誰も僕を殺してくれない

１

　飛び掛かってくるゴブリンを、身体を捻って躱す。

　攻撃をすかされ、背後に着地したばかりの敵に、刃を叩きつける。

　首筋を捉えた剣は、しかし、わずかばかり切り進んだところで止まる。

　刃毀れ。もう使えない。

　剣を放棄。

　後ろへ跳び、距離をとる。立ち並ぶ草木が邪魔で、これ以上の後退はできない。

　首筋に剣を生やしたまま、ゴブリンはゆっくりと、こちらへ歩み寄る。もはやこちらに余力がないことを、見抜かれている。

　魔方陣を掌に構築。残りわずかの魔力をがむしゃらに注ぐ。

　赤い火球が手元に浮かぶ。威力は充分。

　即座に放つ。

　轟音。

　周囲の空気が、一瞬なくなる。

　狙いを過たず、対象の上体へ吸い込まれる。

　爆発の煙が消えた先には、ゴブリンの下半身のみが、残っていた。高熱に焼かれ、血すら出ていない。辺りに、焦げた臭いが漂う。

　崩れ落ちるように倒れた骸から、剣を拾い上げる。柄は今の熱で黒焦げになり、刃はぼろぼろに毀れている。重石以外に使い道はないだろう。いちおう、腰にさしておく。

　背後から、草の擦れる音。疲労と油断から、反応が遅れる。

　ゴブリンが複数出現。それぞれが両手剣や木の棍棒を持っている。

　既に、囲まれている。

　剣を抜くが、軽く握っただけで、柄は砕け落ちた。

　体内魔力は、欠乏している。魔方陣の構築は不可能。

　にじり寄るゴブリン。

　刃のみになった、剣を構える。

　肚に力が入らず、悲鳴すら出ない。

　膝が震える。本当に自分の足か。

　恐怖に涙が出そうになる。

　ゴブリンの脚筋の、隆起する様子が、やけにくっきりと見える。

　初撃。頭上から振り下ろされる棍棒を、両手で構えた剣で、受け止める。

　受け止めきれず、剣が真っ二つに砕ける。

　刃が、てのひらに喰い込み、血が滲む。

　多少減速した棍棒が、頭を打つ。

　終わっていく実感。視界は闇に。

「僕を、殺してくれますか？」

　声が、きこえた。

　次いで、ひゅんひゅんという、風切音。

「え？」

　視界に映ったのは。

　血をどくどく流す、三体のゴブリン。

　その背後に佇む、長い髪の男。　

　黒い細槍。血に赤く染まった穂先。

「貴女は、どうですか？　僕を殺してくれますか」

「い、いえ――、殺すだなんて、そんなことは……」

「そうですか」

　男は地面の草で、穂先についた血を拭う。そのまま、取り出した布鞘に穂先を納めた。

「あの、貴方は――」

「すみませんが、僕を殺してくれそうな人物に、心当たりはありませんか？」

「え？」

　男が何を言っているのか分からず、暫し、茫然とする。

「ないようでしたら、この近辺で、人が多く集まるところでも、構いません」

「人が多く……、ああ、街のこと？」

「そうですね。街があるなら、教えてください」

「えっと、それなら、この森の先にシハルがあるけど……」

「シハル……。そこへは、どうやって行けば？」

　地面から立ち上がる。壊れた剣を、拾い上げる。これを直して使うか、新しい一振りを買うか、どちらが安いだろう、と思う。

「なら、あの、私が案内するよ。一緒に行こう」

　男は、軽く首を傾げた。

「いいのですか？　それは助かります」

「それはもう……。あの、私、カーラ。貴方のお名前を、聞かせてもらっても？」

「僕の名前ですか？　僕は……、リンといいます」

　リンは、そう名乗ると、眼を瞑った。

　〇

「いいか、俺の命令には、絶対に従え」

　父はそう言った。

　はい、と頷く。

「そして、俺が死んだときは、我ら主の命令に従え」

　はい、と頷く。

　だから、僕は殺されなくてはいけない。

　恐らく、生まれたときから、僕は槍を持っていたに違いなかった。

　朝目覚めてから、夜寝るまで。寝ている間も、槍の修行を続けた。

　父が見せた槍捌きを、何万回となぞった。

　森に入り、自分より小さな動物たちと、大きな動物たちを狩った。

　そして、幾度も父と殺しあった。

「俺を殺せ」と父が言う。

　はい、と頷いて、槍を突き出す。

　しかし、父は強く、何度戦っても殺せなかった。

「よいか、リン。お前が俺を殺し、俺よりも強くなったとき、その時に『槍』の名は引き継がれる。主の命にのみ従い、主の為だけに生きる存在となる。――槍がぶれている」

　頭を狙い、槍を突き出す。

　すべて、僅かな動きで躱される。

「遅い――。『槍』となったら、お前は俺と同じように子を成し、それを育てよ」

　父が槍を振り下ろす。

　右足を引いて躱す。

　こちらの重心が移動する隙をついて、更に槍が三度突き出される。

　すべて必殺の角度。

　槍を振り上げ、どうにか軌道をそらす。柄がぶつかるたびに、手が痺れる。

　手加減されている、と感じる。

　本来の父の速度ならば、この間に三十は突けるはず。

「その子が、己を殺し、新たな『槍』となるまで。それまで『槍』であることが、お前のすべてだ。――脇が開いている」

　父は手元で槍を反し、石突でこちらの脳天を打った。

　暗転する視界。今日もまた、父の命令に、従えなかった。

　僕は成長し、父よりも身長が高くなった。最近では、殺しあいの最中に、父が指導することもなくなっていた。

　あと少しだ、と自分に言い聞かせる。あと少しで、自分は父の命令に従い、父を殺すことができる。その矢先だった。

　城が燃えた。

　なぜ、お城が燃えているのだろう、と思った。

　不思議な気持で、煙の立ち上がる空を、見上げた。

　父がいつも通りの顔で、家に入ってくる。

「主と――その一族が殺された」

　はい、と頷く。

　頷いたあと、はて、と疑問に思う。

　ならば、父が死んだあと、自分は誰の命令に従えばいいのだろう。

「では父よ、僕はどうすれば良いのですか？」

「主なくして『槍』もなし。――我らも死ぬのだ、息子よ」

　はい、と頷く。

　そして、持っていた槍で、父の咽喉を突いた。

　血を噴き出して、父はあおむけに倒れた。

　肺から昇った息が、泡となって、父の口内に溜まる血に、浮かんだ。

　父がまだ何か言おうと、口を動かしているのが見えたので、胸を突く。

　今度こそ父は、動かなくなった。

　穂先についた血を、父の衣で拭う。

　さて、僕も死ななければならない。

　――どうやって？

　僕は、どうやって死ねばいいのだろう。自分の殺し方など、教わっていない。

　思案する。外からは、甲冑の擦れ合う音や、叫び声などが、断続的に響いてくる。

　そして、ようやく分かった。

　父はどうやって死んだか？

　父は、自分より強い者に殺された。

　つまり、それが自分を殺す方法だ。

　自らより強い者に殺される。であれば、一刻も早く実行に移さねばならない。

　槍を片手に、外へ出る。

　外では、見たこともない甲冑に身を包んだ兵士が、住民を殺していた。

　良かった、と安心する。兵士ならば、自分より強い者も多くいるだろう。

　いなかった。

　或いは、彼らは油断していたのかもしれない。父も油断していたから、殺せたのだろう。

　とはいえ、一対一で自分より強い兵士はいなかったが、何人ともと戦う内に体力を消耗し、更に敵が四人となれば別だった。

　体中に重りを付けたように、腕も脚も、動きが鈍い。

　四方向からの刺突。

　前方の槍を跳ね上げ、首を斬り裂く。同時に右方の槍を、石突で牽制。

　そこまでだった。背中に鋭い痛みがはしる。

　前方へ走る。槍は抜けたが、血は止まらない。

　今は逃げなければならない。

　逃げて、体力を回復し、再び挑む。

「逃走は、槍術のひとつだ。刺突や斬撃と、同じくらい重要な」

　父の言葉を思い浮かべる。

　自らの槍術のすべてをもって、敵に相対する。

　そして、自分より強い者に殺される。

　そうしなければならない。

　霞む視界。路地に飛び込み、物陰に身を潜める。

　徐々に、意識が白い靄に包み込まれていく。

　命令に従わなければ……。

　殺されなければ……。

　意識が戻ったときには、森にいた。

　樹々に遮られて、斑の陽光が差しこんでいる。

　身体を見る。衣服は先程のままだったが、奇妙なことに、血痕がない。

　刺されたはずの背中に、意識を向けるが、傷もない。

　右手は槍を握っている。穂先に血はついていない。

　立ち上がる。軽く眩暈がするのを、頭を振って追い出す。

　ここは、どこだろうか。

　見たことのない森だ。少なくとも、僕が動物を狩っていた森ではない。

　そして、傷のない身体……。

　長い間、自分は眠っていたらしい。だとすれば、ここへ運んで来た者がいるはずだが。

　微風が髪を揺らす。随分と長く伸びているような気がする。

　音が聞こえた。

　取り敢えず、そちらを目指して歩く。

　少し開けた場所に、太陽のような髪色をした一人の少女と、奇妙な緑色の小さな人間が三人、いるのが見えた。

　緑色の人間は、木の棍棒を構えている。少女は、柄のついていない剣。

　さて、彼らはどうだろうか、と思う。

「僕を、殺してくれますか？」

　言葉をかけると、緑色の人間たちがこちらを向いた。

　即座に棍棒を構え、飛び掛かってくる。

　俊敏な動作だが、あまり賢い戦法ではない、と感じる。

　空中では、方向転換も、素早い回避もできない。

　まして、彼らは、甲冑も身に付けていない。

　飛び掛かってくる一体の首を、逆袈裟に払う。

　そのまま踏み込む。

　背後の二体目を、袈裟に斬る。

　しなる槍を軽く引く。間合いを調整。

　棒立ちする三体目の胸を突く。

　肌の色は緑だが、血は赤かった。

　結局、彼らも僕を殺してくれなかった。いったい、いつになったら、父の命令を守れるのだろう。最後に残った一人に、目をやる。