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5.強さとは

「では、あの巨大竜巻はウィンディア軍が？」

「うん、間違いないよ」

「しかし、周辺国が戦時下に置かれていくこんな時期に、一体何の為なのでしょうか？」

少年は目を落とし、考えを整理し始めた。

　ナナは、先を歩くレナードと少年の会話を聞きながら、その内容に胸を痛めていた。これまで、色々酷い光景を目にしてきた彼女だが、相変わらず慣れる事はない。もっとドライに受け取れるようにならなければ、いつかその弱さが命取りになるかもしれない。それは事ある毎に、薄々ながら感じていた事だ。

　強くならなければいけない。

（でも……。どんな事にも動じない心を持つ事が、強さなの？　それって、どうなんだろう）

彼女は振り返り、遠くまで広がる平原に溶け込んで見えなくなりつつある、竜巻の通り過ぎた辺りをぼんやり眺めた。

　昨夜、どうしてかあまり感じなかった恐怖が、今更ながらひたひたと這い寄ってくるようで、思わず背筋が泡立つ。

　ナナは、恐怖と迷いを払拭するように頭を振り、音がするくらい強く歯を食いしばった。だが、新たにした決意を揺らがせる疑問に、早くもぶつかってしまった。

（じゃあ、強くなるってどういう事？）

　ふっと、顔を上げた少年が口を開いた。

「理由は幾つかあると思うけど、実験的な意味合いが強いね。あれだけ大規模の竜巻（トルネード）を、勢力からコースまで、完璧に制御する実験」

「それはおかしいです。単純に実験するだけなら、その辺りの何もない平野でやればいいのですよ。わざわざ悪意を持ち、国民のいる場所でやる事ではありません」

　彼女はレナードの言葉に強く同意したが、それを表に出したりはしなかった。

「国民……か。あっちがそう思っていなかったらどうだろう」

ポツリと吐き出された少年の声は、一段くらい低い音で響いた。ナナの位置から表情は窺えないけれど、彼の心情を汲み取るには十分過ぎる手掛かりだった。

　その場の雰囲気を読み取るのが苦手なレナードでさえ、その時ばかりは黙りこくって、歩く速度を落とした。

　急に、少年は照れくさそうに笑った後、振り向いて二人に愛想だとすぐにわかる笑みを向けた。

「ごめんごめん。ちょっと暗い話になったね。はい、もう市街地に入ったよ」

気が付くと、周囲の人通りがちらほらと見られるようになっていた。

「ありがとう」

ナナは、小さく礼を言った。

「いえいえー。ビジネスだからね」

したり顔で、少年は応えた。

　レナードが、大きな右の手のひらで顔を覆った。

「案内料と情報料ね」

ナナの頭の中では、さっきまで思い悩んでいたものが、一旦リセットされたみたいに真っ白い塊になって、やがて崩れた。

　それから、ふつふつと激しい感情が湧き出してくるのを、彼女は抑える事が出来なかった。

「このっ……守銭奴！　勝手に着いてきて、ベラベラ喋っていただけのくせにー！」

彼女の叫びの後、少年は本物の笑顔を二人に見せた。

　もちろん、貰う物はもらっていったが。

　朝露が陽の光を受けて、乾き消え去る頃、湿り気を帯びた風は、方角と一緒に空っ風へと変貌した。

　見上げれば、細かい雲が幾重にも寄り集まって形作られる、イワシの大群が高く澄んだ空を埋めていた。

「はー。今日は少し寒いけど、気持ち良いなぁ」

街路樹の葉も浅葱色に染まっている。季節は秋。

　二人になって彼等は、シルフ中心街を横切っているところだった。ちょうど、宿の集中する辺りだ。

　踊るようなステップで行くナナと違い、レナードはどこか気鬱した顔で、彼女の背なを追い続けていた。

　道行く人影は昨日よりも少なく、強いて挙げるなら、暗い緑をしたウィンディア軍の制服が多く見られた。その足取りは御多分に洩れず、やはり慌ただしい。

「そういえば、アクエリールは夏みたいだったけど、ウィンディアは秋なんだね。グランディスタは……あんまり覚えてないな」

彼女は大きな独り言の末尾で、体ごとレナードのいる方に向いた。

「あ、そうですね……」

気もそぞろな返事だ。

「レナード、聞いてた？」

不満を露わにして、彼女は言った。

「ええ。グランディスタは今、春ですよ。それから、フィレスタは冬を迎えています」

ナナは差して驚かなかったが、上面は「へぇー、そうなの？」と、少々大げさなくらいの反応を示し、体の向きを元に戻した。その肩越しに、レナードの問いが飛んできた。

「疲れていませんか？」

彼女は、一つ分の拍子遅れで、答えにはならない答えを返した。

「どうして？」

「昨日は十分休めない様子でしたから」

彼女は歩みを止めるでもなければ、見返るでもなく言った。

「私は、大丈夫だよ」

「いいえ、それだけではないです。お体もですが、精神的にも……」

その場で足を止めるナナ。

「せめてあと一日。今日は通常の宿も取れますし……」

「大丈夫だから！」

歩みを再開させる彼女を、レナードは追い越そうと駆け出した。

「私は、今みたいに立ち止まっていたくない」

「何をそんなに焦っているのです。無理をしてまで……」

レナードに核心を突かれた彼女は、思わず声を荒げた。

「だってしようがないじゃない！　立ち止まっている間に、いろんな事がどんどん過ぎていく。置いていかれるのはこりごりなの。何も出来ないで、ただそこにいるだけ……そんなのがもう、嫌！」

　彼を振り切るのが不可能であるのは承知で、ナナは早足になった。けれど、意外にもレナードは、自分から足取りを遅くした。

「私だって、強くなりたいよ」

　離れた場所で小さく呟いた彼の声を、乾いた風が思いがけず、彼女の耳まで運んできた。

「いいえ、ナナ。あなたはもう強い」

ナナは停止した。

　自分に全く相応しくない言葉。だけど、欲しくて仕方ない言葉。

「そんな事……」

否定しかけて、それ以来何も言えないまま立ち続ける彼女に、レナードは歩み寄って告げた。

「変わろうとするその心が、既に強い。あなたはもう、ここに至るまで、随分変わりました。こういうのを、人間は成長と呼ぶのでしょう？　我々には本来ない概念です」

「そうなの？」

呪縛から解き放たれたみたいに、彼女は動き出した。

「私たちヒトは、この世に望まれて作り出されます。ですが、製造時のポテンシャルを超える事はないのです。私は、最初から全て備わって生まれてくるよりも、生きていく中で少しずつ手にしていく方が、ずっと良いと思います。ナナ、あなたと歩んできてからですよ、そんな風に考えるようになったのは」

ナナはすかさず反論した。

「何言ってるの。そんな風に考えが変わったのだって、十分成長したって言えるでしょ。こう言っちゃ何だけど、レナードも随分変わってる」

ゆっくりと、レナードの目が大きく開かれていく。気付かされ、驚いているのだ。

「そうなの、でしょうか」

「うんうん、私が保証するよ」

彼は、そのように言われ、薄っすらと笑みを零した。

　ナナはさっと彼に背を向けた。心と足がぐんと軽くなっていた。

「それじゃあ、行こう。日が暮れちゃうよ」

「まだ朝ですよ。日暮れまでは随分あります」

「言葉の綾だって。レナードのそういうところ、変わってないなぁ」

　彼等の去った路上に、一人呆然と佇みながら独り言ちる者がいた。

「風上でよく聞こえなかったけど、確かに言ってた。人間って」

くしゃくしゃになった一枚の紙を持つその手は力み、小刻みに震えていた。

　その紙面には、こうあった。

『人間を求む。褒美は望みのまま。但し、生きている事が条件』

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