誰も僕を殺してくれない

７

　待ち合わせの場所に向かうと、既にエリが立っていた。

「じゃあ、行きましょうか」

「あの、どちらへ？」

「お爺ちゃんの所です」

　お爺ちゃん？　と首を捻る。まったくわけが分からない。

「エリさんのお爺さんですか」

「本当のじゃないですけど。まあ、恩人にあたるのかな」

「はあ……」

　エリの足は、街外れに向かっている。昨日散策をしたときは、特に何もなさそうだったので、行かなかった場所だ。途中から、小さな林に入った。

　林の路を進む。他に人影はない。木漏れ日が、所々に潅いでいた。

「あそこです」

　といって、エリが指差す先に、小さな家があった。小屋と呼んでも良いほど。僕がこの街で見た中でも、最も小さい部類に入るだろう。土地自体は開けているので、もっと大きい家を建てられるはずだ。

　僕とエリが建物に近付くと、小屋の扉が開いて、一人の少女が駆け出てきた。この街では珍しく、黒い髪をしている。

「エリおねえちゃん！」

「お爺ちゃんは起きてる？」

「うん！　さっき起きた！」

　少女はエリの腰に抱きついた。そのままエリを中心として、ぐるぐる回る。

「はいはい。歩きにくいからね」

　エリが言って、少女を引き剥がす。二人は手を繋ぎ、また小屋へと歩き出した。自分もそれに続く。

「おにいちゃんは、だれ？」

「リンと申します」

「わたしはね、シロハ！」

「そうですか。初めまして、シロハさん」

　シロハはエリの手をぶんぶんと振っている。姉妹だろうか。髪の色は違うが……。

「お爺ちゃん、お邪魔しますよー」

　エリが小屋の中に、声をかけた。シロハも真似をして「おじゃまー」と言っている。

「リンさんも入ってください」

「はい。お邪魔します」

　小さく見えた小屋も、中に入ると、意外と大きく感じた。何部屋かあるようだが、扉が閉まっていて見えない。

「シロハ、リンさんにお茶淹れてあげて」

「はーい」

　エリはそのうち一つの扉を開けて、姿を消してしまった。お爺ちゃんとやらに、会いに行くのだろう。

　お茶の準備だろうか、シロハが戸棚の引出を開けたり閉めたりしている。やがて、器になにやら湯気立つ液体を注いで、持ってきた。

「はい、リンサンおにいちゃん。どうぞ」

「ありがとうございます。それと、僕の名前はリンサンではなく、リンです」

「リンデス？」

「リン、です」

「リンデス！」

　シロハはくすくすと笑う。わざと間違えているのではないか、と思われた。

　二人でお茶を飲む。初めての味だったが、風味は自分の知っているお茶に似ていた。

　やがて、エリが消えて行った扉が開いた。エリと、白髪の老人が出てくる。

「お邪魔しています。リンといいます」

　立ち上がって挨拶する。

「え？　何といいましたかの？」

「リンといいます」

「これはこれは、お客さんとは、嬉しいですのう」

　どうやら彼は耳が遠いらしく、それからの会話でも、何度か同じ言葉を繰り返す羽目になった。

　老人はシュリと名乗った。

「いやあ、まさかエリが男を連れてくるとはのう……」

「いやそういうのじゃないから、お爺ちゃん」

「エリがおとこづれー」

「シロハは意味分かってないでしょ！　ないよね？」

「あの、失礼かもしれませんが……」

「なんですか、リンさん？」

「御三方の関係は、どのようなものなのでしょうか。家族ですか？」

「いえ、そうじゃないんですが……。どう言ったらいいかな」

　エリはお茶を啜って、首を捻る。シュリは聴こえているのかいないのか、笑っているだけだ。

「昔ね、私がこの街に来た時に、世話を焼いてくれたのが、お爺ちゃんなんです。シロハはお爺ちゃんの実孫なんだけど、まあこの子は……、その」

「シロハね、ステラレたんだって！」

　シロハが器から顔を上げて、元気良く言った。エリはばつが悪そうに眼を伏せる。

　ステラレ――棄てられ、か。しかし実孫ということは、シロハを棄てたのは、シュリの息子、或いは娘夫婦ということになる。

「……まあ、そう。そういう関係。お爺ちゃんは本当、色々してくれたんです。住む場所とか、仕事とか。あと――」

　エリは鋭い目つきになって、こちらを睨んだ。

「闘い方、とかね」

「はあ……」

　つまり僕と父の関係と、同じようなものか。血が繋がっているかどうかの違いはあるけれど。

「それが今日、リンさんを連れてきた用件なんです」

「それ、とは？」

「……リンさん、ゴブリン三体とフーシュル七頭を、槍で倒したんですよね」

「はい。それぞれは違う日ですが」

「失礼な話ですけど、どうも私には、それを信じられません。魔法と槍を使って、というなら分かりますが……」

「そんなことを言われましても、僕はマホウは使いません」

「ですから、私にそれを信じさせてください」

「信じさせる、とは？」

「お爺ちゃんと戦って欲しいんです」

　お爺ちゃん、とはシュリのことか。しかし、

「何か儂に用かの、エリ」

「お爺ちゃんに、リンさんと戦って欲しいの」

「リンさんと痛んだ干し芋？」

「リ・ン・さ・ん・と・戦・っ・て！」

「戦う？　なぜじゃ？」

「だから――」

　更に何度かのやりとりをして、ようやくエリの意図は伝わったらしい。

「……とにかく、そういうことですから」

「僕とシュリさんとで、ですか……」

　一見した限りでは、シュリは明らかな老人だ。それで何が分かるというのだろうか……。

「お爺ちゃんは、私の知る限り、魔法なしの戦いで、最も強い人です」

「最も？　……失礼ですが、それはシュリさんが若い頃の話では」

「昔もそうだけど、今もそう。多分、リンさん。貴方よりも強いですよ」

「はあ……」

　それは良いことを聞いた。そうであれば、シュリに殺してもらえる。わざわざシハルを出て捜しに行く必要もないわけだ。

「お爺ちゃんといい勝負をするなら、まあ、槍一本でやってるっていうのを、信じてあげなくもないですからね。……どうです、やります？」

「はい」

「即答って……、ま、まあいいでしょう。なら早速――」

「その前に。一つ、いいじゃろうか？」

　シュリは穏やかな口調で、僕に話しかけてきた。

「はい、なんでしょうか」

「リンさん、貴方の得物は何じゃろうかの、剣ですかの」

「いえ、僕は槍を使います」

「そうじゃったか。なら、儂もそうしようかの」

「はい？」

　シュリは僕の言葉には応えず、ふらりと立ち上がった。そのまま玄関先へ出ていく。

「あ、待ってよお爺ちゃん！」

「おじいちゃーん」

　エリとシロハもそれを追って、外へ駆け出していく。