誰も僕を殺してくれない

１１

　少し曇っているなと感じてはいたが、本当に雨が降ってくるとは思わなかった。

「うわあ、これは森へ行った人は大変でしょうねえ。まあ雲を見た時点で雨対策はしているでしょうが……」

　エリが独り言のように、呟いた。

　僕はいつも通り、エリと少し話してから、森へ行こうとしていたのだが、出鼻を挫かれた形だ。雨は強いというほどではないが、この天気で森に入ろうとは思えない。

「そうか、雨具が要りますね。どこで売っていますか？」

　僕は着々と旅の準備を進めている。明後日には出立する予定。

「え、雨具？　ううん、その辺の道具屋で売ってると思います」

「ありがとうございます」

「でも本当に首都に行くんですか？　宛はないんでしょう」

「そうですね。でもまあ、行かないことには」

「お爺ちゃんに聞きましたよ。何でも、人捜しをしているんですって？」

「人捜し？　――まあ、そうです」

　シュリが婉曲的な言い方をした理由は分からないが、まあ人捜しと言えなくもない。顔も名前も、一切手掛かりがないうえ、実際シュリという目標は発見済みなのだが。

「大変ですねえ……。で、でも、相手のことが分からないなら、下手にこの街を離れるのは悪手なのでは？」

「まあそれも、考えなかったわけではありませんが……」

「じゃあ！」

「ですがもう決めましたので。ありがとうございます、エリさん」

「はい……」

　組合にいる人間は少ない。これは僕が依頼を受けるのが遅かったためで、ほとんどの冒険者は既に森へ行った後だった。エリを含めた受付嬢と、冒険者が数人いる限り。皆一様に暇そうなので、僕たちがこうして雑談をしても問題ないわけだ。

　やがて冒険者たちが組合に戻ってきた。この雨で森にいるのは危険なので、依頼を取り下げたい、ということだ。受付も分かったもので、次々と処理している。俄かに組合は混雑した。が、特に騒がしくなることはない。雨に濡れると塞いだ気持ちになるのは、どこでも変わらないのだろう。

　昼を過ぎる頃には、再び組合は閑散としていた。

　雨が屋根を打つ音を聴いていると、いつのまにかエリが横に立っていたので驚いた。

「どうしたんですか？」

「え、ええと、その」

　エリは顔を逸らして、何か呟いている。

「受付のお仕事があるのでは」

「朝出発した人がほぼ戻ってきちゃったんですよ。だから今日はもうお休みでいいって、みんなが」

「みんな？」

　見ると、他の受付嬢がこちらを見て微笑んでいる。僕が視線を向けると、何故か視線を外された。

「よく分かりませんが――、今日はもう終わりということですね」

「はあ……、まあ」

　仕事がないのに、必要以上の人員を置く理由はない。理解できない判断ではない。どうしてエリだけを休みにするのかは不明だが。

「あの、リンさん」

　そう言うエリは、こちらを睨んでいた。また何か気に障ることをしただろうか、と不安になる。嫌ったり謝ったり泣いたり、彼女は忙しい。

「なんでしょうか」

「お昼ごはん、まだですよね」

「そうですね」

「い、一緒に食べに行きませんか？」

「ええ、いいですよ」

「い、いいんですね？」

「そう言いました」

「じゃあ行きましょう。実は嘘とかなしですからね？」

　言うや否や、エリは僕の腕を攫んで立たせた。そのまま組合の外に引っ張っていく。彼女は僕より背が低いので、腰を屈めて歩かねばならず、少し苦しい。

　雨は、朝より多少弱まっているように見えた。とはいえ、余り出歩きたい天気ではない。

「あの、食べに行くにしても、これでは濡れそうなんですが……」

「大丈夫です」

　何が大丈夫なのか問おうとした矢先、彼女が僕ごと、路に躍り出た。

　流石にそれは止めて欲しい、と言おうとして。

　自分もエリも、全く濡れていないのに気づく。

「あれ」

「皆が貸してくれたんです」

　微かに発光する、小さな水色の石。それを掌に載せたエリが、微笑んだ。

　上を見ると、雨は僕たちの頭上で撥ねて、脇に落ちている。まるで見えない屋根があるようだ。エリの言動から察するに、その水色の石が何かをしているのだろう。

「さ、行きましょう」

「はい」

　石について尋ねるのは後にしようと思いつつ、エリに続く。

　外を出歩く人影は疎らだ。僕らのように、食事のために外出しているというより、何かの用事があってどうしても、といった様子の人ばかり。しかしその出歩いている人々は皆、エリと同様の石を持っているようだった。傘を被っている人が一人もいない。

　それにしても便利な石だ。

　エリに連れられてきたのは、初めて入る店だった。外だけなら何度か通ったことがあるが、まさかここが食堂とは思わなかった。なにしろ、看板に食事の絵が描かれていない。この看板で、この店は大丈夫かと思わないでもない。

　店内は静まり返っている。それも当たり前で、僕たち以外の客はいなかった。やっぱり大丈夫ではなさそうだ。

　エリは迷いない歩みで、奥の席に着いた。

「まあ雨ですからね。貸し切り状態」

「晴れていると違うのですか？」

「ええ、知る人ぞ知るって感じで」

　一人、男がこちらの席に歩いてきて、注文を尋ねた。僕は相変わらず、何も分からないので、エリに全て任せる。

「いいんですか？　私が全部選んで……」

「お願いします」

「じゃあ……」

　これとこれと、とエリが頼むと、彼はにっこり頷いて、店の奥へ消えていく。

「普段は店員の子もいるんですけどね。今日は一人でやっているみたい」

「なる程」

　僕たちが黙ると、店内には再び雨の音が戻ってくる。

　外から射し込む光だけで、店内は微昏い。途中男が戻ってきて、机の上に燈を置いた。灰色の店内の中、僕とエリの輪郭だけが、橙色に浮かび上がる。

　僕は小さな火が揺れるのを、次にエリの顔を見た。

「少し、質問をしても良いですか」

「なんです？」

「さっき持っていた石――あれはなんですか？　雨を防ぐ道具のようでしたが……」

「ええ……、ああ、リンさんはご存知ないんですね」

　エリは懐から、先程の石を取り出した。水色の石。今は光っていない。

　机に置かれたそれを、僕はまじまじと眺める。

「名前は色々あるんですけど、その通り、雨避け石です。軽く弾くと、水分だけに反応する防護魔法が起動します」

「防護マホウ……」

　またマホウか。というか、マホウというのは、爆発する火球を浮かべる技術ではなかったのか。もう少し、広範囲の技術を指すのかもしれない。

「ええ。かなり高価なもので、普通は緊急の時しか使わないんですが……。皆が貸してあげるから行けって、うるさくて……」

「エリさん、そんなにお腹が減っていらしたんですか？」

「へ？　い、いえ、そういうわけではなく――」

「しかし今、緊急時しか使わないと」

「いや、あの……」

　エリは何か言いたげに呻いていたが、やがて口を閉ざした。

「どうされました？」

「いーえ、何でもありません」

　エリはそっぽを向いた。

「ご機嫌が悪いようですが。やはり空腹で――」

「もう、じゃあそれでいいです」

「そうですか」