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悲しい誕生日

　私の体の持ち主であるアメリアは、由緒ある伯爵家の長女として生まれた。

　これだけで人生勝ち組……かと思いきや、アメリアの家族は誰も彼女に興味を示さなかった。

　それでもアメリアは、必死に両親へと手を伸ばす。

「お母様、このお花をどうぞ。庭師のジェームスに一番キレイなバラを摘んでもらったんです。お母様に似合うと思って」

「誰か、アメリアを連れていってちょうだい。邪魔よ!!」

「いつもお忙しいお父様が少しでもゆっくりできるように、メイドのアンがお茶のいれ方を教えてくれたんです。良かったら……」

「子どものままごとに付き合う暇はない。出ていきなさい」

　終始、こんな感じで両親はアメリアの相手をしてくれないどころか、邪魔者扱いをした。

「お嬢様、アンと一緒にお茶をしませんか？　今日のおやつはアップルパイですよ」

「……うん」

　優しいメイドのアンだけが、アメリアの救いだった。

　誰もいない部屋まで戻ると、悲しいアメリアの心を慰めるかのように、アンは抱きしめてくれる。

　本当はメイドと一緒にお茶をするなどあってはならない。

　けれど、いつも一人で食事をする姿を気の毒に思ってか、アンはアメリアと二人きりで秘密のお茶会をしてくれた。

　アメリアにとって、アンは優しい人だった。

　けれど、ある日突然アンは姿を消した。

「アメリア。お前の専属メイドは、ディトルスと不貞をしていたわ。だから、消したのよ」

　アメリアがアンを探していると、突然背中から投げつけられた鋭い声。

　アメリアの母親のジェファリスは、娘に向けるなどあってはならない視線をアメリアへと向けている。

　やめて!!　アメリアの中で、何度も叫んだ。けれど、その声は誰にも届かない。

　アメリアの父(ディトルス)がアンと浮気をしたのは、アメリアには関係のないことだ。

　なぜ、この女はそんなことも分からないの？

　降り注がれる衝撃からアメリアを守ろうと、アメリアの中から声を張り上げ、手を伸ばし続けた。

　それは何の意味もなく、アメリアは小さな体をもっと小さくして、容赦なく浴びせられる罵声(ばせい)と痛みに耐え続けた。

　この日、アメリアははじめて暴力というものを知った。

　いや、無視されるという暴力はずっと受けてきていた。けれど、憎悪を生まれてはじめて直接叩きつけられた。

　それは、アメリアが四歳の時だった。

　政略結婚をした両親の間に愛はなかった。

　それでも、夫の浮気(裏切り)を許せなかったのか、元々の性分か。母親のジェファリスは、男遊びをするようになった。

　そして、それはいつしか本気へと変わり、アメリアが五歳の誕生日の日に家を出ていった。

　春にも関わらず、冷たい雨が降っている日だった。

　アメリアが、母親と愛人の男の姿を自室の窓から見つけたのは、偶然だった。

　誰もお祝いしてくれない誕生日だけれど、もしかしたらアンが来てくれるのでは……と、かすかな希望を胸に窓の外を眺めていたのだ。

　アメリアは直感で、お母様がどこかに行ってしまう……。そう感じて、部屋を飛び出した。

　屋敷の外に出ると、傘も差さずに馬車のもとへと走る。

「お母様!!　お母様、待って!!　どこへ行くの!?」

　叫ぶ声は、雨の音にかき消されていく。

　アメリアは諦めなかった。小さな体で必死に叫び、走った。

　決して、優しい母親ではなかった。ここ一年は、機嫌が悪いとアメリアを扇で叩くような母親だった。

　それでも、アメリアは母親を求めた。

　いつか、いつか、自分を愛してくれる。そんな日を夢見ていた。

「お母様っ!!」

　声が届いたのだろうか。一瞬だけ、目が合った。だが、その視線もすぐに逸らされる。まるで、誰もそこにいないみたいに。

　そして、アメリアの目の前で馬車は出発した。

「お母様っ!!　お母様、待って!!　お母様っっ!!!!　お願い、置いていかないで。ひとりは嫌なの。お母様……」

　アメリアは、遠くなる馬車を見ているしかできなかった。

　びしょ濡れで屋敷の中に戻ったアメリアを心配してくれる人は、誰ひとりとしていなかった。

　優しくしてくれたアンは、もういない。

　孫を見るかのように優しい視線を向けてくれていた庭師のジェームスも、腰を悪くして田舎へ帰ってしまっている。

　アメリアは誕生日だというのに、ひとりぼっちだった。

　私は「ハッピーバースデイ、アメリア」と、アメリアに届くことがないと分かっていながらも、口にした。

　例え届かなくても、アメリアの誕生日を祝いたかった。抱きしめたかった。

　どうして私はアメリアの中にいるのだろう。

　死んだと思ったら、アメリアの中にいたのだ。

　いわゆる転生かとも思ったが、アメリアの中からただ眺めているだけの傍観者でしかない。

　私では、アメリアを抱きしめられないし、愛を求めているアメリアに「愛しているよ」とも伝えられない。

　なぜ、私はアメリアの中にいるのだろうか。

　アメリアのために、何もできないのに……。

　この日の夜から、アメリアは高熱を出した。

　それでも、父親は一度も姿を見せてはくれなかった。

　熱が下がり、やっと部屋から出られるようになると、そこはアメリアの知っている家の中ではなかった。明るい笑い声が響いていたのだ。

　もしかしたら、お母様が帰ってきてくれて、お父様と仲良くなってくれたのかもしれない。

　幼いアメリアは、そんな都合の良いことを想像して、楽しそうな声のもとへと駆け出した。

　そして、声が聞こえてくる食堂の扉を開くと、絵に描いたような幸せな家族が食事をしていた。

　けれど、そこに母親の姿はない。アメリアの席もない。

　アメリアの父親(ディトルス)が、見たこともない女と子どもと一緒に楽しそうに過ごしていた。