ラ・メトリの書

第四章 ファースト・リンケージ

49.彗星の軌跡

　点滅を繰り返す赤い光が艦内を照らし、金属を打ち鳴らすような音がけたたましく鳴り響く。誰が見聞きしても、その意味するところは非常事態であるとわかる。

　ハジメは敢えて何も言わず、イオの顔をまっすぐ見つめた。彼は茫々とした目で、前方のディスプレイに目を向けているが、多分その目で見ているという訳ではない。もっと遠いところに焦点を合わせているか、或いは感覚が遮断されて何も見えていないのだ。

　機体の振動や爆音は少しずつ大きくなっていく中で、ついに右側のディスプレイがモノクロの砂嵐を映し、完全に沈黙してしまった。

　唐突に、イオが機械的な口調で言った。

「被害状況を一部を除いて把握しました。装甲の６７％が無力化、右舷カメラ消失、機関出力１４％ダウン……なお、先程から、鉛直下方向へ機体が引き付けられています。グランディスタ艦によるものと断定。高度の維持限界まで、約３０分程度と見られます」

一拍おいて、ハジメは彼に尋ねた。

「それを自分で言っていて、どう思う？」

「まぁ、そこそこ……絶望的な状況だと思います」

「冷静だな」

イオはすっかり位置のずれていたメガネを指先で直すと、ハジメの方に顔を向けた。今度は、しっかりとものを見据えているのがわかる。

「そんな事はありませんよ。これでも慌てているんです」

「いや、絶望を絶望って言っている時点で、あんたどこかで冷静さを保っているんだよ」

前方に向き直ったイオは、ほんの少し力の抜けた顔で、返してきた。

「そういうハジメさんも冷静ですね」

僅かな間、自分を見つめ返したハジメは、笑顔さえ見せて、答えた。

「ここまで追い込まれていると、何かを通り越した感じだな」

「ふふふふふ」

不気味な笑い声が響くも、ハジメはとっくに慣れきっていて、依然としてがなり立てるサイレンの一部であるかのように扱って、何気なく話題を変えた。

「それに、約束もあるしな」

「約束？」

「おい、忘れたのか？　ついさっき、あんたが言ったんだぞ」

彼は、機体制御等の為にリソース不足の頭で、自分の発言を遡り始めた。

「ああ。間違いなくウィンディアにお連れするという、あの件ですか？」

ハジメは頷いた。

「言わなかった事にして欲しいですねぇ、それは」

「おいおい、当てにしてたんだぞ」

彼はそういった後、声を出して笑った。

　戦況は時間が経つ程に悪くなっていくそんな時に、こうやって笑っていられるのは、不思議だった。

　何故だろうかと、これまでイオと共に過ごしてきた時間を思い返していると、ハジメは一つの結論を探り当てたような気がした。

（これが、信頼ってやつなのかな）

幾度となくイオは、ハジメの持っている常識を裏切って、物事を悪くない方向へ導いてきた。今回も、きっと何か隠し球でもあるのではないか。そんな風に、思わせてくれる。何しろ、彼は今だって、ハジメと一緒に笑っている。

　だが、そんなイオの笑みは、長く続かなかった。急に真顔になって、口を閉ざした。

　ハジメの胸の内に、底知れない不安の闇が生じた。

（何黙ってるんだ。何か言えよ）

彼は、それを言葉にして口から出したかったが、出来なかった。

　沈黙ではあったが、決して静寂にはならない。常に警報が鳴り続けているから。

　ふと、イオは、ハジメの方に体ごと向き、決意の宿った目をして、言った。

「ハジメさん、お願いがあるんですが」

ハジメは身構えて、応じた。

「何だ？　いきなり」

「ちょっと、確認してきてもらいたいものがあるんです」

　イオの指示で階段を下り、細い通路進んで行くハジメ。

「うわー。もうこれ、外が見えてるじゃねーか」

彼が見たのは、床や壁の一部が燻った炎で焼かれ、穴の空いた箇所だ。所々にそういった穴が空いており、気を付けなければ落下してしまいかねない。怖いのは、突発的に激しく機体が揺れる事。

　穴の向こうは真っ暗で、一際強い風が入り込んでくる時等に、掠れた音が響く。まるで笛のような音色だ。

「本当に、起死回生の策っていうのがあるのか？」

イオはそう言って、ハジメを送り出した。半信半疑ではあったが、彼は従った。

　彼に『お願い』されたのは、ある装置が正常に動くかどうかを調べてくる事だ。行き先は、第二フロアのとある部屋。具体的な話は、現場でするという。

　角を曲がると、目的の部屋に沿った通路だ。その辺りの区画には、まだ攻撃が届いていないらしく、綺麗なままだった。

　頭上のライトが明滅していた。

　通り過ぎていく冷たい風が、目で見えるような気がして、彼ははたと立ち止まった。

「何かここ……」

　彼は、その通路に見覚えがあった。

　視覚を通じて、様々な記憶が川の急流のように押し寄せてくる。最後に、流れてきたのは、今いるここがラプラスの真理、フィレスタ支部の基地である事だった。

「そうだ。ここ、居住区だったんだ」

ここは、ミレイに連れられて、お土産として携帯用コテージを受け取った場所だった。

　扉にはその部屋の住人の型番が記されている。

　ハジメは小走りになって、イオに言われた部屋の番号そっちのけで、部屋を探した。『ＲｅＤ-０３０１Ｅ』という部屋だ。

「ここだ」

思わず扉に手を掛け、横に開こうとした。だが、鍵が掛かっていて、開ける事は出来なかった。当たり前だ。

　彼は、急に夢から覚めたみたいな気分で、イオに言われた部屋番号を探した。

　数分後、彼は目的の部屋の前に立っていた。扉は呆気なく開き、中に入っていく。室内には、誰かがそこで生活していた形跡が、しっかりとあった。普通に考えて、ここは居住区な訳だから、当然と言えば当然なのだ。ただ、解せないのは、こんな普通の居住スペースに、起死回生の主役となる装置があるのか、という事だ。

　ハジメはまず、イオと連絡を取る為に、通信機を探した。ベッドの枕元に、それはあった。

　扉が後方で勝手に閉じたのにも構わず、彼は通信機へと向かった。

　適当に電源を入れ、適当にボタンやツマミを弄っていると、イオの声が聞こえてきた。

「到着したようですね」

「ああ。しかし、こんな所に、あんたの言う装置なんてあるのか？」

返事が返ってこないまま、十秒弱経った。

「おい、どうした？」

ハジメはツマミを調節し、ボタンを連打したが、ノイズばかりが部屋に響くばかりだった。

　代わりに、部屋の扉がロックされた。

　イオは遠くなりつつあるハジメの声を、未練を残さないようにと、自らの意思でシャット・アウトした後、思い切り空気を吸い込み、元から溜まっていた息と一緒に、鼻からゆっくりと吐き出した。

「彼は怒るだろうねー」

それは鼓膜を振るわせず、頭の中に直接響いた。

「おや。あなた、まだ意識が残っていたのですか？　もう完全に機関部の中へ取り込まれたものと思っていましたが」

「辛うじて残ってるみたいだねー。まぁ、もうすぐ消えると思うけどー」

「よくよく考えると、こうなる事があなたには予見出来ていたのではないですか？　だから、あなたは機関部に自分の体ごと組み込むという無茶をした……と」

話し相手は、短く笑っただけで、否定も肯定もしなかった。

「そんな事より、早く彼を離さないと、巻き添えを喰らわせちゃうんじゃないかなー」

「そうですね……。たった今、部屋ごとパージしました。あとは、適当に安全な場所へ着地するでしょう」

「そうか。それなら良かった」

イオは、相手が語尾を伸ばさないでものを言った時、それが心から本当の事なのだと、長い付き合いを通して知っていた。

「後悔はないのかなー？」

「幸いに、今は晴れ晴れとした気持ちですねぇ、何故か……」

「僕もなんだよねー。ホント、どうしてな……ノカ。フム、ドウヤラ……ジカンギレノヨウダ……」

「そうですか。では、機関出力を限界越えでお願いしますよ」

返事は返ってこない。その代わりに、機体が物凄い速度で空中を駆け出した。イオの体は、背もたれに押し付けられ、腕も脚も拘束されたみたいに動かない。

　だが、もうそういう事は関係なかった。彼は、敵の艦隊の司令塔的立場にあると見られる、一番後ろで守られるように佇む艦に狙いを定め、舵を切った。こちらの機体を相手艦にぶつける為。起死回生の策とはとても言い難いが、それが彼の精一杯だった。

　この先に訪れるのが存在の滅びであるというのに、彼の気分は不思議な程に高揚していた。

　最後に、彼は肉声で呟いた。

「本当に、約束、守れずにすみませんねぇ。ふふふふふ……」

速度はさらに上昇し、暴走する機関部を中心に、機体は炎を上げ始めた。

　白い炎の軌跡を残しながら飛び去っていくその姿は、さながら彗星のようだった。

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