ラ・メトリの書

第五章 エイス・クロッシング

30.交渉の行方

　眠っては目覚め、また眠るを何度か繰り返す。そんな断片的な眠りを貪りながらハジメは、高い天井に描かれた幾何学模様をぼんやり眺め、深い溜め息を吐いた後、呟いた。

「もう朝なのか」

部屋の中はカーテンの隙から入ってくる日差しに照らされて、仄明るくなっていた。

　今夜の彼の寝床は、三人くらい座れそうなソファだった。ベッドは無人。彼がこのソファを選んだのは、ちょっとした気まぐれでしかない。

　横たえられた体を起こし、ふらふらと立ち上がった彼は、すぐに立ちくらみに襲われて元のソファに倒れこむ。

「ちっとも眠れた気がしない」

思わず口を突いたのは、気弱な一語だった。

　ハジメは片手で目を塞いだ。異様に冷たい手が、瞼を通して眼球の熱を吸い取っていく。

　彼はまた溜め息を吐いた。

　丁度その時、扉をノックする音が部屋の空気を揺らした。返事をするよりも早く、戸を叩いた者の声があった。

「まだ寝ているのか」

感情の込められていない冷ややかな声。

　しかし、そういう物言いをされると、不思議とムキになって声に怒気が入ってしまう。

「もう起きてるよ！」

「それならいい」

何がいいんだ。そんな悪態を口内で押しとどめると、彼は立ち上がって扉の方へ向かった。足のふらつきはどうにもならなかったが、立ちくらみは起きなかった。

　彼が出入り口の所まで到着しないうちに、扉の向こうで何やらカチャカチャ音がし始めたかと思うと、不愛想な女が戸を開けて入ってきてしまった。

「はぁ？」

思わず足を止め、ハジメは頓狂な声を上げた。

「あ、本当に起きてた」

「なんで嘘だと思ったんだ……っていうか、それ以上に鍵……」

「朝方のよくある光景だと思った。普通、あと五分……とか言うでしょう」

一時的に彼は閉口したが、彼女が拾わなかった話題を追求した。

「だから、鍵は！」

彼女は悪びれもせず、鍵を顔の前まで持ち上げてシャランと揺らし、「スペア」と言いのけた。

「スペア？」

「そう」

「そうか……」

何か言ってやらないと気が済まない。だが、言うよりも早く、彼女は自分のペースで勝手に話を進め出した。

「そんな事よりも、そろそろ出発するわ」

「……どこに？」

気は進まないが、彼は渋々聞き返した。もう、彼に主導権は降ってこないと知りつつ。

「昨夜、見たでしょう？　大統領府よ。そこで、あなたはあなたの役割を果たすの」

　巨大な風車を頂きに掲げた、ウィンディア最大の建造物。それは皆に畏怖の念を込めて『巨人バロール』と呼ばれている。

　ホテルから真向いの大統領府へ向かう道中、ハジメの頭の中にはずっとサイレント・ジャガーの放った言葉が巡っていた。

『あなたはあなたの役割を果たすの』

　俺の役割。そんな事わかり切っていたし、割り切ってもいた。

　捕虜にして交渉の鍵。

　どの道、ウィンディア・マスターには会わなければならなかったのだから、別に利用されるとしてもお互い様だ。そう思い、流されるままここまでやってきたのだが、いざとなると、気が重い。

　アガートラームと政府の交渉が、上手く行く保証はない。冷静に考えると、むしろ決裂する方がよりあり得るのではないだろうか。決裂したら、どうなるのか。

（嫌だ、考えたくない）

脳は本能的に考えるのを拒絶した。

　いつの間にかハジメはホテルのエントランスまでやって来ていた。斜め前を行くサイレント・ジャガーが、一度振り返った。その唇は何か言いたげに一瞬開かれたが、結局何も口にせず前を向いて歩みを遅くした。

　高まる緊張感に、心臓が早鐘を打つ。

　遮光フィルムの貼られた褐色透明の自動扉が開かれて、眩しい光が迸ってきた。

　ハジメは目を閉じ、ゆっくりとまた開いていくと、光の正体が大統領府の窓に反射した朝日だとわかった。

　片手で庇を作り視線を降ろしていくと、車道の真ん中付近で威風堂々立つ男の背姿を見つけた。

「シルバー・クロウ」

彼女はその男の名を呼び、駆け寄っていった。

「連れてきた」

「ああ、ご苦労だった」

男の目は迷いなくハジメへと向けられた。少しだけ彼の表情が和らいだような気がした。

「君もよく来てくれた。礼を言う」

「礼なんて……」

様々な事で頭がいっぱいのハジメには、それだけ言うのがやっとだった。

　シルバー・クロウは一つ頷き、言った。

「もう次期、約束の時間だ。ウィンディア・マスターが出てくるだろう」

三つの視線は、大統領府の入り口に集中する。

　そのまま射るような眼差しで睨みつける事五分。ようやく扉が開かれた。現れたのは五人の黒服に囲まれた、一人の男。

（あれが、ウィンディア・マスターなのか）

ハジメがそう思って見ていると、突然咆哮のような声が飛んだ。

「どういうつもりだ、これは！」

音がするくらい歯を食いしばったシルバー・クロウは、数歩前に進んで続けた。彼が前進した事で、宰相と呼ばれた男の周囲の護衛達は警戒を強めた様子だ。

「宰相殿。マスターは如何なされた」

極限まで感情を抑えた声で、彼は問い質した。

「マスターは残念ながら、君達とお会いにならない。お体の調子が優れないようでな。それよりも、そこにいるのが『人間』という生き物なのか？」

シルバー・クロウは何も答えず、目ばかりを唯々鋭く研ぎ澄ましている。

「ああ、そうだ。俺が人間だ」

ハジメは彼の代わりに返答した。

　途端に、宰相はその表情から余裕の笑みを消し、その代わりに侮蔑の瞳を向けた。

「実に耳障りな声だ。それに、苛立たしい。見ているだけで吐き気がする」

吐き捨てるようにそう言うと、宰相は目を背けた。

　ハジメは少々笑ってしまった。ここまで嫌われると、単純な怒りなど湧いてこないものらしい。

（人間だからと、ここまで蔑まれたのは初めてだな）

「宰相殿、交渉するお気持ちはあるのでしょうな」

今度は落ち着き払った様子のシルバー・クロウ。もう、いつもの冷静な状態に戻ったようだ。

「一応、そこの人間は貰っておく。マスターのご所望だからな」

「では、こちらの要求も聞いてもらおうか」

「交渉だと？」

宰相はわざとらしく嘲笑を浮かべ、続けた。

「笑わせるな。何故、交渉などする必要がある。しかも、罪人などと、な」

罪人と呼ばれ、シルバー・クロウは感情の読めない顔で黙った。

（罪人。反政府組織を率いているからなのか？）

ハジメはそう考えたが、どうも違うらしい。それは、その後の宰相が言った事からわかった。

「よくもまあ、そんな輩の大義の下に集まったものだな、愚民どもは」

すると、それまで黙って俯いていたサイレント・ジャガーが、小さく呟いた。

「それ以上言うな」

「何か言ったか？　愚民」

「それ以上、言うなと言っている！」

激昂する彼女に、驚き唖然とするハジメ。

　彼女が走り出そうとするのを、シルバー・クロウが制した。彼女は不満そうに彼の顔を見上げる。

「俺の事はいいんだ」

「しかし……」

「そんな事より、今の事態は最悪だ。プランCに切り替える」

そんな遣り取りが、ハジメには全部聞こえていたが、出来そうな事は何一つないように思われた。

「交渉決裂だ」

「決裂も何も、交渉自体したつもりはないが、そちらもその気なのだろう？」

（ああ、そうなるのか。やはり）

何を合図にしたのかわからないが、波の音のような大勢の足跡が響き、あっという間もなく周囲二十メートルを取り囲まれていた。全員見た事のある軍服に身を包んでいる。ウィンディアの正規軍のようだった。

　シルバー・クロウは、大きく息を吸い込んだかと思うと、いつも着用していた真っ黒なコートを脱ぎ捨て、上空に向かって大声を発した。

「ラピッド・ラビット！」

すると、間もなくして、ホテルの屋上から花火が数発上がった。

　遠くから下っ腹に響く重低音が聞こえ始めた。やがて地上に影が差し、空の高いところで大きな旅客機が飛んでいた。

　旅客機からは小さく見えるが、ヒトが次々とパラシュートを背負って落下してくる。

「なるほど。その為にお前達はハイジャックを……！」

宰相はやや悔しそうに唇を噛んだが、すぐに口角を横に引き伸ばして笑みを作った。

「所詮、アガートラームなど寄せ集めの集団。正規軍の結束力を見せてやろう」

最早、正面衝突は避けられない。

　ハジメは、数歩後退した。その背にカエデのような小さい手が当てられた。振り返ると、少年が立っていた。

「やぁ、僕はラピッド・ラビット。今から安全な場所までお連れしますよ」

「安全な場所だって？　そういうのはもう御免だ！」

「駄々を捏ねないでください。あなたは、アガートラームの最後の切り札。ここで失くす訳にはいかないんです」

ハジメはものを言う事ができなくなった。

　沈黙を受け入れたものと、ラピッド・ラビットは判断した。彼は、ハジメの手を取って強引に引っ張っていった。

---

読んでくださってありがとうございます。

またのお越しをお待ちしております。