誰も僕を殺してくれない

８

　遅れながら、僕が槍を持っていくと、既に戦う場所は整えられていた。小屋の前の開けた場所。脇にはエリとシロハが座っており、観戦する準備は万全のようだ。

「ちょっとそこで待っといてくれんか」

　言われた通り、広場の端に立ち、槍の布鞘を解いた。シュリは小屋の壁に歩み寄ると、そこに立てかけられていた、一本の棒を手に取った。そのまま広場へ戻ってくる。

　僕と反対側の広場の端に、シュリが立った。距離は長い。十五歩程度。

「儂はこの通り老いぼれじゃからの。リンさんから来てくれい」

　シュリがしわがれた声を出す。その手には――。

「いえ、ですがそれは……」

　本当に、ただの棒だ。どう見ても槍ではなく、或いは武器として造られたものでもない。何かのつっかえ棒、といった風情。

「大丈夫じゃ。ほれ、さっさと来ぃ」

　これでは殺してもらえないではないか、と内心で溜息を吐く。仕方なく槍を上段に構えると、シュリも棒を。

　――まるで槍の如く。

　構えた。

　死ぬ。

　そう思った。

　息ができない。

　瞬きできない。

　足は一歩と動かない。

　どうして？

　シュリは。

　静かに笑って、棒を構えているだけ。

　いや、ちがう。

　長い――長い「槍」だ。僕の身長の倍はあるか。

　僕の間合いは、無に等しい。

　彼の間合いは、無限に等しい。

　まったく勝利の未来が見えない。

　既にして僕は敗けているのだから……。

　喉元に、刃を突き付けられている感覚。実力差など、考えるまでもない。

　何故、気づかなかった？

　これほどの達人を前に。

　だが……。

　これほどの好機はない。

　どんな動きをしようと。

　どんな逃走をしようと。

　どんな沈黙をしようと。

　確実に、僕は殺される。

　やっと、命令に従える。

　シュリの姿を見つめる、否、見つめられない。

　本当にこの世に存在しているのか、あれは。

　陽炎を相手にしているよう。

　槍を握り直す。構えは中段へ。

　足を前へ滑らせ――

　「槍」が、僕の眉間に当たった。

　こちらの槍は相手の柄で抑え込まれている。押しても引いても動かない。

　強すぎる。

　僕は敗けた。

「中々の腕前じゃった。だが……」

　シュリが口を開く。さっさと僕を殺してくれないものか。

「最後。お前さん、何をするつもりじゃった？」

「何、と言われましても」

　すうっと、身体が軽くなる。シュリが「槍」を引いたのだ。

「……まあ良い。君はまだ若い。大成の器じゃ」

「いえ、あの」

「まったく、エリもなかなか男を見る目があるようじゃな……」

「だからそうじゃないって、お爺ちゃん！」

　シュリは棒を担いで、元あった場所に戻した。エリが彼になにやら言い募っているのが見える。

「すいません、僕を……」

　僕は声をかけたが、気づいてもらえない。

「それで、リンさんの腕はどうだったの？」

「かなりのものではある。まあ儂から見ればまだまだ未熟じゃが……」

「それ、ゴブリン三体を一瞬で倒せるくらいの強さ？」

「まあ、その程度なら楽勝じゃろうな」

「ふーん……」

　何を話しているのか知らないが、僕の話も聞いてくれないものだろうか。

　シロハがこちらに駆け寄ってきて、僕の手を取った。

「おにいちゃん、まけちゃったね！」

「はい、敗けました。ですが……」

「でもおにいちゃん、強かったよ！」

「いえ、弱いから敗けたのでは」

「だいじょうぶだいじょうぶ。おじいちゃんが強すぎるだけなんだから」

「……すみません、分かりません」

　そんなことより、早く僕を殺してもらいたいのだが。そう思って顔を上げると、シュリとエリはもう、小屋の中に入ってしまっていた。どうやら彼に僕を殺す気はないらしい。シュリはそれで良いかもしれないが、こちらは困る。

　何故だろう？　彼ならば、歩くより易く僕を殺せるだろうに……。

　小屋に戻ると、シュリの姿はもうなかった。少し疲れたから休む、とのこと。エリが教えてくれた。

「どう、お爺ちゃんは。強かったでしょ？」

「はい。とても強かったです」

「……でも。リンさんも強いって、お爺ちゃん言ってましたから」

　シュリもシロハと同じことを言っていたのか。どうして闘いに敗れた人間が強いことになるのか、よく分からない。

「そんなことはないと思いますが」

「いいえ。強いんですよ。もっと自信を持って下さい」

「そう言われましても」

「それでですね……、その」

　エリは急に横を向いた。何かあるのかと思って彼女の視線を追うが、壁しかない。寝違えたのだろうか。

「はい、なんでしょうか」

「私、リンさんに、あのですね」

　エリは横を向いたまま、更に俯く。今度こそ何かあるのかと思ったが、彼女が見ているのはただの床。シロハも不思議そうに彼女を見上げている。

　エリはようやく顔を上げて、正面を向いた。つまり、僕と眼を合わせた。

「謝罪しなければいけないと、そう思いまして……」

「はい？」

「その、これまで色々と無礼を働きまして、本当にごめんなさい……」

　エリはそのまま、深々と頭を下げた。僕は慌てて、

「え、あの、ちょっと待って下さい」

「なんでしょうか、お詫びとして何か……」

「いえ、そうではなく。とにかく顔を上げてください」

「赦して戴けるんですか？」

「赦すも赦さないも、あの、エリさんは何を謝られているんですか？　僕にはその心当たりがないのですが……」

「ですから、組合で私がとった無礼な態度について……」

　無礼な態度。僕はエリに何か無礼なことをされただろうか。記憶を辿るが、全く思い当たらない。むしろ僕の方が、彼女に迷惑をかけている。僕から彼女に感謝なり謝罪なりする道理はあれど、彼女が僕に謝る理由など、何一つとしてないように思える。

　そう、エリに伝えた。

「でも、でも……、私のせいでリンさんは初級になってしまいましたし」

「別に気にしていません」

「こんな、リンさんを試すような真似もしましたし」

「むしろ僕がお礼を言わせてください」

「ですが……、私は」

　エリは俯いて、肩を震わせた。寒いのだろうか。どうしましたか、と声をかけようとして、

「私は、こんな……」

　エリは不意に横を向き、指でその長い横髪を分けた。現れたのは、今まで隠されてきた、彼女の耳だ。彼女の肌と同じ、白い耳。

　先端の尖った、長い耳。

　珍しい耳の形だな、と感じる。少なくとも、僕は初めて見た。

「こんな、魔法も使えない劣等エルフなのに……」

　そう言って、エリは奇妙な表情をつくった。

　どうしたのだろう、と見ていると、彼女は更に顔を歪ませて、そして。

　エリは泣いていた。

　肩を震わせて、顔を覆って、机に突っ伏して。声も上げず、彼女は泣いた。

「おにいちゃん、エリおねえちゃんに、なにしたの？」

　シロハが不思議そうに、首を傾げて言う。

「分かりません。ですが、多分僕が悪いのだと思います。すみません」

「違うんです……、私が悪いの……」

　それから暫くの間、エリは顔を上げなかった。

　陽が傾く頃になって、彼女はやっと落ち着いた。シロハがお茶を入れて、三人でそれを飲んだ。静かな部屋に、お茶を啜る音だけが響いた。

「今日は、ありがとうございました」

　エリが呟くように言う。

「いえ、僕の方こそ……。そろそろ、帰りますね」

「はい」

　エリとシロハが見送ってくれた。

「おにいちゃん、またきてねー！」

「是非またいらして下さいね」

「分かりました」

　来た道を戻る。樹々が陰になって、林の中は既に暗かった。