誰も僕を殺してくれない

１５

「僕も冒険者です。ゴブリンを倒しに行くべきでは」

「いえいえ、今はお客様ですから。そんなお願いはできません」

　爆音は聞こえなくなったが、煙の数は増えている。何かが割れる音に、甲高い悲鳴。ヒルデはそれを聞きつつも、椅子に座って、静かに紅茶を啜った。

　そうだ、エリは大丈夫だろうか。いや、エリはシロハと共に、シュリの許にいるはず。であれば大丈夫だ。シュリがゴブリンに負けるはずはない。恐らくあの小屋が、この街で最も安全な場所。

　他に心配なのは、コフィー。何だかんだと宿では世話になった。あの宿は北門も近い。恐らく他の宿泊客が護るのではないかと思われる。しかし気になるのも事実。ヒルデはここにいるよう言ったが、どうにか様子を見に行かせてもらえないものか。

　僕がそわそわしているのをどう見たか、ヒルデが優しく、

「御安心下さい、リンさん。この屋敷は安全です。恐ろしく堅牢な造りをしていますので」

「いえ、僕は別に――」

「堅牢な造りぃ？」

　声を上げたのは、カーラだ。聞いたこともないような声音。何故か満面の笑みを浮かべている。

　やや面喰いながらも、ヒルデが首を傾げた。

「どうされました、カーラさん」

「いえいえ、ヒルデ様。別にどうってことはないんですけどね。しかしこの屋敷が堅牢な造り、とはどうにも思えませんので」

「大丈夫ですよ。この屋敷ばかりは石造です。周りは高い塀に囲まれ、壁も分厚く作ってあります。ゴブリンの侵入する余地はありません」

「へえ、そうですか？　その割には――」

「その割には、何ですか？」

　カーラは首を振って、片目を瞑る。そして。

　階下から悲鳴が届いた。連続する足音。それはこの部屋へ向かっている。カーラは立ち上がり、扉に近付いた。

　扉の横に控える従者が、腰の剣に手を当てつつ、

「貴様何を――」

「はいはい」

　カーラは面倒くさそうに手を振り、剣を執って、従者の胸を刺し貫いた。

　従者は一度血を吐いて、床に倒れ伏す。カーラが剣を抜くと、床に血だまりが広がった。

　部屋は静寂に包まれる。

「カーラさん、貴女――」

　ヒルデが言い掛けたのを、カーラは手で制す。そして、柔らかな口調で、

「そりゃ、自分より民の生活ってのは、御立派な志ですよ？　でも、ねえ？　屋敷の修繕すらしないってのは、ただの馬鹿ですよ。首が死んだら、末端も死ぬって分からないんですか？　だからこうやって――」

　扉を開く。その向こう。廊下には、緑色の小人。

　ゴブリンがひしめいていた。

「簡単に侵入されるんですよ。塀も壁も護衛も穴だらけ。一体、どこが安全だというのやら。――おい、動くな」

　カーラに睨まれて、僕は槍へ伸ばしかけた手を止めた。さて、一体全体、これはどういう状況なのか。

　不思議なことに、廊下のゴブリンは僕たちを見ても、攻撃してこない。それどころか、カーラの命令を待っているように見える。いや、彼女の口ぶりから察するに、実際に待っているのだろう。

「御安心下さいな、ヒルデ様。住民を鏖になど致しません。殺戮も、破壊も、ほどほどにしておきますから。そうでないと、この街を奪う意味がない」

「私の命が狙いなら――」

「住民は見逃せと？　それはできない相談ですね。それにヒルデ様。貴女を殺すつもりだってないんです。つまり、こうです。貴女の無能でシハルはゴブリンに襲われてしまう。もう駄目かと思われたその時！　偶然街の近くを巡回していた、正義の兵士が颯爽登場！　貴女と住民は泣いて感謝し、この街の支配権を然るべき後任に譲る。そういう筋書きですね。多少雑ですが、言い訳としては悪くないでしょう？」

「そんな……。じゃあ北門は」

「勿論、私一人でやってるんじゃありませんからね。ダングって知ってます？　北門の門番なんですけど」

　門番が何人いるのか知らないが、まあ不意打ちできれば、壊滅状態にも追い込めるだろう。ヒルデは悔しげに、カーラを睨め付けた。

「そんな恐い顔しないで下さいな。そのままそこに座っていてください」

　カーラは鏡を取り出すと、窓の外に向かって、光を照射した。協力者に向かって、何かしらの合図を送ったのだろう。さきほど彼女が窓外を見たのは、仲間へ合図を送るためだったのかもしれない。

　カーラが中々に分かりやすい解説をしてくれたお蔭で、概ねの状況は理解できた。が、疑問もある。

「すいません、質問しても？」

「なあに、リン」

「その、攻め入っているのは、皆ゴブリンなんですよね？」

「ええ、そうよ。人間だと余計なことを喋りかねないからね」

「でしたら、冒険者や騎士がすぐに倒してしまって、この街に被害を与えられないのでは？　ゴブリンに北門を破られたという説明も、信憑性がありません」

「ああ、それも心配ないわ」

「何故でしょう」

「何故って、貴方ね。ゴブリンを一瞬で倒しきれる冒険者なんて、私やダングを除けば、この街にはリンしかいないもの。だから予定を変更してまで、ヒルデと貴方を一緒に封じたの。大変だったのよ。大急ぎで刺客を呼んで……」

「……待って下さい。あの暗殺者を呼んだのも、貴女なのですか」

　ヒルデが横から口を挟んだ。

「ええ。あれは貴女向けじゃなく、リン用だったんですよ？　リンが計画の障害になるか、見極めるためのね。闘ってリンが殺されるのならそれで良いし、殺されないのなら、ほら。ヒルデ様と一緒にいるところを、こうして抑える作戦をとればいいでしょ？」

「ということは、あの男が拷問死したのも――」

「当然、私の差し金ね。どう、分かった、リン？」

「ええ、一応は」

　頷いたが、そもそも僕はそれほど強くない。街は広いのだし、探せば僕より強い人間などいくらでもいるはず。少なくとも、カーラがシュリの存在を知らないことは確かだ。

　さて、どうしたものか。カーラの目的が達せられれば、僕もヒルデも、解放されるだろうか。ヒルデは大丈夫だろう。しかし、僕はどうか。

　僕を生かしておいても、行く先々でこの真実を喋りかねない、と考えるのでは。喋ったところで誰も信じないだろうが、それも確実ではない。不安要素は残したくないだろう。それならいっそ、殺すのではないか。

　別に僕など、親族も何もいないのだし、こっそり殺したところで不審がる人はいまい。であれば、彼女がそれを躊躇う理由などない。そう考えるのが自然。勿論、殺されるのは構わない。しかし、まともに立ち合えないまま殺されては、相手が自分より強いか分からないではないか。それは少し困る。

　ここは逃走するべきだろう。

　幸い、カーラはまだ、扉の付近に立っている。

　槍を攫む。扉と反対側の窓に向かって走る。

「おい、何をして――」

　言葉を無視して、身体ごと窓に突っ込む。予想通り、窓は砕ける。そのまま外へ。

　応接間があるのは二階だ。地面に叩き付けられると同時に、受け身をとる。衝撃に息ができなくなるが、止まっているのは危険。すぐさま走り出す。飛び道具を警戒。右前へ二歩ずつ、左前へ三歩ずつ走る。

　短刀が真横を飛んでいく。魔法を使われた気配はない。

　屋敷を取り囲む塀が見える。槍を地面に突いて、その反動で飛び越える。再び走る。追撃はないらしい。

　まだこの付近へは、侵攻が進んでいないのか、ゴブリンの姿はない。時折逃げ惑う人の姿がある。屋敷へ向かっているのだろう。しかし今は自分の身が優先。

　この街から脱出する余裕はない。脱出したところで、地図も旅支度も宿に置いてあるのだ。野垂れ死には必至。この街のどこか安全な場所に身を隠すべきか。

　そう、安全な場所だ。つまり、シュリの小屋。

　とにかく走る。戦闘音や悲鳴が聞こえてくる路は避ける。ゴブリンなら簡単に倒せる。が、問題は数が分からないこと。数十体程度なら恐らく余裕だが、数百体を相手にするなら、分からない。独りの僕では、体力切れに陥る可能性もある。以前もそれで死にかけたのだ。

　街は、僕の住んでいた町に、他国の兵が攻めてきた時と、概ね同じ状態にあった。男性が殺され、女性が犯されている。尤も今回は、敵は言葉を話していないのが違うか。

　林の近くへは、まだゴブリンも来ていない。この先にはシュリの小屋しかないのだから、そもそも攻める予定はないのかもしれない。

　そろそろ歩いても大丈夫かと思い、足を緩める。林道を歩きつつ、息を整える。

　林を抜けた先。シュリの小屋の前には、シュリとシロハが立っていた。

「おおい、リン君。一体何が起きとるのかね。大火事かね」

「いえ……。まあ火事が起きているに違いはないのですが……。ところで、エリさんは？」

「エリ？　君に会いに行くと言って、朝に街へ出掛けて行ったきりじゃが……」