テイマーと間違われて異世界召喚されたトリマー、通常業務でモフモフ騎士様たちを救います。

3.重苦しい空気

　……く、空気が重い。

　聖女様が私の目の前で、分かりやすく落ち込んでいた。

この世の終わりの様な空気感。

両手で顔を覆い、耳は下がり、尻尾もしょんぼりと地面に垂らしている。

そんな彼女の周りを子犬達が心配そうに囲む。

　………………

　何だか……もの凄く悪いことをした気分。

でも、『テイマー』と『トリマー』って……間違えちゃ駄目じゃない？

　っていうか、異世界召喚されるのって、だいたい『聖女』とか『勇者』じゃないの？　

なんで『テイマー』なの？

　すると、さっきのヨークシャーテリアが蚊帳(かや)の外で困惑する私に気づき、よちよち傍(そば)に進んできて、ぺこりと頭を下げた。

「いきなり我が国の問題に巻き込んでしまい、申し訳ありません」

「えっ……あ、いえ……」

「しかも、まさか職業違いだなんて……」

「うっ……ご、ごめんなさい！」

　ヨークシャーテリアの言葉に、聖女様が半泣きで謝罪を口にする。

「だ、大丈夫ですから、泣かないで下さい、ね！　ね！　で、問題って？」

　彼女を宥(なだ)めつつ、先を促す。

自分よりも数段ショックを受けている聖女様を見て、皮肉にも私の方が平静を取り戻していた。

「最近、我が国で、とある迷宮を震源とした地震が頻発しておりまして、調査の為に国から騎士団が派遣されました。その迷宮内部を探索中、突如、噴き出した瘴気(しょうき)にあてられ、騎士団員達がこのような幼獣に……」

「瘴気？」

「身体に害のある毒ガスのようなものです」

「じゃあ、皆さんは……騎士様なの？」

　ヨレヨレな子犬達をざっと見回すと、私の質問に答える形で、先程の灰色ポメラニアンが一歩前へ進み出て、ちょこんとおすわりをした……やだ、可愛い。

「先程は大変失礼した。私はこの騎士団の団長ランス、こっちが副団長ヨルム、そして今回の召喚の儀を執り行った聖女アンナだ」

「私は……麻綾(まあや)です」

　私も名前を名乗り、向かい合って互いに頭を下げた。

ヨークシャーテリアさんは副団長だったのか、どうりで立ち回りがお上手だ。

「マーヤさん！　ほ、本当にごめんなさい……なんとお詫びを言ったらいいか……」

　目を赤く晴らした聖女アンナさんが、ヨロヨロと立ち上がり、私の手をぎゅっと握ってきた。

「まだ聖女になったばかりの私の能力じゃ、一時的な治癒は出来ても、根本の解呪までは難しくて……しかもこの人数……そこで、国の言い伝えにある召喚術を展開したのです」

「あぁ、なるほど。で、その言い伝えっていうのが『テイマー召喚』だったわけですね」

「ええ。文献によると『女神に祝福されし獣調教師(テイマー)から使役(テイム)されると、状態異常が解除される』とあります。苦肉の策だったのですが……」

　副団長ヨルムさんの言葉で、しん、と聖堂内が静まり返る。

　あれ？　そういえば、この場所には聖女アンナさんと12名の騎士、そして私しかいない。

「あの……神聖な儀式だから人払いでもしてるんですか？」

「え？」

「だって、お話の感じからして、国家の一大事ですよね？　そんな時に行う儀式の割に、見学者がいないんで……ほら、こういうのって、もっと偉そうな立場の人とかゴロゴロ集まりそうじゃないですか？」

　私の素朴な疑問で、子犬騎士達の表情が見る見る間に険しくなっていく。

「皆、我が身が可愛いからな」

「呪われ騎士は、国から見捨てられたんだよ……」

「おい、お前！　それ以上は言うな！」

　あ、地雷踏んだ。

私の安易な発言で、重苦しい場の空気をさらに混沌へと誘(いざな)ってしまった。

子犬達がギャンギャン喚き始めてしまったよ……ごめんなさい。

「あのぅ……」

「静まれっ‼︎‼︎」

　オロオロする私の声を遮り、放たれた団長の一喝が、全員の動きをピタリと止める。

流石の貫禄(かんろく)！　助かりました、ランスさん！

　それにしても……意図せず呪われた存在となってしまった彼らは、周囲から厄介者扱いされているのか？

　その痛々しい彼らの姿が、私が今まで接してきた保護犬の子達と……自分とが重なって、なんだか胸が締め付けられた。

◇

　広い空間内では沈黙が続く。

なんとか、強引に話を変えねば……この雰囲気はちょっと耐えられない！

「あ、あの！　皆さんは元々アンナさんみたいな人型なんですか？」

「あぁ、そうだ。2歳まではこの姿だが、成人の儀を終えると成体となり、大人の仲間入りと認められる」

　ランス団長が答えてくれるが、ちんまりとした幼犬から凛々しい声が発せられるのは、どうにもまだ慣れないな。

「私の世界では18歳が成人なんですよ」

「ほう、そうなのか」

「……マーヤさんを元の世界に送り返す方法は……ありますわ」

　その時、アンナさんがぽつりと呟くように口を開いた。

「え？」

「でもそれは……『命』を代償にする必要があります」

「い、命⁉︎」

　誰かを犠牲にしないと……戻れないの？

「さっと行って、今すぐ死刑囚二、三人連れてきますので、少々お待ちを！」

「ちょ、ちょっとちょっとーーっ！」

　走り出そうとスカートの裾をたくし上げたアンナさんを慌てて止める！

聖女様……綺麗な顔してなかなかエグい。

　私は……その方法は絶対に取りたくない！

誰かの命の上で成り立つ残りの人生なんて……もう二度と、心から笑えなくなってしまいそうだ。

でも……元の世界で 私を待っているものが……ん？

　モラハラＤＶ彼氏、仕事を押し付けてくる上司、それを見て見ぬ振りする同僚、店休日ガン無視の連続出勤、安月給……あれ？

　元の世界に帰りたい理由が、一つも浮かんでこない⁉︎

　………………

　私はくるっと向きを変えて、彼女に深々と一礼する。

「マーヤさん？」

「アンナさん。私の生きてきた世界は……誰かの命を奪ってまで、戻りたいような場所ではないんです」

「え？」

「ですから、私……こちらの世界で生きていきたいのですが……駄目ですか？」

　私の言葉に驚き、アンナさんと騎士様達が顔を見合わせた。

だが、私の怪我だらけの容姿を見て事情を察したのか、互いに軽く頷き合ってから、アンナさんがそっと私に頭を下げた。

「此度(こたび)、手違いでの召喚とはいえ、マーヤさんは何かしらの縁があって我が国にいらっしゃった賓客(ひんきゃく)……パルキャニス国は貴女を喜んで歓迎致します」

「よろしくお願いします！」

　そう言って、私はアンナさんと握手を交わした。

「パルキャニスは獣戌族の国……マーヤ殿は人族とお見受けした。作法等は国で異なるからな。分からないことは我等になんなりと聞いてくれ」

「ありがとう、ランスさん！」

　嬉しくなった私は、彼の前にしゃがみ、思わず両手でランスさんの両前足をぎゅっと握った。

「なっ⁉︎」

　バッ！

「触るなっ‼︎‼︎」

　今日一番の大きな声が彼から発せられ、繋いだ手は力いっぱい振り解(ほど)かれた。

　拒絶された掌を見つめ、自分の無神経さをまた恥じた。

「あ……ご、ごめんなさい……」

「す、すまん！　大丈夫か！　なんともないのか⁇」

「え？」

「アンナ！　診てやってくれ！」

「わかったわ」

　慌てる団長に請(こ)われ、アンナさんが両手を私にかざした。

他の子犬達も私に触れない近距離で、心配そうに成り行きを見つめている。

「……あら？　マーヤさんはなんともないわよ？」

「何⁉︎　呪われ者に接触したのにか⁉︎」

「もしかしたら、異世界人には呪いが効かないのかもしれないわ」

「え？　どういことです？」

「『呪われた者に触れると、その者もまた呪われる』と、言われているのです」

　ヨルムさんの説明でまた一つ納得した。

彼らがボサボサで薄汚れているのは、自分で身体を洗ったり、体毛を切り整えることが出来ないからだ。

あの弱々な前足では、仲間同士でお互いをケアすることも難しいだろう。

　呪われ者と忌避(きひ)され、解決策も見えず、頼みの綱の召喚術は失敗……このままでは、どんどん彼らの心はすり減っていってしまう。

　私に何か、できることはないかしら……できること……あ！

「あの、もしよろしかったら……」

　ヒョイ！

「あ、こら！　マーヤ殿！　勝手に私を抱き上げてはならん！」

「私に出来ることを、お手伝いさせて下さい」

　腕の中でジタバタするポメラニアンを抱っこしながら、私は彼らに一つ提案をしたのだった。