第９６話 小臣のミス
宮廷の西側で爆発。
宮中近衛隊は、前回の教訓を活かし、万全の準備をしていたとはいえ、エイリナ王女の歓迎式に出席していた者たちには、関係のないことだった。
爆発音を聞くや、忽ち式騒然となる。
“大臣”や“小臣”、その家族たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
警備を任されていた近衛は静粛を求めるが、危険に慣れていないエルフたちが耳を傾けることはなかった。
「しずまれぇぇぇぇええええええええ！！」
その胴間声は歓迎式の空気を一変させる。
まさに式典に生じた爆発音のように大気を振るわせた。
たったそれだけで、慌てていた“大臣”たちの動きが止まる。
ラバラケルだ。
先ほど引っ込んだのに、騒ぎを聞いて戻ってきたのだろう。
こほん、と咳払いすると、周りを睨み付けた。
「皆様、落ち着いていただきたい。すでに近衛が動いておる。なーに、すぐに賊は見つかりますとも」
頼もしい言葉を響かせた。
意外にも効果はあったらしく、観衆たちは一旦落ち着きをみせる。
一方、ラバラケルは面白くなさそうに鼻息を荒くした。
宮中近衛と兵武省はあまり仲が良くない。
ライバルを持ち上げるなど、あまりしたくはなかった。
「ラバラケル様、ご無事ですか？」
そこに意識を取り戻したシュバイセルがやってくる。
まだ頭がクラクラするのか。
何度も目を瞬いていた。
「俺のことよりも、“王”は？」
「ご安心を。宮殿の奥にいて今のところ無事でしょう」
ラバラケルは顔を上げると、御簾の方を向いて、目を細めた。
「全く……。宮中近衛のヤツらは何をしておるのだ。立て続けではないか」
ラバラケルは憤慨する。
さらに鼻息を吐いた。
「仰る通りかと」
「シュバイセル様……」
凜とした声が聞こえる。
見ると、そこに立っていたのはエイリナ姫だった。
シュバイセルは一瞬顔を顰める。
だが、数日前自分を罵倒した人間とは思えないほど、エイリナ姫は涼やかな顔をしていた。
「我々も宮殿へひとまず退避してもよろしいですか？」
「そうですな」
顎を撫でたのは、ラバラケルだ。
如何にも好色そうな目で、鮮やかな着物を纏った少女を値踏みする。
エルフは美男美女が多いが、エイリナ姫の見目麗しい姿は、ラバラケルの肥えた目を以てしても、目を引くものらしい。
「エイリナ姫は国賓ですからな。宮殿へと避難していただこう」
「しかし、“王”に外部の方を入れるのは……」
「シュバイセル、貴様まだ姫を疑っておるのか？！」
ラバラケルは部下を睨む。
一瞬にして顔を青くしたシュバイセルは、顔を伏せ、膝を突いた。
「そのようなことは……。先ほどは失礼した、エイリナ姫」
謝罪を付け加える。
「謝罪を受け入れましょう。それよりも――――」
「うむ。誰か――――」
警備に当たっていた近衛を呼ぶ。
フェイスガードを下げた近衛がこちらに近づいてきた。
「この方たちは宮殿に案内しろ。丁重にな！」
「はっ！」
近衛は敬礼する。
こちらへ、とエイリナ姫とお供の兵士を連れていった。
「ひとまず要人の避難は終わったか」
ラバラケルがホッと息を吐いたのもつかの間だった。
ぎゃああああああああああああああ！！
悲鳴が上がる。
それは“大臣”ではない。
１人の近衛だった。
そして、その前にいたのは、１匹のオークだった。
シュバイセルが連れてきた巨大オークと比べると随分小ぶりだが、それでも人の背丈よりも遥かに高い。
だが、１番驚いたのは、そのオークが動いていることだ。
檻の中で暴れ回り、格子を突き破らんと頭突きを食らわせていた。
「何故、オークが動いているのだ！？」
「まさか――――」
シュバイセルは周りを見た。
あちこちから悲鳴が上がっている。
同じく檻の中で、魔物が蠢いていた。
オークと同じく、檻の中で暴れ、脱出を試みようとしている。
「お、落ち着け！ 魔物は格子の中だ。出てくることは――――」
そう言った時、シュバイセルの前にホブゴブリンが立っていた。
長身のシュバイセルを見下ろすと、大きく口を開けて吠声を上げる。
シュバイセルは手をかざした。
【神雷】
反射的に神仙術を使う。
たちまちホブゴブリンは真っ黒焦げになった。
「はあ……。はあ……」
荒い息をしながら、シュバイセルはなかなか気を静められない。
たっぷり１０秒使って、息を整えた。
再び悲鳴が聞こえる。
格子から出たオークが、近衛たちを吹き飛ばしていた。
他の魔物もそうだ。
何故か、格子から出て、近衛と対峙している。
「ど、どういうことだ……」
シュバイセルは原因を探る。
だが、それは簡単な事だ。
檻の鍵が開けられていたからだ。
「馬鹿な！！ いつの間に！！」
檻の鍵を開けているところなんて、否が応でも目につく。
すぐにわかるはずだ。
なのに、気付かなかった。
「はっ！」
シュバイセルは息を飲む。
檻の鍵。
鍵といえば……。
そう。鍵師だ。
今、その時になってシュバイセルの思考は繋がった。
「あの小僧か！！」
シュバイセルは辺りを見渡す。
その姿はどこにも見当たらない。
そもそも近衛や逃げ遅れた“大臣”や“小臣”がいて、式典は混沌としていた。
「近衛……」
シュバイセルは気付く。
自分が大いなるミスをしてしまったことを。
「あいつかぁぁぁぁああああああああああああ！！」
シュバイセルは絶叫するのだった。
◆◇◆◇◆
「うまくいったわね」
宮殿の中へと入り、廊下を走っていたエイリナ姫は笑う。
すると、後ろに控えたお供の兵と、前を走っていた近衛が兜を脱ぐ。
現れたのは美しい銀髪、そして僕の黒い髪だった。
「ふふ……。あのシュバイセルの悔しそうな顔が目に浮かぶようだわ」
エイリナ姫は悪戯っぽく笑う。
僕もアストリアも苦笑で返した。
その中で１人真剣だったのは、軍装姿のフィーネルだ。
「みなさん、こちらです！ 案内します」
前へと出て、僕たちを社へと導くのだった。
シュバイセルくん、ちょっとしっかりしてくれたまえよ（ゲス顔）
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