5/182

5.逃走の果て

敵の機械群から逃げた後、追い詰められる二人のお話です。よろしければ、読んでいってください。

　強い衝撃が、鉄扉を通じて小部屋の空気を震わせる。その度に、頑丈だと思っていた鉄製の扉は、激しく内側に歪んでいった。

「ど、どうするの？」

ナナは、レナードの顔を見上げた。

　一瞬、放心しているのかと思ったが、すぐに生気が蘇った表情になった。

「こちらから打って出ましょう」

「そんな事して、大丈夫なの？」

「大丈夫にします！」

そう言って、レナードは扉の鍵にゆっくりと手を掛けた。

　すると、彼はナナの方に向いて、厳しい口調で言った。

「できるだけ、後ろに下がっていてください」

そう言われても、部屋自体が狭苦しいのだから、大して移動する事は出来ない。

　それでも、彼女は壁際に身を押し付けるようにして、動きを止めた。

　静かになった為に、通気口の方から何やら不穏な音までもが聞こえ始めた。

　金属が生きて歩いているような、そういうリズムを刻みつつ。

　それが、先ほどの追っ手である事は、両者共々ピンと来た。

　レナードが深く息を吸い込む。それから、一気に扉の鍵を外すと、凄い勢いで鉄扉が開いた。

　そこには先ほど追いかけてきた機械達が、集まり結合して、細長い鞭のような形状になり、片方の端を地面に刺さしながら、大きくしなっていた。

　肌寒いとさえ感じる程の、冷たく新鮮な空気が風となって入り込んできた。

　機械群は、小部屋から出てきたターゲットを捕捉し、あたかも喜んでいるかのように震えた。

　そして、鉄の扉をあれほど歪ませた一撃を、レナードに喰らわせた。

　ナナは、それを見ていることができず、思わず目を閉じてしまった。

　凄まじい音と共に、衝撃波が伝わってきた。

　やがて、しんと静まりかえった時が訪れ、ナナは両の瞳を開いた。すぐ目の前には、広い背中があった。

　レナードは両腕を前で交え、鉄の鞭を防いでいた。

　次の瞬間、彼は振り返り、ナナをまたも例外無くお姫様抱っこで抱え上げ、その場から走り去った。

　しばらくして、ナナが首を無理に曲げて後ろを見ると、群体はまた元の個々に戻り、追跡を再開している様子だった。

　とにかく、この建物から出なければいけないことは、ナナにも分かっていた。

　だが。

「レナード、下に行くんじゃないの？　上に向かえば、最終的に、追い詰められちゃうよ？」

彼は何故か、廊下の突き当たりにあった非常階段を、上に向かって登り始めたのだ。

「これでいいんです。私を信じてください」

驚くべきは、そんな彼の言動だけではなかった。

　どこまで続いているのか分からないその階段を、長い足で何段も飛び越えながら進んでいるが、彼は息一つ乱さない。

　これは、超人的な体力とは、また別の問題のように思われた。

　それに、さっきも、鉄の扉を歪ませる程の威力がある一撃を、生身で防いだのだ。

　彼女はますます、彼の事がわからなくなった。

　それはさておき、ナナは、再び後ろを見た。

　追跡者の姿は見えないが、ガチャガチャとけたたましく音が響いている事から、未だに追われているのがわかった。

　救いは、遠くから聞こえているようだという事。

　ナナは、少しだけ心の余裕が出てきた。

「ねえ、休まなくても大丈夫？」

走りながらレナードは答えた。

「大丈夫です」

「なんか、サイボーグみたいね」

「私は、ヒトですよ」

　やがて、長かった階段にも終わりがやってきた。

　扉があった。

　レナードは、それを開ける為、ナナを地上に下ろして、扉を開けた。

　強い風が吹き込んで、飛ばされそうになるが、彼に支えられて、何とか扉の外に出る事が出来た。

　見上げた広い空には、無数の空飛ぶ乗り物が飛び交い、そのさらに無効には、天井という行き止まりがあった。

　周囲を見渡すと、ふちには手すりが設置されていて、そこが屋上である事を、強く主張しているようだった。　それは、行き止まりと同じ事だ。

「レナード！　行き止まりじゃないの！」

ナナが危惧していた事は、現実となった。

「大丈夫……です」

何やら苦しそうなレナードの声。

　ナナは、無理もないと思った。あれだけ長い階段を、休息なしに掛け登ったのだから。

　だが、彼女の心配は、的外れだった。

　ナナの視線は、まるで釘でも打たれたかのように一カ所に止められた。レナードの腕に。

　破れた袖。おそらく、機械群体の一撃を受け止めた時にそうなったのだろう。

　そこから表れたのは、雪のような肌。

　だが、その綺麗な肌は一部分がめくれ、その下に潜んでいたものを明るみにさらしていた。

　金属の硬質な骨格と、それを覆い尽くす複雑な金属繊維。所々から、小さな火花が散っていた。

　ナナは、驚きと共に、胸の内では納得もしていた。

「レナード、あなた、機械の体だったのね？」

ナナは、その言葉を自分でも驚く程、穏やかに言う事ができた。

　だが、レナードは首を横に振った。

「私は、機械ではありません。ヒトです」

「でも、その腕は……」

「この世界のヒトは、全てこのような金属製の体を持っているのです」

「じゃあ、私達を追いかけてくる、あいつらもヒト……なの？」

レナードは、首を強く横に振った。

「彼らはヒトではなく、機械です」

ナナの中の思考や認識が揺らぎ始めた。

「じゃあ、私は何なの？」

「ナナは……」

レナードが何かを言いかけた時、あの怪音が耳に突き刺さってきた。

　二人は、否応なく間近に迫った機械達の追っ手を、思い出した。

「ナナ！　こちらへ、早く！」

彼女はレナードの導くまま走った。

　視界が広がり、彼女自身がいる高さがわかった。天井の方が地面よりも近いように感じられた。

　それだけに風が強く、ナナは紙切れのように飛ばされてしまいそうな気がして、立ちすくんだ。

　レナードが小さく呟く。

「もう少し」

　やがて、ガチャガチャと鋭く尖がった音が、ついに屋上に躍り出た。

　追っ手の機械達の数は、一番多かった時と比べたら、半分くらいになっているようだが、それでも圧倒されるくらいの数ではある。

　それら一体一体が、再び集まり、見る間に結合していく。

　組み立てられたその姿は、人の形だった。大きさは、軽く三メートルはあるだろう。

　ナナは、レナードの表情を窺った。さすがに、苦い表情を浮かべていた。

　けれどもナナは、このように切迫した状態にありながら、呑気なことに、その表情の豊かさに感心していた。生身のヒトと変わらない、と。

　向かい合ったまま、二者は、相手の動きを窺っている。

　先に動いたのは、巨人の方だった。腕が伸び、レナードの方へ拳を放つ。

　彼は、それを素早く避ける。さっきまで彼が立っていた場所は、陥没し、穴が出来ていた。

　続いて巨人が、もう一方の腕で地面スレスレをなぎ払うと、レナードは空へ飛び出した。彼はそのまま、鉄巨人の頭部を蹴り飛ばした。

　剥がれて、パラパラと落ちていく一つ一つの機械。

　思わずナナは、後ろの方で、強く拳を固めた。

　しかし、機械の巨人には、それ程のダメージでもなかったらしい。首の部分が盛り上がり、あっさりと頭部が再生した。

　しかも、それだけに終わらなかった。まだ、地面に着地したばかりで、体勢を整えていないレナードへ向かって、今度は背中から生やした三本目の腕を使って、押し潰した。

「レナード！」

巻き上がる土埃の為、彼の無事は伺えない。

　思わず、彼女は彼のいた所まで駆け寄った。

　すると、未だにレナードを潰している腕の部分の個体が、それぞれに分解し、ナナの方へ殺到した。

　脳裏に、浮かんでくるレナードの言葉。

『ご主人様を狙っている奴らです』

「私を狙ってる？」

ナナは、急いで後ずさったが、機械達はもう彼女に飛びかかっていた。

　つまずいて後ろに倒れるナナ。そこに次々と落下してくる機械。

　彼女の目が、上空高い空を悠然と横切る巨大な船の姿を、一瞬捉えたが、すぐに視界は真っ暗闇に覆われてしまった。

読んで頂き、ありがとうございました。またのお越しをお待ちしております