第四十一話―ウィルからの逃亡
スミレの闇の魔法で作られた黒い刀の切っ先がリュウセイの首筋に迫る。
そしてその刀がリュウセイの喉に食い込み――
「っ！！！」
間一髪、リュウセイが自身に雷を流し、超反応による回避に成功する。
大きく後ろに飛び退き、顔を上げるリュウセイ。
その顔は驚愕で染まり、その首筋には赤い線が一筋、刻まれていた。
「す、スミレちゃん！？ な、何やってんの！？」
「見て分からない？ 衝撃の事実で動揺させて気を削ぎ、その隙を狙って殺そうとしたんだけど」
目論み通りに動揺するジャックの言葉に対し、氷のように冷たい声で応えるスミレ。そこに一切の迷いはなく、淡々と自身の考えを述べているようだった。
「な、何でや！？ 何でそないなこと……。い、いや……それよりゲンスイの話は……」
「おじいちゃんの話はトイフェルがやって来て、聞かれたから答えた。それだけ。
殺そうとしたこと？
そんなの、私が部隊長になるためだからに決まってるじゃない……もう話は終わったの。
これ以上話しても同じような言い争いが続くだけ、私の話を受け入れずに喚くだけ。私が話をしてあげられる限界が来ただけ。
だから手っ取り早く手順を省いてあげたの。
分かりやすいよね。これで私は疑うまでもなく皆の敵だよ」
感情もなくそう言って、スミレはもう一本、闇の刀を具現化させる。
大きさは普通の刀の半分程度、それを右手に持ち、左手で先程具現化させた刀を握った。
「双葉流・草の舞・鷺草」
スミレがリュウセイの周りを円を形作りながら走り始める。その途上で背後を取っては切りつけ、それが受けられたら、さらに接近して小太刀で切る。
一撃離脱とばかりに、一合すればすぐに距離をとり、再びリュウセイの周りを走り始める。
そうして隙を見ては切りつけ、離脱。
地に生える草のように堅実な技。
ゲンスイが編み出した……スミレのための流派。
「受けてばっかり」
「うるせぇっっっ！！」
リュウセイは先程から一太刀も仕掛けていない。
ひたすらスミレの刀を受けるだけ。
実力はリュウセイの方が上なのか、初撃の不意打ちにこそやられかけたが、スミレの攻撃にも確実な対応を取ることが出来ている。
しかし、それは戦闘面での話、リュウセイの心は落ち着いた対応など取れるわけもなく、深い混乱で満たされていた。
故に、リュウセイは自ら攻勢に売って出ることは出来ず、思考を止め、ほとんど反射でスミレの刀を捌くだけだ。
キキィン！！
スミレが再び接近し、両手で握る二つの刀を降り下ろす。リュウセイはスミレの刀を危なげなく受ける……が。
刀と刀がぶつかる甲高い音と共にスミレの刀は宙に投げ出され、瞬く間に霧散する。
「双葉流・種の舞・蒲公英」
「っぅお！！」
スミレは降り下ろした動作のまま手の内に刀を具現化させ、流れるような美しい動きでリュウセイの首を目掛けて突き上げる。
一方リュウセイは刀が弾かれた段階でスミレの行動を先読みし、次の攻撃に備えてはいたのだが、躊躇なく命を狙いにきたスミレの刀に再度驚き、大袈裟な動作で突きを避けざるをえなかった。
しかし、スミレはそれだけで終わらない。
刀を突きだす勢いを殺さずにそのままリュウセイに接近し、体重を乗せた回し蹴りを放つ。
「ぐっ！！」
見事な円を描いて放たれた蹴りはリュウセイの腹に決まった。
豪華絢爛、十二単のような衣装、そして美しい菫色の紫髪がスミレの回転に合わせて華麗に宙を舞う。
「リュウセイさんっ！？」
「リュウセイっ！？」
スミレの蹴りで壁まで飛んでいったリュウセイ。激しく壁に打ち付けられ、落ちる。
そして蹴られた箇所を押さえながら立ち上がった。その目には、ありありと動揺が浮かんでいた。
「足に……闇の魔法を……纏わせて……」
ユナが驚きの表情でスミレを見る。
なんの手心も加えないスミレに……ユナは驚くことしかできない。それはリュウセイも同じだった。
的確に命を狙う攻撃がこうも立て続けに行われている。それもスミレの手によって……
「当たり前。これは戦い。手加減なんてしない」
口調が……また戻っている。
子供らしさが抜け、完全に機械のような口調。
自分達に向けられるその口調は、スミレの拒絶を表しているように聞こえた。
「もう……いい。エレナ。やって」
スミレは下がり、エレナの横に立った。
「ウチに命令すんな」
エレナはスミレを睨み付け、厳しい口調で言う。
だがその口調に反して、エレナはウィルの鎖に手を置いた。
「さぁ……お前らもこれで終いや……！！
存分に暴れろ！！！ ウィル！！！」
茶色い光が鎖から放たれる。恐らくはエレナの魔力なのだろう。
そして………
ぱきぃぃ…………ん
ウィルの鎖が……音を立てて砕け散った。
鎖が壊れた音の余韻がしばらく部屋の中で反響する。エレナは顔に凶暴な笑みを浮かべながら、解き放ったウィルの顔を見ていた。
中々動き出さないウィル、だが封化石を外されたことにより解放されたその魔力が、リュウセイ達に圧力を与えている。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！！！」
ねっとりとした汗を三人が流し始めた頃合いで、モンスターの咆哮のような雄叫びを上げてウィルが飛び起きた。
汚れた髪を振り乱し、青い瞳を血走らせ、歯を剥き出しにして、滴る涎を意に介さない。
その様子はまるで本物のモンスターのようであった。
辛うじて彼を人間たらしめているものがあるとすればそれは、その手に握られる二対の剣。
青と黄で配色されたその剣は魔具であり、ウィルの好んで使うタイプの魔具であった。
元々彼が使っていたものはジャックが奪っていったので、これはエレナ辺りが新たに拵えたものだろう。
その二対の剣を手にしたウィルが血走った青い目で辺りを見渡す。
野生の猛獣がするように周囲を警戒するウィル。
首を忙しなく動かし、目がギョロギョロと動き回る。
そしてその目はリュウセイのところで止まった。
「リュウセイ！！」
「分かって………」
ジャックが叫んだと同時にウィルは動いた。
その双剣に以前のウィルとは比べ物にならないほど高密度の魔法を具現化させて、ウィルは水と雷の鞭をリュウセイの上から力任せに叩きつけた。
リュウセイはそれを見切り、刀で受ける。
だが、ウィルの強化された魔力、身体能力による攻撃は予想を越えて強力であった。
ウィルの魔法はリュウセイの防御を破るどころかその衝撃で床を破壊し、リュウセイは下の階に勢いよく叩き落とされてしまう。
破壊された床の破片が舞い上がり、霧のようになってウィルの破壊痕を覆い隠す。
そのせいでリュウセイがどうなったのか、二人は確認することができない。
「グゥオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！」
ウィルが叫びながらリュウセイが落ちていった穴に向かって走る。
オニマジロの【身体強化】を使っているのか、そのスピードにユナとジャックは動くことさえ叶わない。
「七星流・壱の型・一ツ星！！！」
ウィルが穴に向かってジャンプした瞬間、狙い済ましたリュウセイの雷がウィルを穿つ。
空中で身動きの取れなかったウィルはリュウセイの一ツ星に吹き飛ばされ、エレナ達の方へ飛んでいった。
「危ないなぁ！！ 何やってくれとんねん金髪！！」
エレナがリュウセイを罵る。罵られたリュウセイは翼を生やし、下の階から飛び上がり、自身の刀である“小竜景光”を握りしめてウィルに突っ込んでいった。
「七星流・肆の型・極星！！」
大きく体を捻り、さらに回転も加えた横凪ぎの太刀がウィルの胴体に打ち込まれた。
凄まじいスピードで振るわれる刀に遠心力が加わる強烈な一撃。
七星流の中でも珍しい、一撃の重さに重点の置かれた型だ。
だが……
ギィィィン！！
金属音と共にウィルは吹き飛び、リュウセイは回転の勢いを殺すためにその場で何回かコマのように回転を繰り返す。
その回転を終えたリュウセイの顔には……じっとりとしたイヤな汗が浮かんでいた。
「何だ……今の音……！？」
人体から鳴ることは無い音。
ディアスと戦った時のような鱗と刀が競り合うような音。
そして、本当に金属を切ったような感触。
一体何が起こったというのか。
「見たかジャック！！ 聞いたか！！ ジャックゥ！！！！
あれがウチの作った〝魔具〟や！！
モンスターの魔力に負けたせいかどうかは知らんけど、今のウィルは本能で自分の【能力】を扱える！！
【身体強化】に【硬化】この二つの【能力】を自在に扱えるんや！！
それだけやない！！ ウィル自身の魔法やって使えんねん！！
二つの【能力】と二属性の魔法！！
これを全部自在に扱うことがどんだけ難易度の高いことか分かるやろ！！
ウチはそれを作って見せた！！
〝遥かなる魔具の高み〟に一歩近付いたんや！！
見てみい！！ その証拠にお前の仲間の金髪の攻撃は、ウィルに傷一つ負わせられへん！！」
得意気にエレナが捲し立てる。
吹き飛ばされたウィルの方を見るとゆらゆらとゾンビのように立ち上がるウィルの姿があった。
血走った目に背筋が寒くなるような心持ちがし、そしてリュウセイが切りつけたであろう胴体部分には傷１つ、アザ一つ……残っていなかった。
「グゥゥゥゥゥウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！」
三度目となるウィルの咆哮に怒気が含まれているように感じる。
煩わしい敵に出会ったモンスターが出す叫びのような、強者が弱者に予想外の反撃を受けた時のような怒りの咆哮だ。
「っ！！ リュウセイ！！ 撤退するぞ！！！
これ以上はもう無理や！！！」
その咆哮を受けて、ジャックは判断した。ここで、無駄に戦っても意味はない。今はとにかく逃げ延びることが大切だと。
「ハッ！ 何言ってやがる！！
こんな奴ぐらい俺が切り倒して――」
「そういう問題や無い！ ワイらの目的を忘れたんか！！？
もう目的は達したんや！ さっさと逃げるで！！」
口答えするリュウセイの腕を無理矢理引っ付かんで、ジャックは逃走をはかろうとした。
「達してねぇ！！ まだ俺は何も納得なんて――」
ジャックの腕を振り払い、リュウセイは叫ぶ。
「グゥオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！」
ジャックとリュウセイの言い合いはウィルにとって何の意味もなく、隙を見せたリュウセイにウィルは嬉々として飛びかかった。
助走なしの一足飛び。
だが【身体強化】をかけたウィルの身体能力は並のものではなく、凄まじいスピードでリュウセイに突っ込んだ。
高密度に具現化された鞭がリュウセイに襲いかかり、魔法の余波で吹き上がる先程の破片が再びリュウセイを覆い隠した。
「リュウセイさんっ！！」
ユナが思わず叫ぶ。戦塵で見ることの出来ないリュウセイの無事をユナは必死に祈った。
「七星流・護りの型・其の伍・五芒星
其の陸・六芒星…………！！！
問題……ねぇっ……！！」
ユナの祈りが届いたのか、ウィルの鞭に対し、リュウセイは二つの防御魔法を使って対処していた。
剣先で空中に図式を描き、展開される魔法がウィルの魔法と激しくぶつかり合っていた。
しかし、その内の一つ、五芒星はウィルの鞭と激突した瞬間に砕かれ、六芒星だけが残っているという状況だった。
リュウセイは残り一つの六芒星に強く魔力を込めてウィルの鞭を防いでいる。
かなりの魔力を込めているのか、リュウセイは苦しそうな表情を浮かべていた。
「だぁぁぁぁらぁっ！！！！！」
気合いの声と共にリュウセイが残った六芒星にさらに魔力を込める。
残された六芒星は送られてきた魔力で一際強く光を放ち、ウィルの鞭を弾いた。
「リュウセイ！！ 今や！！ 逃げるで！！
“クレイエピタフ”！！」
リュウセイがウィルの魔法を弾いたことで生まれた空白の時間、そこでジャックは撤退の合図を出した。
ジャックは懐から以前ユナに渡した魔具を取りだし、起動呪文と共に前方に放り投げる。
茶色い光が魔具から溢れる。
魔具から凄まじい勢いで岩石、岩壁が具現化されていき、数秒後には実験塔内に巨大な壁が出現した。
そしてその堅固な壁はウィル達とジャック達を隔てる壁となった。
「っち！！ 分かったよ！！！」
一度ウィルの不意打ちを受けたリュウセイが渋々ジャックに従い、逃走を開始することにした。
「“クレイエピタフ”は多分すぐ壊される！！
今のうちに出来るだけ逃げるぞ！！」
そして、その壁はあっさりと壊された。
――ッチ……あの一瞬でもう逃げよったか……逃げ足の速いやつらやな……
憎たらしい……ジャックだけでも殺せたら良かったのに。
いつか……必ず殺す。
絶対にや。
でもその前に……
「どないすんねん、コレ……」
「グルルルルルル」
ちょっ、シャレにならんって。
ダンゾウ何やねん。あいつ自信満々に我が止める、とかほざいとった癖に何やっとんねん。
「結界管理魔具の……警備」
そーやったな……ってこいつ……ウチの心を……いや……
また【未来予知】か……！！
気持ち悪い………ほんま……得体の知れん〝道具〟やで。ウチはこいつを絶対に好きにはなれん。
「グルォオオオオオオオオオォォ………」
なんや？ 叫び出したと思ったら急に静かに……
「手筈通り、御苦労、エレナ・ドンドン」
来たか……ダンゾウ。
いつものターバンで顔を隠して、深い蒼色の瞳をその隙間から見せる。
そして同じく、いつも通りの隠密性と機能性を重視した忍び装束。
違うのは、その身から溢れる魔力だけや。
「実験一日でそないに馴染むとか……やっぱホンモンの部隊長は格が違うな」
「いや、まだ違和感の払拭は不能。馴染むのにはもう少しの時間が必要」
よー言うわ。
そこまで馴染めば十分やろうに。
昨日あの話のあと、ウチはダンゾウに話を持ちかけられた。
自分を改造してくれって、【能力】の希望まで出してな。
ウチとしてはもうちょい強力な【能力】の方がよかってんけどな…….。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！！！！！！！！！」
今日一番の大声でウィルが吠える。やっていうのにダンゾウは身動き一つせえへん。
「ふむ……中々の魔力。不足の余地無し。
では、貴様を我の新たな力の実験台として認定」
――――――――――――――――――――
「まだ、慣れるには至らない。もう少し調整が必要」
……こうも圧倒的なもんなんか。
こんなん戦いっちゅうか……ほんまにダンゾウの言ってた通り……実験台やんけ。
ダンゾウの足元には白目を剥き、口から泡を吹くウィル。
顔は青紫で身体は痙攣を繰り返しとる。
今なら封化石を嵌めるのも楽やろう。
対してダンゾウは……当たり前のように無傷。
戦いの一部始終を見てたけど、もうあいつはあの【能力】を使いこなしてるように見えた。
一日やぞ？
そんなバカなって言いたい。やけどウチはもう見てもうた。
部隊長の規格外さを。
……はは………ええで……！！
ええやんけ！！
普通の部隊長でこれやねん……第１～３部隊長やったら……一体どうなんねん。
いや、それよりも帝王……生ける伝説、埓外の化け物のあいつを改造できたら……それは……もしかして……
「コレを拘束した後、報告。
エレナ・ドンドンは数分後、我の部屋へ」
今は考えてもしゃーないか……
さっさと報告して、もっともっと高性能の〝魔具〟を作らな。
〝遥かなる魔具の高み〟に行くために……―――
――――――――――――――――――――
「っはぁ………はぁ……逃げきれました？」
「ハッ！ 大丈夫だ。奴が追ってきてる気配はねぇし、ここまで来たんだ。心配ねぇだろ」
「カイルとディアスはもう戻っとるはずや。ワイらも急ぐで」
――そう言うて、ワイらは歩き出す。
あらかじめ決められた地下の飛空挺に行くための場所はここからそう遠くない。すぐ着くやろう。
でもその前に……頭を整理せな。
エレナ……まさか……あいつがこの実験場におったなんて……
昔は………あんな奴じゃなかったのに……ワイと同じで、新しい魔具を作るのが、限界を越えた魔具を作るのを楽しんでたのに……
何であんな……いや……分かってる。
何でエレナがあんな風になってもうたんか……
ワイが……逃げたから。
あの時、ワイが逃げ出したから、エレナは……
何とかせな。小人族の怨念なんかにエレナを取られたらアカン。
ここで逃げたらアカン。もう……逃げたらアカンねん。
ワイは兄貴や。
やから……エレナを助けるのは……ワイの仕事や。
逃げずに……受け止めるんや。
それと……もう一つ。
スミレちゃんのことや。
ワイは……何を信じたらええんか……どれが真実なんか……分からへん。あの子は絶対に反乱軍を裏切るような子じゃ……
『公平な目で、スミレちゃんを見てあげて』
こういうことになるんを……ザフラは予測してたんか……やから、あんなことを……
公平な目。ワイが思ったスミレちゃんに対する偏見を抜いて……〝隊長〟として、判断をする。
やとしたら……ワイはスミレちゃんを……。
っ！！ 無理や！！！
そんなん……出来るわけ……
『取るべき手段を取らないといけないかもしれないから……覚悟を……決めておいてね』
覚悟って…………そんなん……くそっ……逃げへんって……決めたとこやのに……
ワイは……逃げたくない……
もう、逃げたくなんかない……
やから……やから……
ワイは…………！！！――
