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７．攻略対象その２。かいじゅう！

7．攻略対象その２。かいじゅう！

季節は秋の終わり。

あれからユーリスと私は何度か会う機会があった。

だが、慣れない。慣れてくれない。子どものかわいらしさがない。

「またお前か」

「は、はいユーリス様」

萎えそうですよ。ここまで警戒心が強いと……。

だが、とここで切り口を変えてみる。

「ユーリス様はお母様、お父様どちらに似ていらっしゃるのですか？」

「……この国一の美貌と謳われた母上に似ていると言われている」

「まぁ！お母様に似ていらっしゃるのですね！」

「ああ、私のこの髪も顔もよく似ていると言われる」

お、はじめて得意そうに話してくれた。

これは、ここから切り崩していけば仲良くなれるかも！

「まぁ、そんな素敵なお母様に一度お会いしてみたいですわ」

「…母上は今子を身ごもっていらっしゃる。お会いするのは難しいが」

「まぁ！ユーリス様の弟か妹がお生まれになられるのですね！」

「ああ、私の弟妹だ。きっとかわいいに違いない」

はじめて、照れたように笑うユーリス。

はわわああああ、かわいい！！

いつも無表情だから、余計にかわいい！！

「お生まれになったら、ぜひ会わせてくださいな」

「ああ、仕方がないな。特別だぞ」

はにかんだように笑うユーリス。そうか、彼は家族の話から仲良くなっていけばいいのか。

だが、私は知っている。

彼の妹が、生まれることがないことを……。

ある冬になった寒い朝のこと。

ユーリスの妹の死産の一報が、我が家に届いた。

この世界は、医療はそこそこにしか発達していないみたいだ。

だから、死産の可能性も、もちろんある。

……こればかりは、私にはどうすることもできない。

次にあったとき、ユーリスはとても暗い顔をしていた。

「………」

「……ユーリス様……」

「なぁ、ナターシャ。お前には兄弟がいるのか…？」

「年の離れた兄がおりますわ」

「そうか………私は、兄になりそこなってしまった……」

きゅっとユーリスの手を握る。

「大丈夫。大丈夫ですわ……」

「お前に、お前になにがわかるというんだ！！」

ユーリスは肩を震わせる。

「母上も、嘆き悲しんでおられる……私は、どうしたら……」

私は、彼の小さな体を抱きしめる。

「大丈夫ですわ。きっと……だから…だから……」

私は彼を慰めるように、ぽんぽんと背中をなでることしかできなかった。

「ねえ、ユーリスをどうやって慰めてあげればよかったのかしら」

「お嬢様……」

「私には、何もできなかったわ」

帰りの馬車の中、クラウスに問う。

いや、誰にも答えることのできない問いだ。クラウスの困惑した様子がうかがえる。

「お嬢様、どうしようもできないとき、ただそばにいるというだけでも、人は、慰められるものです」

「…そうかしら」

「ええ、きっと、ユーリス様もそう思われるでしょう」

「だと、よいのだけれど……」

私は無力だ。

そう、強く感じたのだった。

次に会ったとき、彼は思いつめた表情をしていた。

母に、会ってほしい。と、酷く苦しそうな表情で言われた。

「はじめまして、お義母さま。ナターシャ・フォン・ヴォルデリックですわ」

暗く閉ざされた部屋の中。ベッドに横たわる女性に向けて挨拶をする。

「………」

そこには、美しいがげっそりとやつれた女性がいた。

輝くような美貌、けれども、その目は正気を失っていた。

「私には、反応してくれないんだ……ただ、うわごとのように、妹のユリアの名前を呼ぶだけで…」

「そうなのですか……」

同じ女性なら、なにか反応するかもしれない。

そう藁をもすがる思いで私をここに連れてきてくれただろう。

私は女性に近寄ると、ぎゅっと抱きしめた。

「………ゆりあ？」

「いいえ、お義母様。私はナターシャですわ」

「ゆりあ……こんなに大きく……」

「大丈夫ですわ。大丈夫」

ユーリスの母親が私を抱きしめる。

それからどれだけの時間が経っただろう。

母親の目に、少し正気が戻る。

「まぁ、わたくしったら……ごめんなさい……わたくしのユリアは、まだ小さいものね」

「ねぇ、お義母さまとお呼びしてもよろしいでしょうか？」

「あなたは……そう……ユーリスの許嫁の、ナターシャさんね。ええ、いいわ。嬉しいわ」

「お義母さま」

「まぁ……」

虚ろな目が、少しだけ、嬉しそうに見開かれる。

それから、ぎゅっと、ただただ抱きしめられていた。

帰り際、ユーリスはありがとう。と言ってくれた。

「ユリアが死んで以来、母上は父上の話も私の話も聞いてくださらなかったのだ。また、来てくれるか」

「ええ、もちろんですわ」

ユーリスを女装好きにしないためには、母親のほうをどうにかすればいい。

そう、なんとか彼女を立ち直らせるのだ！

それから、私は頻繁にユーリスの家を訪れることにした。

そして、ユーリスの母親と話をするのだ。

食が細っているという情報があれば、一緒に食事を取り。

体を動かさなくて痩せ衰えているという情報があれば、一緒に庭を散歩し。

はっきりといって、ユーリスほっておいて、彼女のことばかりかまっていた。

そして、少し後悔している。

「ナターシャ、こちらも着てくれないかしら」

「こ、これも、ですか？」

屋敷に衣装商人を呼ぶほどに回復した彼女。

ええ、私、今ユーリスの代わりに着せ替え人形になっています。