わりに食べていたのは、サリアだ。
その存在が明るみになってしまった彼女は、僕の影から出でて、膳を貪っている。
とうに僕の分は食べられていて、多めに炊いていたという御飯釜が空になるという始末だった。
サリア……。もうちょっと抑えてくれないかな。
一応、人の家だし。
「おめでとうございます、父上」
「うむ。まさか牢屋にいたわしが、兵武省統括とは驚いた。しかも、２階級特進とは……」
そう。兵武省統括ということは、自動的に“大臣”になるということだ。
それはつまり、“士”からの大出世ということになる。
「もっとも“王”は、冠位十二階の解体を宣言された。今後、カリビア神王国がどうなるか、わしにもわからん」
「きっといい国になると思います」
僕はつい口に吐いた言葉で即答していた。
反射的に言ってしまったけど、間違いない。これは確信だ。
色々な人が、今のカリビヤ神王国に不満を抱いていた。だから、この変わろうとする国を歓迎する声の方が大きいはず。
そういう人が集まって、これからの未来を決められばいい。
もう神様１人で決める国ではなくなったのだから……。
「問題は人材だな。今の幹部連中はわしの言うことなんぞ聞かぬだろう。それに神仙術が使えなくなってしまったしな」
そう言えば、忘れていた。
ガルヴェニを倒したことで、神仙術が使えなくなってしまったんだ。今後のエルフの戦力は大幅ダウンすることになる。
「どう国の自衛能力を再編させるつもりですか？」
「わしは獣人を雇おうと思う」
「獣人を？」
「差し当たって、お前たちが出会ったという反政府組織を誘おうとな」
「れ、レジスタンスを雇うんですか？」
「いきなりわしが獣人に言って、給料も寝床も出すから国の守り手になってくれと言われても、すんなりと頭を下げるとは思わぬ。それならば、まず反政府組織の者たちに頭を下げて、その者たちの目でスカウトしてもらおうとな」
いい案だと思う。
獣人は力も強く、五感能力も優れている。
ただ心情の問題が付きまとう。果たして、ロクセルさんたちが「うん」というだろうか。
「実は、今の案は“王”――ユーハーン王の提案なのだ」
「陛下の？」
アストリアは目を丸くする。
「陛下はこう言われた――――」
『エルフと獣人――両者の間にあるのは、恐怖という深い谷が存在する。それを払拭することは難しい。だから、その谷に橋を架ける勇者が必要だ。それがオルロ――お前と、ロクセルとリッピーという獣人２人だと思っている』
あの“王”がそんなことを……。
そうか。“王”も僕と同じことを考えていたんだ。両者にあるのは、ただただ恐れ……。それを払拭することが、まず急務であると。
「あなたも大変な役目を受けましたね」
ロザリナさんが調理場から戻ってくる。
お湯に浸かったアツアツの酒を、オルロさんが掲げた小さな酒杯に注いだ。
さらにサリアには山盛りの白米を渡した。
「こんな時だからこそだ。ロザリナ、お前にも働いてもらうぞ。わしの手足となって働いてくれる人材が、１人でもほしいのだ」
「まあ……。家のことだけではなく、さらに私を働かせるのですか？」
「良いだろう？ もう子どもも巣立ったことだしな」
ロザリナさんはふっと息を吐く。
やれやれ、と思いながらも、その顔は少し嬉しそうだった。
「アストリア、ユーリくん。お前達は、引き続き下層を目指すのだな」
オルロさんの質問に、僕たちは強く頷いた。
「はい」
「そのつもりです」
「わかった。ならば下層へ行く前に、１つ我らの頼みを聞いてほしい」
「何でしょうか？」
僕が前のめりになって尋ねる。
オルロさんは、少しもったい付けるように咳払いをした後、こう言った。
祝言をせぬか？
◆◇◆◇◆
オルロさんの頼みは、最初こそ断った。
祝言とはつまり結婚だ。
勿論、僕はアストリアが好きだし、その気持ちに揺るぎはない。
それはアストリアも一緒らしい。
でも、１つだけ僕たちに共通していたのは、今下層でアストリアさんの仲間が救助を待っているのに、そんなことをしてもいいのだろうか、という思いだった。
祝言を挙げるなら、下層で【円卓】の仲間たちを助けてから。
それは実質、婚約みたいなものだったのだけど、さすがに祝言となると気が引けた。
けれど、オルロさんは――――。
「ならば練習と思えばいい……。わしら両親に、娘の白無垢姿を見せてくれぬか？」
僕たちは絶対に戻ってくると心に誓っている。
けれど、親としてはたまらなく心配なのだろう。信じたいけど、信じられない。だからこそ、ここでオルロさんも、ロザリナさんも娘の晴れ姿を見たい。
そう思っているのだと気付いた時、僕とアストリアは祝言の話を受けた。
カリビア神王国で、袴という服に着替え、オルロと道場で待っていると、ようやくアストリアが現れる。
「――――ッ！」
立っていたのは、柔らかな綿雪を被ったような少女だった。
頭から足先まで、すっぽりと白い着物を着たアストリアは、やや遠慮がちに頭を上げる。
睫毛が上を向き、少し上目遣いで見つめる彼女を見た時、僕の頭がクラクラした。
本当に、こんなに可愛い人を自分のお嫁さんにしていいのだろうか。
一周回って疑念が浮かぶ。
そして、僕は顔を赤らめたまま何も考えられず、固まる。
「ほら！ 何か言ってやれ、ユーリくん」
その僕の背中を叩いたのは、オルロさんだった。
半ば強制的に前に出た僕は、アストリアと目が合う。
「ど、どうかな、ユーリ」
「……きき、きで――――」
うう……。噛んだ。
落ち着け、僕……。
僕は肺がパンパンに膨らむまで、息を吸い込む。
感情を少し落ち着かせ、今１度アストリアを見つめた。
ああ……。やっぱり可愛い。
白い肌、一番星のように力強く光る緑眼。
手は思ったよりも小さく。着物のおかげか、壊れそうなほど身体の線が細くみえる。
見違えるようだけど、これもまたアストリアの姿なのだと思うと、いつも以上に愛おしく思えてしまった。
「とても綺麗です、アストリア」
「……あ、ありがとう」
アストリアは顔を伏せる。
確認はできなかったけど、エルフ耳を真っ赤にした彼女を容易に想像できた。
「にぃにぃ！！」
ちぱぱぱぱぱぱぱぱ、と道場を横切ってきたのは、小さな幼女だった。
「ふ、フリル！」
僕の妹だ。
フリルは僕の方に飛びつくと、そのまま胸の中にポスッと収まった。
「にぃにぃ！ にぃにぃ！ にぃにぃ！」
目を輝かせて、「にぃにぃ」と連呼する。
久しぶりの再会で興奮しているのだろう。完全に語彙力を失っていた。
「来たわよー、ユーリ」
やって来たのは、僕の母さんだ。
第１層から第２層まで、割と冒険だったはずなのに、２人とも元気そうだ。
「よく来て下さいました」
オルロさん、ロザリナさんが頭を下げる。
祝言を挙げるなら、僕の家族も呼ぶべきだといって、早馬の手配までしてくれたのだ。
母さんとフリルが加わったことによって、道場は騒がしくなる。
生憎とこれで全員で、小さな祝言だったけど、十分賑やかだった。
そのまま祝詞を上げ、祝言の練習は続く。
最後に絵描きを呼び、家族全員で絵画に収まった。
不思議な感じだ。
ついさっきまでお互いの顔も知らなかった家族が、絵の中に収まっているのである。
人間ってこんなことができるのだな、と僕は思わず感心してしまった。
絵は２つ描かれ、１つはキーデンス家に、もう１つはグーデルレイシ家に飾られることになった。
そして僕たちはようやく第３層へと旅立つのだった。
第二部、残りあと２話です。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
