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距離感

更新、遅くなりました。待っててくださった方、本当にありがとうございます!!

　部屋を出るとロズが待っていた。

「ごめん。待たせた？」

「いや、そんなことはない。悪いことしてないんだから、謝らなくていいんじゃないか？」

「あ……」

　そうだった。十分後という約束を破ったわけじゃないのだから、謝るんじゃなくて──。

「待っててくれて、ありがとう」

「どういたしまして」

　笑いかければ、笑い返してくれる。

　うん。すっごくいい感じだ。もちろん謝罪が必要なこともあるけれど、そうじゃない時は感謝を伝えよう。

「シチュー楽しみだね」

「大丈夫なのか？」

「何が？」

「体の調子」

　頭に置かれそうになった大きな手を避ける。

　心配してくれているのは分かる。けれど、頭を撫でられるのは良くない。気持ちが近付いている証拠だもの。　

　いつかのために、適切な距離を保つべきだ。

「疲労回復もしたから大丈夫だよ。ありがとう」

「そうか。無理するなよ」

　そう言いながら、再び手が伸びてくる。それを当たり前のように、もう一度避けた。

「何で避けるんだよ」

　少し不機嫌そうな声。

　拗(す)ねた？　思ったより子どもっぽいところもあるんだ。

　うーむ。拗ねててもイケメンはイケメンだなぁ。どんな表情をしていてもイケメンだけど、それに絆(ほだ)される私ではないのだよ。

「私が頭を撫でるのはいいけど、撫でられるのは却下でよろしく」

「何でだよ」

「私の自尊心が傷付くから」

「………………は？」

　怪訝(けげん)な表情を向けられるが、私はにこりと微笑む。

「私はロズよりも年上なの。頭を撫でられるなんて、自尊心がズタズタだからね」

「それ、嘘だろ」

　うん。嘘だよ。

　嬉しくないということは変わらない。けれど、嫌だとも思わない。それでも、だめなのだ。

「女の子に、簡単に触れるのは良くないと思うよ。勘違いされちゃったことあるでしょ？」

「ハレも勘違いするってことか？」

「えっ？　しないけど」

「なら、問題ないな」

　いや、問題ありだよ。ありまくりだよ!!

「……アメリアに勘違いされるかもよ？」

「しないだろ。中から見てるのなら、男女の情がないことくらい分かるさ」

「それでも、嫉妬はするかもしれない。チャラいと勘違いされちゃうかもしれないよ」

「心配してくれてんのか？」

「違う!!」

　なぜだ!?　距離をとりたいだけなのに、全く上手くいかない。

「ほら、行くぞ」

　腕を引かれ食堂へと向かう。強い力ではないのに、不思議と腕を振りほどくことは叶わない。

「自分で歩けるから手を離して」

「ハレに合わせてたら、日が暮れる。また変なことでも考えてたんだろ？」

「そんなことないよ」

　変なことではない。大切なことだ。

　いつの日かに備えておくために。

　食堂に着けば賑(にぎ)わっていた。

「あっ!!」

　ロズを見付けたリゼちゃんの表情がパッと明るくなる。

　頬を赤く染めるのは、単なる憧れなのか。それとも恋なのか。

「お母さん、お兄さんが来た！　大盛りにして!!」

　興奮した様子は可愛らしいものの、一瞬だけ私を睨(にら)んだ姿に女子を感じてしまう。

「お待たせしました！」

　私にも丁寧にお皿を置いてくれるが、視線は完璧にロズに固定されている。

　うーん。ラブのにおいがする。本当におモテになること……。

「あの、お名前を聞いてもいいですか？」

「俺がロズ。彼女はハレ。……お手伝いはいいの？」

「えっ……ぁ…………」

　顔は笑顔なのに、ここにリゼちゃんがいることを拒絶している。

「良かったの？」

　パタパタと逃げるようにリゼちゃんは去っていった。

　その背中を見送りながら、ロズへと話しかければ、顔に笑みを乗せたままロズの視線は鋭くなった。

「あの子、ハレのこと睨んだだろ。ハレも気付いてたよな？」

「そうだっけ？」

「そうだよ。何であの子を庇(かば)うのかは知らないけど、ハレは俺にとっても大切な人だ。そんな態度をとるなら、親切にする必要はない」

「……相手は子どもでしょ？」

「子どもと言っても、もう何も分からない年齢じゃないだろ」

　きっぱりとロズは言い切った。

　うーん。モテる男なりの苦労があったんだろうな。

　浮き名を流していたからプレイボーイかと思ってたけど、実際は違うもんね。纏(まと)わりつかれていただけなのかも。

　噂が一人歩きをしてしまったパターンかもしれないな。

「ほら、温かいうちに食べよう。よく噛んで食えよ」

「出た、おかん」

「おかんじゃねーよ」

　そう言って笑うロズは、いつも通りだ。

　そのことにホッとしつつ、距離が近いままなことが苦しい。

　きっと、もう既に情が湧(わ)いている。少しでも早く気持ちのリセットをしないと。

「わっ……おいしい…………」

　木製のスプーンで食べたホワイトシチュー。優しくて、温かくて、懐かしい味と表現するのがピッタリな気がする。

「そんなに美味しそうに食べてくれると、あたしも嬉しいよ」

　明るいハツラツとした声の方に視線を向ければ、ニカリと笑い、ココア色の瞳を細めている女性がいた。

「さっきは娘が悪かったね。お詫びになるか分かんないけど、これはサービスだ。良かったら、食べとくれ」

「ありがとうございます。えっと、メリッサさん？」

「メリッサでいいよ。ハレちゃんとロズさんだろ？　ダンからえらいべっぴんさんと男前が来たって聞いてたから、ふたりが食堂(ここ)に来た瞬間に分かったよ」

　うん、分かるよ。ロズはイケメンだし、アメリアは可愛くて優しくて天使で女神で神々しくて──。それなのに、幸せとは遠いところにいたんだよ。あいつらのせいで……。

「あはは、そんなに難しい顔をしなくても大丈夫だよ。それも胃に優しいから。ハレちゃん、具合はどうだい？」

「具合ですか？」

　あれ？　私、具合が悪いなんて言ったっけ？　そもそも、具合悪くないし……。

「まだ万全ではないみたいで。これはミルクプリンですか？」

「そうかい。それで、特別な観光地もない町に長居してくれるんだね。これはね、甘酒とヨーグルトのゼリーさ」

「甘酒……。初めて聞きました」

「この町の名産だよ。健康にいいんだ。気になるなら、あとで飲んでみるといいよ」

　何と答えるか困っているうちに、ロズとメリッサさんの会話は進んでいってしまった。私の体調はいまいちで決定らしい。

　メリッサさんはお客さんに呼ばれ「ごゆっくり」と言葉を残して立ち去った。

　ロズはかなり甘酒に興味が引かれたみたいで、ゼリーを興味深そうに見ている。

「甘酒って知ってるか？」

「疲労回復、便秘解消、美白なんかに効果があるはずだよ。味は好みが分かれるかもなぁ。苦手だって友達もいたし。私は好きだけど」

「…………」

　急に黙ってしまったので、シチューから視線をロズに向ければ、何とも言えない表情をしていた。

　……あれ？　私、前世のこと話してたや。

年度末から新年度はバタバタとしております。

ちまちま書いていますが、ゆっくり更新です。

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