誰も僕を殺してくれない

９

　宿に戻ると、辺りはすっかり暗くなっていた。コフィーが出迎えて、食堂にカーラがいると教えてくれた。

　僕がカーラの席に着くと、彼女は食事の手を止めて笑った。

「今日、どうしたの？　組合を探したけどいなかったし」

「少々約束がありまして。何か用事が？」

「ううん、別にそういう訳じゃないんだけど。ほら、田舎者が困ってないかなって」

「そうでしたか。ありがとうございます」

「いいの、お礼なんて。私とリンの仲じゃない」

　机に並んだ料理を見る。どうやら川魚と木の実らしい。相変わらず見たこともない種類だが、味に問題はない。

「これも、大森林で採れたものなのですか」

「そうそう。ありがたく思いなさいよ。一介の冒険者風情がこんな豊富な食事にありつけるなんて、普通首都にでも行かないと無理なんだから」

「首都？　そこは、食べ物が多い場所なのでしょうか」

　そう言うと、カーラは驚いた顔をした。

「え？　貴方、首都も知らないの？」

「すみません」

「いくら田舎者といっても限度があるでしょ……」

「はあ……。それで、首都というのは？」

「ううん、まあ簡単に言うと、王様がいる所、かしらね」

「王様、とは？」

「ああそうか、そこからか……。あのね、この街を含めて、もっと広い範囲の……、つまりは、国を支配している人間がいるのよ」

「この街を治めているのは、ヒルデさんなのでは？」

「うん、そう……。まあ実際はそうなんだけど、あくまで名目上は、王様が支配していることになっているの。ヒルデ様は代理っていう扱いでね。正確には、代理の代理、だけど」

「なる程……。つまり、その王様という方は、この辺りで最も偉い人間、ということですか」

「まあ、そういうこと。で、その王様がいるのが首都ってわけ。私も一度行ったことがあるけど、凄いわよ、あそこは」

「料理がですか？」

「料理も人も何もかも、とにかく桁違いに多いんだから」

「人も……」

　それは良いことを聞いた。

　人が多い、すなわちそれは、僕を殺せる人間がいる確率が高い、ということ。シハルにはシュリがいるが、彼は僕を殺してくれないようだし、これは首都へ向かうほかないのではないか。

「カーラさん、その首都というのは、一体どちらにあるのでしょうか？」

「え？　そうね、ここからだいたい南西の方に行けばあるけど……。何、行きたいの？」

「はい」

「ふうん。まあ行くのは好き好きだけど、ここからはちょっと遠いわよ」

「遠い……。どれくらいでしょう」

「ううん、休まず歩いて二週間ってとこかな」

「二週間ですか……」

　それならそう遠くはない。と、思う。

「でもそれだけの旅路となると、ちゃんと準備していかないと危ないわよ。路銀は――まあ、ヒルデ様から貰ったので、充分かもしれないけど……。どうせ、この辺りの地理だって知らないんでしょう？」

「まあ、特には……」

「だったら、もう少しここで準備して行ったら？　それに冒険者としての経験も、もう少し積むべきね。言っておくけど、冒険者の待遇がこんなにいい街、なかなかないからね」

　本当ならば一刻も早く首都へ向かいたいが、そう言われては仕方がない。殺される前に野垂れ死んでは、意味がない。

「そうですね、そうします」

「なあに、リンだったらすぐに中級に上がれるって」

　皿から木の実をとって、齧る。強い苦味と、ほのかな甘み。あまり味わったことのない感覚。なるほど、森の恵みは偉大だな、と感じた。

「ところで、その初級とか中級というのは、それほどまでに重要なものなのですか？」

　何とはなしに、疑問に感じていたことを尋ねる。カーラはやけに級を重視するが、そこまで拘泥る理由があるとは、思えない。

「重要も何も――、当たり前じゃないの」

「しかし、話を聞く限りでは、上の級に上がったところで、受けられる依頼の数が増えるだけのようですが」

「あのね、リン。依頼の数が増えるだけじゃなくて、依頼の報酬も上がるのよ？　初級と中級じゃ段違いなんだから」

「しかし、初級の稼ぎだけでも、その日暮らしには充分なように思いますが……」

　少なくとも、この宿に泊まって、三食を食べるのには困らない。

　見ると、カーラは溜息を吐いて、首を振っていた。呆れたという意味の動作だろう。

「それはね、リン。ゴブリン三体を一瞬で倒せるならそうよ。でも普通はそんなことはないのだし、それに……」

　カーラは魚を一口食べて、僕の方を指差した。

「名声――欲しくない？」

「名声、ですか」

　彼女の迫力に圧されて、鸚鵡返しする。名声、名声とは何だろう。言葉は知っているが、その意義はよく知らない。

「そ。まあ中級程度で得られる名声なんて高が知れてるけど、上級となればそこそこ名も通るし、超級にもなれば英雄よ、英雄。名声だけで一生食っていけるわ」

「はあ……」

　つまりは、人気や評判といったところだろう。強い敵を倒せる人間が尊敬されるということ。尊敬がどのような形でお金になるのかは、分からないが。

「つまり冒険者の目的は、働かずに一生を過ごせるようになること、ということですか」

「え？　ええ、まあ……、そう。その言い方だと、多少の語弊はあるけれど……」

「理解しました。しかし僕は別に――」

「お、分かってくれた？　じゃあ一緒に頑張りましょ！　目指せ、超級～」

　カーラはそう叫ぶと、机の上に立ち上がった。咄嗟のことに驚いて、つい身動きできなくなる。

　周囲の眼がこちらに向けられ、「お、流石大口のカーラだな！」だの「お前はさっさと上級に上がれ」だの、声がかけられる。カーラもそれに返答しているが、どうにも呂律が回っていない。

　よく見ると、彼女の顔は朱く染まっていた。酒に酔っている、と推察される。

　已むを得ず、コフィーに部屋を訊いて、カーラを背負っていった。外から鍵をしめ、扉の下の隙間から、中に放り込んでおく。

　自分の部屋に戻って、小さな窓から外を眺める。空に雲がかかって、薄灰色の幕が辺りを覆っている。遠くに光るものが見えた。城門で焚かれる篝火のようだった。ダングはまだあそこにいるのだろうか。取り留めもない思考が頭を充たした。

　夜の冷気が、窓から流れこんでくる。

　初級から中級へ上がる理由があるだろうかと、自問する。例えば上級や超級に上がれば、有名になった結果として、強者から闘いを挑まれるということも、あるかもしれない。しかしどうにも、それは大変そうだ。自分から強者を見つけるのと、強者に自分を見つけてもらうのと、どちらが早く済むだろう。

　布団に横になる。大変奇妙なことだが、この宿の布団は、木製の台の上に載っている。床に布団を敷くようにすれば、畳んだ分広く部屋を使えるはずなのに、なぜこうしているのだろう。ちょうど座ることができて、便利な面もあるが……。

　まあ取り敢えず首都を目指そう。今のところは、首都を目指すことと、超級を目指すことの手段は同じだ。どちらにせよ初級の依頼を受けるだけ。首都に行っても駄目ならば、その時に改めて考えればいいだろう。そう思って、眼を瞑った。