誰も僕を殺してくれない

２

　少女は、カーラと名乗った。僕を殺してはくれないと言う。

「でも、驚いたぁ。どうやって倒したの、あのゴブリン？」

「ごぶりん？　先程の、緑の肌をした、小さな人間のことですか？」

「え？　うん、そうだけど……。何？　知らないの、ゴブリン」

「はい。初めて見ました」

「うっそ……」

「本当です」

「ああいや、別に疑ってるんじゃなくってさ……。でも、どこにでもいるからね、あいつら」

「どこにでも？」

　辺りを見廻すが、特に、ゴブリンの姿は見えない。見ると、カーラがくすくすと笑っていた。意味は、よく分からない。

「あの、食べるんですか？」

「……え？　何を？」

「ゴブリンです」

「ご、ゴブリンを……？　ふふ、え、どうして……？」

　ついに、カーラは腹を抱えて、笑い出した。そんな大声を出しては、またゴブリンが出るのではないか、と心配になる。

「ですが、先程、足を取っていました」

「ああ、これのこと？」

　カーラが、血の染みついた布袋を持ち上げる。彼女が、ゴブリンの遺骸から、足を切り取ったものだ。

「これはね、ゴブリンの討伐証明に使うの。ほら、この足の甲のところに、大きな瘤がついているでしょう？　これでゴブリンを倒したって、分かるわけ」

「分かると、何かいいことが、あるのですか？」

「いいことも何も……、私、これで生計を立ててるんだから」

「なる程、お金がもらえるのですね？」

　食べるためでは、ないらしい。確かに、食べるためならば、ゴブリンよりも他の動物を殺した方が、効率が良いだろう。ということは、ゴブリンは害獣の類なのかもしれない。

「そういうこと……。まあ、今日の稼ぎは貴方の物だけどさ」

「何故ですか？　それは、カーラさんの稼ぎでは？」

「いやいや、倒したのはリンの方なんだし。リンの稼ぎでしょ」

「ですが僕は、ゴブリンの足を、お金に換える方法は、知りません」

「簡単簡単。組合に持って行ってこれ渡すだけなんだから」

「組合？　何のですか？」

「何のって……、そりゃ、冒険者組合よ。あなたの住んでたところにもあったでしょ？　ゴブリンはいなかったらしいけど」

「すみません、あったかもしれませんが、知りません」

「え、嘘……。あなた、どんなド田舎から来たわけ？　ゴブリンも組合も知らないって……」

「他の町を見たことがありませんから、田舎かどうかは……」

「ううん……。じゃあ、私がお金に換えたげる。そのあとどうするか、二人で考えましょ。ほら、もう見えてきた。あそこが北門」

　カーラが指差す先では、森が開けて草原になり、その更に奥には、巨大な壁が聳えていた。

　大きな石組の壁。屋根は見えないので、巨大な家、ということではないらしい。住んでいた町の、城の城壁を、もっと大きくした感じ。つまり、城だけではなく、街全体を囲むようにつくられた壁だ。

「あれがシハル。大きくはないけど、居心地はいいところ」

「いえ、充分大きいと思います」

「ふうん、やっぱり、あなたの故郷って田舎なのかもね」

　草原を、壁に向かって歩く。陽は少し傾いている。

　壁に近付くと、巨大な門がついているのが分かった。門は開け放たれているが、その内側にも小さな壁があり、中の様子はうかがい知れない。

　門の前には、何人かの兵士が、槍を構えて立っている。

　近付くと、向こうから声をかけてきた。

「おう、カーラ。今日も死ななかったようだな？」

「はは、あんたが死ぬより前に死なないわよ。ま、珍しい目には遭ったけど……」

　ぽんぽん、とカーラが腰を叩く。そこには、二つに割れた剣が収まっている。

　それを見た途端、兵士の顔色は変わった。

「……じゃあ、ゴブリンの発生は」

「うん、はっきり言って、異常。浅い場所に大量にいたし、四体の群れにも遇った」

「馬鹿な。……大丈夫だったのか？　っていうか、その男は？」

　兵士は僕をじろりと眺めた。

「僕を、殺してくれま――」

　途中まで言ったところで、カーラに口を塞がれた。

「こ、この人はリンさん。その群、あっという間にやっつけちゃったんだから」

「リン？　なんか変な恰好してるが……」

「旅人みたいよ。随分な田舎から来たみたいで、ゴブリンも初めて見たって。だから組合証も、なし」　

「はあ？　なんだそりゃ……。ま、カーラが一緒にいるなら、変なこともできないだろうが……。さっさと組合証、作らせろよ」

「分かってるって。じゃ、行くから」

「はいよ」

　ようやくカーラが、口から手を離した。彼女がこちらの腕をつかんで、先に連れて行こうとするのを、留める。

「あの……」

「何だ？」

「僕を、殺してくれますか？」

「は？　……はは、余所者とはいえ、カーラの命の恩人を、殺すわけないだろうが。この街にいる間の、あんたの身の安全は、このダングが保証するぜ」

「そうですか……」

「あんたなんかに保証される必要なんて、リンにはないっての。さ、早く行こう」

　カーラに従って、門を抜ける。

「でも、その『殺してくれますか』って、何なの？　あなたの住んでたところでは、それが挨拶なわけ？」

「いえ、そういうことではなく……」

　事情を説明しようか、と思案しているうちに、内側の壁も抜けた。その先には、巨大な路が続いていた。ひっきりなしに馬車や人が往来し、両脇には露店が立ち並んでいる。

「ようこそ、シハルへ」

　喧噪の中、カーラが言った。

　人混みの中を、カーラに随いていく。前から後ろから、人々が乱雑な動きで近付いてくる。

「どう？　中央通りは、中々のもんでしょ？」

　カーラが立ち止まり、僕の歩く速度に合わせて、再び歩き出す。

「中々のもんとは、人の量のことですか」

「それ以外に何があるっていうの」

「いえ……。しかし、こんなに人が集まって、何をしているのでしょう」

「何って……、まあ買い物とか、取引とか。あと、移動とか」

「そうですか」

　露店を軽く眺めたが、食べ物を売っている店は、全体の半分にも満たない。食料以外に、何か買うべき物があるだろうか。これだけ人が集まる利と、それによって、襲撃が覚りにくくなる不利、どちらが勝っているのだろう。

「こっちよ」

　カーラに腕を引かれ、途中で右に曲がる。途端に、露店の品ぞろえが、武器一色になった。剣、槍、弓、異様に大きな杖――これは何に使うのか分からない――、方盾、円盾に、奇妙な形をした、甲冑と思われる防具、などなど。一番よく分からないのは、頭につけるものと思われる甲冑で、完全に頭を覆う形状をしていた。あれでは前が見えないのではないか、と思われる。

「何？　あれ、気に入ったの？」

「いえ、別にそうではないのですが……」

「ううん、今日の稼ぎだけだと、ぎりぎり買えるって感じ……？　でも、そうすると宿代がなくなるから、我慢ね。リン、貴方お金は持ってるの？」

「持っていません」

「じゃ、駄目」

　少し歩いた先に、ひときわ大きな建物が建っていた。木製の建築物。扉の上に、なにやら看板がついているが、煤けていてよく見えない。時折、武器を片手にした人々が、出入りしている。

「ここが、冒険者組合ね」

　さっそく入ろうとすると、カーラがこちらの腕を攫み、耳元に口を寄せてきた。

「なんですか、カーラさん」

「いい？　入る前に言っておくけど、その『殺してくれ』っての、禁止だから。事情は知らないけどさ」

　驚いて、カーラの顔を見る。彼女は真剣な面持ちをしていた。

「何故ですか」

「ここに、リンを殺してくれるような奴は――いや、殺せる奴は、いないから。いない人間を探すのは、無駄でしょう？」

「そうですか。確かに、それは無駄ですね」

　シハルに入る前にも、ダングと名乗った門番が、同じようなことを言っていた。なる程、これだけ人間が集まっても、問題が起きないのは、その安全が保証されているからなのだろう。しかし、それは困ったことになった……。

「分かった？　じゃ、入るよ」