白き神話
この作品は私にとって初めて投稿するものとなります。
一応何度か確認はしましたが、誤字脱字があったり回りくどい言い回しがあるかもしれません。
どうかその点につきましては、暖かい目でみてもらえればとても助かります。
楽しんでいただけるのなら何よりも幸いです。
これは前編なので後編はまた後日投稿させていただきます by作者
注意：グロテスクな描写有り、能力者ものです。苦手な方は控えてもらえたら幸いです。（10689字）
～後日談～
「ん？あいつに初めて会った時？そりゃあ不思議な気分だったよ」
若い男は人懐っこそうな笑顔を浮かべ楽しそうに語りだす。
「あまりにも作られたみてえに綺麗な顔だったもんだから、最初は男か女かも分からなかったしな」
なっ、と男は隣にいるもう一人の若い男に話しかける。隣にいた男も、そうだったな、と言いたげに笑みを浮かべながら何回も頷く。
「まあ、話すたびに何度も変な奴だと思ったけど、あいつがいなければこの城も、村も、”あの子らも”取返しのつかないことになっていたからな……」
視線ははるか遠くを見ているようだが、おそらく瞳にはその時の情景が浮かんでいるのだろう。
「会えたら、今度はちゃんと礼が言いてえなぁ」
若い男は視線をおろし、大きく息を吐く。
「ありがとな、”ななし” って…」
ー旅の始まりー
年に一度の祭りが近いということもあり、城下町は日中でも下準備のおかげで賑やかである。少し小高い位置にそびえる城の門前からは人々が忙しなく行きかう様子がよく見える。門番の勘右衛門と三郎は走りまわっている子供たちを微笑ましく眺める。
「なあ勘右衛門、今年は花火が上がるそうだがお前はどうするんだ？」
「おれはどのみちここの守りだ。三郎、お前こそ子供がいるんだからいけばよいだろう」
「まだ赤ん坊だぞ、あんなでかいもん見ちまったら泣いちまう」
三郎の家ではふたつきほど前に子供ができたばかりである。
「初めて見る花火も乙なものだな」
「お前は早く花火を一緒に見れる相手が現れるといいな」
「うるせえやい」
そんな話をしている間にも町のあちこちにまだ光の灯されていない提灯が段々と増えていく。前の年の大きな嵐で飛ばされた屋根は元通りになり、活気のある声も増えてきた。前は祭りをすることすらままならなず、苦しい思いをしてきたから皆それを乗り越えるためにこの祭りに精一杯、尽力している。当たり前のようにできることは実は素晴らしかったりするのだということがよく分かる。
「そういえば聞いたか？まだ行方知れずになった娘は見つかってないらしいぞ」
そんな良い話のなかに物騒な話で水を差す三郎がいなければ今の話はおそらく満点だっただろう。
「お前は本当に空気の読めん奴だな、俺がひたってたときに」
「別にいいだろ、世間話ぐらい」
不運なことはこのように立て続けにおこるようなものだ。だからこそ希望を持たねばならない。
「俺も門番をしながらでも花火ぐらいここで楽しんでも悪くないはずだよなぁ」
来る日も来る日も同じ景色と向き合わなければならない門番だって退屈で仕方がない。
「はあ～～」
肺に溜まった重い息を吐き空を眺める、はるか遠くには優雅に飛ぶ鳶が見える。
何日か後にはあそこに色とりどりの花火が咲くんだろう。
そんなことをぼんやり考えていたその時だった。
ーーーカラン、カランーーー
急に頭の中に高く乾いた音が響いた。
何処かで聞いたことがあるような懐かしさのある音が糸で引かれたようにに自然と目線を下に落としていく。
「ん？」
気づけば城の堀にかかる橋の上に奇妙な人物が立ってこちらを見ていた。
”さっきまでそこにはだれもいなかったはず…”
背丈は自分より少し低く５尺６寸ぐらいだろうか、少し癖のある髪が肩までかかっている。男とも女とも言い表せない、目や口、鼻などがまるで人の手で作られたかのように綺麗な人だった。
すると奇妙な人物はこちらの視線を感じ取ったのか、人の拳分はあるだろう高く黒い下駄をカラコロならしながら近づいて俺らの数歩先で止まった。舞台に立つ役者のようなそのきれいな立ち振る舞い思わず見とれてしまう。
ーいやいや、何をしている。俺は門番なんだからちゃんとしなければ…ー
はっと我に返り、慌てて目の前の人物に話しかける。
「お前は何をしにきたんだ？」
気を取り直して言ったつもりなのに今まで出したことのない上ずった情けない声が出てしまった。
目の前の人物はきれいな口の端をわざとらしくあげる。だがそこから出てきたのはその美貌からは想像できないような声だった。
「どうやらこの城に”でた”ようで…」
まるで犬の唸り声のように低くざらついているがすっと抜けていくような、聴いていて不快ではない、なんとも不思議な声。
ーこいつ、男なのか？ー
だがそんなことに気を取られている暇はない。男の遠回しな言い方に少し違和感を覚えるが聞き返す。
「”でた”？なんのことだ？」
俺の問いに男は、意外だ、とでも言いたげな顔を浮かべ長い袖の中に両腕を入れて腕を組む。
「傀儡…ですよ」
目を少し見開き、そっと消え入るような声で言った。
ー”かいらい”？ー
聞いたこともない言葉に困惑が漏れる。三郎と目を合わせるが三郎も聞きなじみが無いらしく、何回も首を横に振るだけだった。
「おや、耳に入っていないようで。そのことを聞くべく、城のものに話を聞きたい」
そう言い、男は勝手に俺たちの間に入り門を通ろうとする。
ー明らかに怪しい……ー
「おいおい待て。ここを通る許可状はあるのか？」
「……」
男は何も言わない。ただその長い髪の隙間から覗く目がじろりと俺たちを睨み付ける。普通の人間とは違う猫のような長く尖った黒目。その異様な雰囲気に圧倒されそうになるが今はそれどころではない。
「許可状が無いものを通すわけにはいかないのだ」
男の前に2本の槍が音を立てて交差する。だが男は引き下がらずに自分を通すよう頼んでくる。
「城に入りたい」
「駄目だ」
「そこをいまひと押し」
「だから駄目だ」
「どうしても入りたいのだが」
「だから！許可状がないと入れないんだって」
「勘右衛門やめろって」
何度も同じことを繰り返すたびにむきになって思わず声が大きくなってしまった。まったく、こいつと話していると、どうもこっちの調子が狂わされる。
「旅人さん、何度も言ってるように許可状が無いと城に入れないんです。俺たちも許可のない人を城に入れては……」
三郎が少し引き気味に男に頼む。俺の時とは違い長髪は何もしゃべらない。なんとも言い表せない緊張が城の前を走る。男は切れ長な目を俺らに向け、その顔を一つ一つ確認するように見る。怪訝な顔をする俺を煩わしいと思っているのか、はたまた三郎の言葉に納得しているのか分からなかったが、その口から出てきた答えは意外なものだった。
「……ならば、ここで待たせてもらおう。それならば何も言われまい」
「「え！？」」
緊張していた空気の中、想像してた言葉と違いすぎて思わず口があんぐりと開いてしまう。
「え、ちょっと」
止めようとする三郎にも目をくれず、男は俺たちにくるりと背を向け高い下駄を鳴らしながら、堀にまたがる橋まで歩いていく。そのまま柱に背中を預けると、目を閉じて仏像のように動かなくなってしまった。
ー困惑ー
夏の夕暮れはまだ涼しさを纏わず熱気を含んだ風が何度も肌をなぞっては消えていく。
「なあ勘右衛門、あいつ、どうする？」
「いやどうするかと言われても……」
汗をかきながら勘右衛門は言葉に詰まるばかりである。
なにせことの発端であるあの奇妙な男は、岩のように微動だにせず、未だにあの場所に鎮座している。城を訪ねてくるものは”何だこいつ”と言わんばかりに冷ややかな視線を送っているが、それをものともしない、大した肝っ玉だ。その度胸だけは見習いたいと心から思う。何回か、もう帰ったらどうだ、と言ってもすべて無視され気づけばもう夕方だ。だが話しかけた時に新しく気づいたこともある。初め来たときは長い袖であまり見えなかったが、腰に祭りで見かけるようなお面を下げているのだ。だが趣味が悪いのか下げられている３つの面はどれも妖怪の顔を掘ったものらしく、下の２枚は重なっていて確認できなかったが一番上にあったのは、赤い顔に太く吊り上がった眉毛、長く伸びた鼻、そう正真正銘天狗の面だった。
「おい、なんだこの面は」
奇妙な雰囲気を纏う面に触れようとすると男は目を開けていないのにも関わらず。
「さわるな」
と、冷静に一喝したのだ。その人間離れした行動に不気味さを覚え、すぐに男に背を向け三郎のほうに向かったが、”その時妙な声が聞こえたのだ”。
「カカッ、アヤウカッタナ」
と、背中の方から場に似合わない高い声が。
「えっ？」
振り返ってもそこには柱にもたれかかり鎮座している、男がいるだけ。周りには人どころか先ほどまで空を飛んでいた鳶すらいなかった。今あったことを三郎に話しても、ただの空耳だろ、とあしらわれてしまい、あれから少し時間が経ち落ち着いてからは、段々とあれは自分の空耳だと思うようになってきた。
「それにしても、あいつが言っていた傀儡ってのは何のことだと思う？」
三郎が男の言っていた妙な言葉について俺に聞いてくる。
「そんなこと俺に言われてもわかるわけないだろう」
「もしかしてこれのことだったりしてな」
三郎は両手を胸の前にだらんとたらし、うえーー、と変な声を上げる。
「お前、幽霊だっていいてえのか」
「だって、”でた”つったらこのぐらいだろ、ほらほら」
三郎はその恰好のまま俺に引っ付こうとしてくる。幽霊だなんてそんなものいてもらったらまったく冗談じゃない。
「やめろやめろ、気持ち悪い」
しつこく引っ付いてくる三郎をひっぺがそうとした、その時だった。
「うわあああああああああああああ！」
耳をつんざくような悲鳴があたりにこだまする。さっきまでしていたことのせいで心臓がひゅっ、と飛び上がる。
「なんだ⁈」
暴れる心臓を押さえ、夕暮れに照らされる城郭を見る。明らかに今の声は自分たちの”後ろ”、城のほうから聞こえてきた。
「とにかくいかないと」
「ああ」
急いで門を開けるよう中の仲間に言う。城の中で何かが起こっているのは言うまでもない。そうだ、あの男、あいつにもにもくぎを刺しておかなければ。慌てて後ろを振り返る。
「おい長髪、お前はそこを動くんじゃ……え？」
橋のほうを見るがそこにさっきまで座っていた男の姿がない。その瞬間、自分の体にすっと影が差す。
ー影？なら日を遮ってるのは……！ー
反射的に上を見る。そこに茜色の空はなく、派手な袴と黒い下駄が門を飛び越えていった。
「おい！」
男が華麗に着地するのと同時に門が開く。だが俺たちが止める暇もなく、男はまるで獣のような速さであの高い下駄のまま城の中に走っていった。
ー怪しげな訪問者ー
ー何処だー
城の中を長髪の男は高い下駄のまま走り抜けていた。悲鳴を上げ、必死で自分をよける者たちを気にも留めず。また、驚き腰を抜かした者は軽々と飛び越えていく。スンと形の良い鼻で辺りの臭いを嗅ぐ。肉の腐ったような匂いが微かに上の方へと線を引き、やがて異様な空気を纏う一つの部屋の前に立つ。
ーここか…ー
長く爪の伸びた指を襖にかけ勢いよく開ける。
「誰⁈」
「助けてくれ！」
開けた瞬間中にいる者から悲鳴が上がる。中にいたのは男が３人と女中らしき者が２人、だが男のうちの一人はどうも様子がおかしい。着ている着物は他の者と比べて貧相でところどころ破れている。肌が黒く変色し、爪の伸びた右腕は今まさに目の前にいる男の頭を鷲掴みにしようとしていた。
「……いた。」
急いで2人の間に入り込み異形の腕を勢いのまま横に流す。体制を崩し倒れ、入違った背中を下駄で強く蹴り飛ばす。男が襖にぶつかった隙に襲われていた男を脇に抱え距離をとる。
「おい、お前らも早くこっちにこい！」
中にいた他の者を自分の後ろに移動させかばう。
「大丈夫か！」
「なんだあいつ……」
どうやら門番たちがやっと駆け付けたらしい。
「早くここにいるものを逃がせ」
門番達は目の前の化け物に驚いていたが、勘右衛門と言われていた方はすぐに頷きもう片方に指示を出す。だがそのまま逃げもせず部屋の中に残った。どうやら勝手に城に入った自分をまだ完全に信用できていないらしい。三郎に促され中にいた男や女中達が悲鳴を上げながら部屋を出ていく。
「はあ……」
壊れた襖のほうを見れば異形の男が襖の破片を床に投げ捨て、うんざりだ、と言わんばかりに大きく息を吐く。
「なぜ、俺の邪魔をするんだ？」
「化け物がしゃべった⁈」
隣から情けない声が聞こえてくるが気にしてはいられない。
目の前にいる男は明らかに人間ではない。先ほどまで男に掴みかかろうとしていた右腕は黒く変色し、左腕と比べるまでもなく肥大している。だが一番不気味なのは何と言ってもその全身を縫い合わせたかのように顔や腕、足にまで走っている”つぎはぎの痕”。
ー傀儡である何よりの証拠ー
「お前の目的はなんだ？」
つぎはぎが走った男の顔がわかりやすく歪む。
「もう一度聞く、お前の目的はなんだ」
明らかに白目の比率が大きい瞳で俺を捉えながら、重々しく口を開けた。
「お前らが何も知らないだけだ。俺はこの城の陥落以外に望むものはない」
男は荒くそう言い放つと同時に黒く変色した体からぶちぶちと何かがちぎれていくような不快な音が鳴る。その右腕を見れば走ったつぎはぎの痕から皮が裂けて中から無数の目や腕がこちらを覗いている。
「ひっ……」
その気色の悪さに怖気づいたのか勘右衛門が腰を抜かす。
ー今始まったか……ー
「そうか……」
口は動かすが、目線を動かしてはいけない、手探りで懐に左手を入れようとしたとき。
「だがどうやらそれは今は厳しいらしい……」
言い終えると同時に男は自分ではなく勘右衛門のところに勢いよく駆け出す。
「っ…！」
「うわあっ」
掴みかかろうとしてくる無数の腕をすんでのところで避け、勘右衛門を廊下の方に押し出す。
「あいたっ！」
後ろで派手な音が鳴る。おそらく突き飛ばされた拍子に襖を破って廊下に転がり込んだのだろう。だがそんなことはお構いなしに無数の腕は頭や腕を狙い襲い掛かってくる。おそらく捕まれば折られるだけでは済まないだろう。急いで懐から札を取り出し掴みかかってくる腕に向かって投げる。札は腕のいくつかに鋭く刺さりその部分から炎を出し燃え、ぼとり、ぼとりと燃えたた腕が落ちていく。だが異形の本体はいつの間にか城の格子を開け身を乗り出してこちらを振り返えっていた。
「じゃあな、またあうだろうよ」
男は大きな体を窓の外に出しそのまま地面に飛び降りていった。急いで格子の縁に手を添え、外を見る。
「……逃げたか」
窓の外を眺めてもそこには先ほどの男はおらず、黄昏に染まる景色が広がるのみだった。
ー傀儡ー
「いててて」
廊下に投げ出されたとたんに思いきり打ち付けた頭を押さえる。格子の外を見ていた長髪はそんな俺を気遣ってか近くに立ち手を差し出す。その手にひとまずしがみつき頭を押さえながらもなんとか腰を上げる。
「勘右衛門ー、大丈夫かー？」
中にいた者を逃がしてきたであろう三郎が走ってくる。
「おう、こっちは無事だ」
「あの化け物は⁈」
「逃げた」
ーいやいくら何でも簡単にまとめすぎだろー
「もう城の中は化け物のせいで大騒ぎだ、ほんと無事でよかった」
部屋を改めて見回すと破れた襖と化け物が投げていた破片が散らばり酷い有様になっていた。長髪がここに来る前からもみ合っていたのだろう。あの全身に走ったつぎはぎの模様、無数に生えてきた腕、思い出すだけで足元に寒気が走る。
「なあ長髪、あの化け物は一体、それにお前も…」
明らかにさっきの化け物も長髪も人間のものとは思えない動きをしていた。
「言っただろう、あれが傀儡だ」
ー傀儡、長髪が来た時に言っていた言葉、まさかあんな化け物のことを表していたなんてー
「じゃあお前は何者なんだ」
あんな化け物に怯もせずに戦った長髪をじっと見る。
「俺は…」
長髪が重々しく口を開く。俺も三郎も思わずごくり、と唾をのむ。
「……ただの旅人だ」
「「え？」」
俺と三郎は思わずずっこけそうになる。
「いやさっきまであんな化け物と…」
「ただの旅人だ」
「おもいっきり片腕で男を…」
「…旅人だ」
ーこいつ、全然引こうとしねえ。しかも段々と返しが雑になっているー
俺と長髪がしばらく押し問答をしていると三郎が口をはさむ。
「まあまあ2人ともそこまで仲良くしなくても」
「仲良くねえよ」
「仲がいいとは思わない」
2人同時に返事をしてしまった。気まずくなり目も合わせずに黙り込む。
「2人とも満足か？もうすぐで佐倉の者たちがくるからって、お前！」
三郎が長髪の足元を見て声を上げる。その言葉につられ下を見てみれば長髪はあの派手な高い下駄を平然と履いていた。
「おい、ここは城の中だぞ。早く脱げ！」
長髪は渋々とでも言いたげに形の整った眉を歪め、鼻緒に指をかける。城の中を下駄で移動するなとはなんて奴だ。
長髪が下駄を脱いだところでほっと息をつく。
そういえば俺達は何かを忘れているような？
ーここは城の中だぞ。早く脱げー
城の中だぞ、城の中だぞ、城の中だぞ……
ここは城の中、目の前には長髪。
「おい、なんだかんだ言って長髪は勝手に城の中に入ってるじゃねえか！」
「あっ！」
「なんだ、今更気づいたのか」
わかりやすく顔をそらされる。まだごまかすことができたのにと言わんばかりだ。
どうしようかと三郎とあたふたしているうちに下の階からドタバタと足音が重なって聞こえる。
「化け物はどこだ⁈ってなんだお前は」
佐倉の武士が声を荒げる。そりゃそうだ、城の中にこんな奇妙な恰好の者がいれば誰だってそうなる。
「お前が化け物、ではないよな」
「傀儡ならもう逃げた、ですが皆様、どうやら来るのが遅かったようで」
長髪はあっけらかんと答える。やばいと思った時にはもう手遅れ、佐倉の顔が天狗のようにみるみるうちに赤くなっていく。その後、そもそもお前はなんだ、なぜこの城に許可なく入った、と長髪に掴みかかろうとする佐倉を勘右衛門たちが必死に止めたのは言うまでもない。
ー名無しの始まりー
化け物騒動の少し後、城に仕える佐倉の武士のもと何が起こったのかの聞き込みが始まった。俺らはというと、今は襲われていた者達が話を聞かれているから此処で待っておけと佐倉の武士に上から目線な指図を受け城の中の一室で待機している。勝手に入ってきた長髪のことと言いいろんなことを俺と三郎はぐちぐち言われたが当の長髪がいなければ城がどうなっていたかもわからないので、思い罰はくらわされずに済みそうだ。まったく身分さえ違えば文句の１つや２つ言いたかったが、そんなことをすれば俺の首が飛びかねないのでぐっとこらえる。
「なあ、そういえばお前の名を聞いていなかったな。何ていうんだ？」
以外にも部屋の端でおとなしく座っている長髪に聞く。長髪は目を開け興味のなさそうに言う。
「名は持ち合わせていない、好き勝手に呼べばいい」
まったくかわいげのない言い方。思ったよりもこいつは人の癪に障ることが得意らしい。
「じゃあ、なんて呼べばいいんだ？さすがに長髪と呼ぶのも気が引けるのだが」
「……」
無視、目線すら動かそうとしない。
「うーーん」
腕を組みどんな呼び名にするか考える。だが考えれば考えるほど何にすればいいのか分からず低い息がどうしても漏れてしまう。こいつの女みたいな顔からして太郎とか五郎とかがつく名前も気が引ける。もう少し呼びやすくて何かぴったりとはまるようなものは……。
「名前がない旅人なんだろ、えーっと、えーっと」
頭の中に一つの言葉が思い浮かぶ。
「じゃあさ、”ななし”ってのはどうだ？」
「”ななし”？」
「そうだ、名がないからななし、傑作だろ」
「「．．．」」
三郎ですら俺を庇う言葉を見つけられないらしい。痛いぐらいの沈黙が続く。
「そのままだな、何のひねりもない」
ななしは苦笑いすらせず言い捨てる。なんのぬくもりのない言葉が俺の胸に鋭く突き刺さった。
「……もういいです」
「まあまあ」
いじけて部屋の隅で小さくなった俺を三郎が懸命に慰める。
「でもお前、人に名前を付けるなんて神にでもなったのか」
冗談のつもりで言ったのだろうが、その言葉は何の慰めにもならないことをおそらく三郎は理解していない。
「うるせえ、さぶ」
「わー、いてて頬つまむなよー」
「いっそのこと餅みたいに伸びきってしまえばいいー」
「呼ぶなら勝手に呼べばいい、だが返事をするつもりはない」
凛とした声が部屋に響き静まり返る。静かになってから気づいたが廊下から数人の女らしき声が聞こえてくる。声のする方を見てみれば、襖の隙間から若い女中たちが頬と耳を赤らめながらこちらを覗いている。隠れているつもりなのだろうが、なんだ？、とななしがそっちの方を向けば歓声が上がる。
「愛想はねえくせに女には好かれるのかよ」
「くだらない」
どうやら当の本人はその美貌をもってしても女に全く興味がないらしい。
「かわいくもねえやつ」
だが、女中が惚れるのもわからんでもない。まるで人間に作られたかのように整った顔立ち。その人間離れしたものには何か興味を惹かれる。横に置いてあるのは、自分なら歩くことさえままならないような高い下駄。華奢な体であっても男一人抱えることができる怪力の持ち主。化け物を見てもたじろぐことのない肝っ玉。
ーいったい、こいつは何者なんだー
そういえば、城に入った時、この高い下駄で走っていたよな。今でさえ結構長く待たされているが、あぐらをかいている俺と三郎とは違い、ななしは涼しい顔一つ崩さず、ずっと正座のままである。”まるで上から糸でつるされている”ようで気味が悪い。
「それよりも俺はこの城のことについて聞きたい」
「急になんでだよ」
はあとななしが息を漏らす。
「お前の頭の中は空っぽなのか？」
尖った黒目だけが俺の方を見る。突然言われたことに驚いたが、その失礼さに段々腹が立つ。
「どうゆうことだよ」
「まあまあ」
吠える俺を三郎がなだめる。
「あの傀儡の男を見ただろう。あいつにはこの城に対して切っても切れぬほどの恨みを抱えている」
ーこの城の陥落以外に望むものはないー
少し前に化け物が言っていたことを思い出す。
一体あんな化け物がこの城にどんな恨みがあるっていうんだ。
「その恨みの根源を見つけた方が早いとは言うまでもない」
まるで心の内をすべて見透かされたような言葉を返されドキリとする。
「まあ…それもそうだな」
悔しいが全部ななしの言う通りである。
「俺らからは簡単な話しかできないぞ」
「それでも聞かせてくれ」
ななしはおそらく初めて俺と正面から向き合った。
ー白き神のいる城ー
「この城は今からだいたい200年ぐらい前に建てられ、今は白守という家系が代々その城主を継いでいる。そこに大老の家系である瑜伽、武士の佐倉の家系が代々この城に仕え下の城下町も管理しているんだ」
「なるほど、だから先ほどの暴れていた者が佐倉の武士か」
三郎と必死になって止めた先ほどの騒動を思い出す。
「本当にあれを止めるの大変だったんだぞ、お前が変なことでもしたら飛ぶのは俺らの首なんだからな」
「なら、先ほど襲われていた者はその三家の中に当てはまるのか？」
ほんとにこいつと話すと俺の調子を狂わされる。だがそう何度も転がされるわけにもいかない。
「俺も全員知っているとは言い切れんが、おそらくあの方は瑜伽の家系の者だ」
「その三家について何やら怪しい噂をする者などはいないのか」
こいつ、もし外に関係するものがいたらどうするんだ。
「さあな、そんなこと身分の低い俺らには分からないね」
「そうか…」
皮肉めいて言ったつもりだがもちろん当たった手ごたえはない。
「……それともうひとつ」
長く細い指が壁にある掛け軸に向けられる。
「あれは何の絵だ、見たところ神のようであるが、女とは珍しい……」
「ああ、確かにあれは他の場所ではなかなか見ないものだろうな」
掛け軸の中には髪の長い女がその背に太陽の光を受け神々しく輝いている様子が描かれている。
「あれはこの城と城下町の守り神を表していて”おしろさま”っていう女の神様なんですよ」
三郎が俺の代わりに説明をする。
「……神か。」
「大きな厄災がこの町に降りかかった時に現れて救ってくださるんですよ」
「それはさぞかし心強い味方で……」
「ええ、村の者達にも根強く信仰されていて町にあるおしろさまが祀られている神社にはよく人が参拝するんですよ」
”おしろさま”か、俺には全く興味のない話だが、ななしは真面目にその話を聞いている。
「この城の地下にもおしろさまを祀っている祠があるらしくてそこで三家が町に起こった厄災を鎮めるための儀式をするんですよ。だけど俺らのような低い身分の者ではそこに立ち入ることはできなくて」
「祠の場所は分からないと」
「ええ」
「儀式か……」
ななしが息を零す。
「おい、興味本位でその祠の場所を探そうだなんて思うんじゃないぞ」
だがななしは俺の忠告を無視し話を続ける。
「神はそもそも性別のない、それを超越した存在だと思われていることが多いのでは？」
「なんで女なのかは俺たちにも分からないが、あれじゃないか、女って怒ると男より強いじゃないか、般若のような顔になってな」
そこまで言ったところであることを思い出す。そういえばこの部屋の外には……。冷たい視線が襖の隙間から向けられるのを肌でひりひりと感じる。その方向を見てみれば、廊下にいる女中たちがそれこそ般若のような顔で俺を睨みつけていた。まずい、言いすぎた。急いで三郎を障壁にし身を隠す。
「お前は早々に神に見放される人間らしいな」
ななしの言葉に外の女中たちもそうだそうだといわんばかりに首を縦に振る。その時反対側の襖が開き俺らは出てきた武士に呼ばれた。どうやらやっと前の者の話を聞き終えたらしい。女中達はもっとななしを見ていたかったといわんばかりに残念そうな顔をする。俺は心の中で万歳をするほどの喜びを噛みしめ、三郎とともにそそくさと部屋を出た。
だがこれからななしが事情を聞く武士に対し舐めた口をきき、必死で止める羽目になることもつゆ知らず。
～前編完～
最後まで読んでいただきありがとうございます。
なぞ多き青年ななしと勘右衛門のやり取りは楽しんでいただけたでしょうか。
後編はこの話よりも情報量が多くなりそうなのでわかりやすくまとめられるかな……。
不安な部分もありますが、頑張って書き進めていきたいと思います。
