誰も僕を殺してくれない

３

　カーラが扉を開ける。

　建物の中には、ひろびろとした空間が広がっていた。

　手前に、机と椅子がいくつか並んでおり、何人かの男たちが談笑している。奥には、とても横に長い机が設えてあり、その向こう側にも何名かが座って、紙を捲っている。これが、冒険者組合、というものらしい。

　カーラが何も言わずに歩いていくので、慌てて随いていく。途中、談笑している男たちが、こちらを睨んだが、殺気は感じなかった。

　長い机の、一番左端へ着いた。

「あ、カーラさん。どうでした、調査の方は？」

「それがもうね……」

　カーラと、職員と思われる女性が話しているが、何を言っているのか、よく分からなかった。仕方がないので、机を観察する。何枚かの板を、張り合わせたものかと思ったが、それにしては継ぎ目がない。恐らく、一本の巨大な木から、切り出したのではないか。

「――ちょっと、リン。どうしたの？」

「いえ。こんなに長い机は、初めて見ました」

「はあ……。で、この人が今の話に出て来たリン」

「そうですか。ゴブリン三体を、一瞬で……」

　そう言った彼女の方を、じっと見る。若葉色の長い髪をしていて、目元もほとんど隠れている。眼を覚ましてから、変わった髪色の人間ばかりだ。前髪の隙間から覗く眼は、こちらの内面を透かし見ているようだ。カーラがそれを見て、

「ちょっと、私が嘘を言っているとでも？」

「い、いえいえ。ですが、変わった風体の方ですから……。あ、失礼しました。私、当冒険者組合職員の、エリといいます。その、リン……さん？」

「はい。リンです」

「ええと、その、組合証を持っていらっしゃらない、ということですが……」

「ちゃっちゃと作ってよ。くどくどしい説明なんかは、私がやっておくから」

　カーラが脇から口を出す。僕としては、そもそも組合証が何なのか、よく分かってない。

「はあ……、分かりました」

「じゃあ、私はこれを換金してくるから。後で落ち合いましょ」

　カーラは、ゴブリンの足の入った袋を軽く叩くと、机の右の方へ歩いていった。

「では、そのリン……、さん。いくつか、質問をさせていただきますね」

「分かりました」

「まず、お名前は？」

「リンです」

「……あの、それだけですか？」

「はい、そうですが……。何か問題があるでしょうか」

「い、いえいえ！　別にそういうわけでは……。えっと、主に使われる武器なんかは――」

　エリは僕の持つ槍をちらりと見て、「槍、ですよね？」と上目遣いに尋ねた。

「はい。槍ですね」

「これまで、冒険者として活動された経歴はありますか？」

「ありません」

「えっと、ご出身は、どちらの方ですか？　かなり、その、遠方の方だと、カーラさんはおっしゃっていましたが」

「チクシです」

「チクシ？　……ごめんなさい。寡聞にして、初耳の地名です」

「謝る必要はありません。僕も、シハルというのは、初めて聞く名でした」

　そう言うと、エリは微妙な表情になって、黙り込んだ。

「どうかしましたか？」

「……いえ、なんでも。ええと、ゴブリン三体を一瞬で倒した、とのことですが」

「一瞬、というのは大袈裟かと思います。恐らく、一秒前後かと」

「あ、はい、そうですか……。では、どのような魔法をお使いに？」

「マホウ？」

　マホウとは、何だろう。

　話の流れから考えるに、武器の名前、或いは、武術の流派の名前か。

　何にせよ、聞いたことがないのなら、自分は使っていないということだろう。

「いえ、マホウは使いません」

「え？　じゃあ、どうやってゴブリンを倒したんですか？　……その、一秒前後で」

「ですから、この槍で」

「その槍で、ゴブリン三体を、同時に倒せるんですか？」

「倒しました」

　エリは、顔を顰めて、暫く僕の顔を睨んでいた。やがて彼女は、「はあっ」と溜息を吐き、

「ま、そういう態度なら、そういう風にこちらでも処理します。カーラさんの話が本当なら、中級から始めてもいいかと思いましたが、貴方には初級から始めてもらいます。級外にしないのは、カーラさんの顔を立てて、ですからね？　それで宜しいですね」

　そう言われても、何が宜しいか宜しくないかなど、僕には分からない。カーラの方を見たが、彼女はそこにいる職員と、何やら話している様子。

「分かりませんが、それでお願いします」

「……はい」

　エリは、机の下から、小さな水晶玉を取り出した。彼女が小声で何やら呟くと、その水晶は薄青色に発光し、やがて透明な板が出て来た。表面には、木目のような模様がついている。いったいどういう仕組みになっているのか、と観察したが、水晶玉はすぐに机の下に仕舞われてしまった。

「それが、冒険者組合証になります。発行代金はゴブリンの討伐報酬から差し引いておきます。失くさないように、気を付けて下さいね」

「分かりました」

　どうしたものかと考え、取り敢えず懐に入れる。

「あ、終わった？」

　カーラがこちらへ歩いてくる。

「はい、組合証というものを戴きました」

「じゃあご飯食べに行こう、ご飯。お腹空いたでしょう？」

　言われて、多少の空腹に気付いた。いつから食事をしていないだろう、と考える。

　僕があの町からここに来るまで、大分時間が経っているはずだ。その間僕は、どう食事をしていたのだろう。そもそも、ここは何処なのか。

　再び、喧噪の中を、カーラに随いていく。

　何度か右と左に曲がって、食堂と思われる店に入った。

「何か食べたいもの、ある？」

　カーラはそう言ったが、品書きの文字がまず読めない。素直にそう告げる。

「あ、ごめんごめん……。じゃあ、私のお薦めでいい？」

「構いません」

「了解了解」

　運ばれてきたのは、肉で出来た何かしらの料理と、木の実らしきものが盛られたお盆と、薄茶色をした、粉の付いた何かだった。

「これがウィルクの甘辛焼き」

　カーラが、肉で出来た何かしらの料理を指差す。

「これが乾燥ツクツク」

　木の実らしきものが盛られたお盆。

「それと、パン」

　薄茶色をした、粉の付いた何か。

「さ、食べて食べて」

　カーラは、説明はそれで終わりだと言うように、さっそくパンというものに齧りつく。僕は、どれをどう食べればいいか、分からないので、取り敢えず彼女の真似をする。特に、毒は入っていないようだ。

「で、リン。何級になったの？」

「何級……、ああ、確か、初級と言われましたが……」

「え？　何で？」

「何で、と言われましても……」

「だって一人でゴブリン三体を一瞬よ？　私が中級なんだから、せめて中級。うまく騙せば上級だっていけるようなものなのに……」

「よく分かりません」

「ああ、そっか……。ううんとね、この組合は、例のゴブリンみたいのを狩って、みんなお金を稼いでるんだけど、どれくらい強い敵を倒せるかというので、級分けされてるのね。級外はゴミ。初級が人間より小さい敵。中級が人間大の敵。上級が人間を超える敵で、超級がバケモノってな具合にね」

「ならば、ゴブリンを倒した僕は、初級に入るのではないですか」

「ううん、ゴブリンは例外なのよ……。大抵の魔物と違って、連中、知能があるし。群れる習性も厄介だしね」

「そうですか？」

　ゴブリンとの戦闘を思い返す。特に、厄介な敵とは感じられなかった。

「知能は別にしても、速度も、膂力も、同じ背丈程度の子供と、さほど変わらないように思いましたが」

「あのねぇ、三人の子供が武器持って、本気で殺しに来たら、多少腕に覚えのあるやつでも、あっさり殺されるからね？」

「……そうでしょうか」

「そうなの」

　カーラはそう言って、パンを呑み込んだ。

　店の扉が吹き飛ぶ。

　やけに乱暴な扉の開け方だな、と思って見ていると、無理やり机の下に引きずり込まれた。

　机の下に伏せるような姿勢になる。僕を引っ張り込んだカーラと、目が合った。

　扉が、店の反対側の壁にぶつかり、床に倒れ、耳障りな音をたてた。