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 待ち合わせの場所に向かうと、既にエリが立っていた。


「じゃあ、行きましょうか」


「あの、どちらへ?」


「お爺ちゃんの所です」


 お爺ちゃん? と首を捻る。まったくわけが分からない。


「エリさんのお爺さんですか」


「本当のじゃないですけど。まあ、恩人にあたるのかな」


「はあ……」


 エリの足は、街外れに向かっている。昨日散策をしたときは、特に何もなさそうだったので、行かなかった場所だ。途中から、小さな林に入った。

 林の路を進む。他に人影はない。木漏れ日が、所々に潅いでいた。


「あそこです」


 といって、エリが指差す先に、小さな家があった。小屋と呼んでも良いほど。僕がこの街で見た中でも、最も小さい部類に入るだろう。土地自体は開けているので、もっと大きい家を建てられるはずだ。

 僕とエリが建物に近付くと、小屋の扉が開いて、一人の少女が駆け出てきた。この街では珍しく、黒い髪をしている。


「エリおねえちゃん!」


「お爺ちゃんは起きてる?」


「うん! さっき起きた!」


 少女はエリの腰に抱きついた。そのままエリを中心として、ぐるぐる回る。


「はいはい。歩きにくいからね」


 エリが言って、少女を引き剥がす。二人は手を繋ぎ、また小屋へと歩き出した。自分もそれに続く。


「おにいちゃんは、だれ?」


「リンと申します」


「わたしはね、シロハ!」


「そうですか。初めまして、シロハさん」


 シロハはエリの手をぶんぶんと振っている。姉妹だろうか。髪の色は違うが……。


「お爺ちゃん、お邪魔しますよー」


 エリが小屋の中に、声をかけた。シロハも真似をして「おじゃまー」と言っている。


「リンさんも入ってください」


「はい。お邪魔します」


 小さく見えた小屋も、中に入ると、意外と大きく感じた。何部屋かあるようだが、扉が閉まっていて見えない。


「シロハ、リンさんにお茶淹れてあげて」


「はーい」


 エリはそのうち一つの扉を開けて、姿を消してしまった。お爺ちゃんとやらに、会いに行くのだろう。


 お茶の準備だろうか、シロハが戸棚の引出を開けたり閉めたりしている。やがて、器になにやら湯気立つ液体を注いで、持ってきた。


「はい、リンサンおにいちゃん。どうぞ」


「ありがとうございます。それと、僕の名前はリンサンではなく、リンです」


「リンデス?」


「リン、です」


「リンデス!」


 シロハはくすくすと笑う。わざと間違えているのではないか、と思われた。

 二人でお茶を飲む。初めての味だったが、風味は自分の知っているお茶に似ていた。


 やがて、エリが消えて行った扉が開いた。エリと、白髪の老人が出てくる。


「お邪魔しています。リンといいます」


 立ち上がって挨拶する。


「え? 何といいましたかの?」


「リンといいます」


「これはこれは、お客さんとは、嬉しいですのう」


 どうやら彼は耳が遠いらしく、それからの会話でも、何度か同じ言葉を繰り返す羽目になった。


 老人はシュリと名乗った。


「いやあ、まさかエリが男を連れてくるとはのう……」


「いやそういうのじゃないから、お爺ちゃん」


「エリがおとこづれー」


「シロハは意味分かってないでしょ! ないよね?」


「あの、失礼かもしれませんが……」


「なんですか、リンさん?」


「御三方の関係は、どのようなものなのでしょうか。家族ですか?」


「いえ、そうじゃないんですが……。どう言ったらいいかな」


 エリはお茶を啜って、首を捻る。シュリは聴こえているのかいないのか、笑っているだけだ。


「昔ね、私がこの街に来た時に、世話を焼いてくれたのが、お爺ちゃんなんです。シロハはお爺ちゃんの実孫なんだけど、まあこの子は……、その」


「シロハね、ステラレたんだって!」


 シロハが器から顔を上げて、元気良く言った。エリはばつが悪そうに眼を伏せる。

 ステラレ――棄てられ、か。しかし実孫ということは、シロハを棄てたのは、シュリの息子、或いは娘夫婦ということになる。


「……まあ、そう。そういう関係。お爺ちゃんは本当、色々してくれたんです。住む場所とか、仕事とか。あと――」


 エリは鋭い目つきになって、こちらを睨んだ。


「闘い方、とかね」


「はあ……」


 つまり僕と父の関係と、同じようなものか。血が繋がっているかどうかの違いはあるけれど。


「それが今日、リンさんを連れてきた用件なんです」


「それ、とは?」


「……リンさん、ゴブリン三体とフーシュル七頭を、槍で倒したんですよね」


「はい。それぞれは違う日ですが」


「失礼な話ですけど、どうも私には、それを信じられません。魔法と槍を使って、というなら分かりますが……」


「そんなことを言われましても、僕はマホウは使いません」


「ですから、私にそれを信じさせてください」


「信じさせる、とは?」


「お爺ちゃんと戦って欲しいんです」


 お爺ちゃん、とはシュリのことか。しかし、


「何か儂に用かの、エリ」


「お爺ちゃんに、リンさんと戦って欲しいの」


「リンさんと痛んだ干し芋?」


「リ・ン・さ・ん・と・戦・っ・て!」


「戦う? なぜじゃ?」


「だから――」


 更に何度かのやりとりをして、ようやくエリの意図は伝わったらしい。


「……とにかく、そういうことですから」


「僕とシュリさんとで、ですか……」


 一見した限りでは、シュリは明らかな老人だ。それで何が分かるというのだろうか……。


「お爺ちゃんは、私の知る限り、魔法なしの戦いで、最も強い人です」


「最も? ……失礼ですが、それはシュリさんが若い頃の話では」


「昔もそうだけど、今もそう。多分、リンさん。貴方よりも強いですよ」


「はあ……」


 それは良いことを聞いた。そうであれば、シュリに殺してもらえる。わざわざシハルを出て捜しに行く必要もないわけだ。


「お爺ちゃんといい勝負をするなら、まあ、槍一本でやってるっていうのを、信じてあげなくもないですからね。……どうです、やります?」


「はい」


「即答って……、ま、まあいいでしょう。なら早速――」


「その前に。一つ、いいじゃろうか?」


 シュリは穏やかな口調で、僕に話しかけてきた。


「はい、なんでしょうか」


「リンさん、貴方の得物は何じゃろうかの、剣ですかの」


「いえ、僕は槍を使います」


「そうじゃったか。なら、儂もそうしようかの」


「はい?」


 シュリは僕の言葉には応えず、ふらりと立ち上がった。そのまま玄関先へ出ていく。


「あ、待ってよお爺ちゃん!」


「おじいちゃーん」


 エリとシロハもそれを追って、外へ駆け出していく。

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