ラ・メトリの書

第四章 ファースト・リンケージ

44.奇跡の感情

　ふっと我に返った時、ミレイは地下の駐車場にいた。護衛だと言っていたあの黒服の姿は既になく、ここへやって来た時と何も変わらない状況がある。

　夢だったらいいのに。祈りとも願いともつかない、ただ無気力な心から生じた、弱々しい考え。

　世界大戦の様相を呈し始めた今の危機的な情勢に、自分達が関わっているという現実は、変えようがない。

（どんな綺麗事を言ったって、結局私達が作っているのは兵器なんだ）

それを忘れたりする事はなくても、いつも考えないようにして日々を過ごしてきたのもまた事実だ。

　アニマの汚染が発覚して、廃棄処分から逃れた先に得た居場所。その代償が、この身を苛む罪悪であるのなら。

（私達の存在はやはり、罪なんだ）

「どうしたんですか？」

邪気のない目を向けてきたのは、この場所まで連れてきてくれた運転手の青年だ。

　どうして、そんな心から心配そうな顔が出来るのか、今のミレイには不思議だった。彼にも、罪の意識のようなものがあるのだろうか。

　彼女は何の脈絡もないが、青年に尋ねた。

「あなたは、組織に入ってどれくらい？」

彼は何故そう訊かれたのかわからず、キョトンとしながらも、きっちりと答えた。

「もうすぐ一年くらいです」

「組織のことはどう思う？」

「みんな良くしてくれるんで、不満はないですよ。本当に、どうしたんです？」

自動車のドアを開けながら、彼女は返した。

「うううん、別に。ちょっと聞いてみたくなっただけ」

　彼はまだ、組織の一員になって日が浅い。だから、まだ罪悪感を持ってはいないのかもしれない。廃棄処分になるところを助けだされて、生きている充実感に浸っているところのようだ。

　そんな日が、かつての自分にもあった事を思い出しながら、彼女は後部座席に乗り込んだ。

　ドアを閉じると、ミントの香りがツンと鼻腔をくすぐってくる。不愉快ではないが、以前に乗った時、車内ではそんな臭いしなかった筈だ。彼女は、それがどこからするのか、探った。

　青年が前の運転席に乗り込んだ。それからすぐ、言った。

「あれ？　微かに爽やかな臭いがしますね」

車内の芳香剤ではないらしい事が、これではっきりした。

　やがて、わかったのは、彼女自身の衣服からであるという、不可解な事実だ。

（どうして……？　でも、ほんのさっきまで嗅いでいたような）

時に臭いは記憶を揺さぶり起こす事がある。

　彼女の脳裏に、案内と護衛を勤めてくれた黒服の姿が浮かんだ。ミントの臭いは、彼のオーデコロンだった。

　元々期待などしていなかったが、全てが夢であったというあえかな希望が、今この時を以って摘み取り去られた。

　ミレイは目を閉じ、大きな溜め息を吐くと共に、運転席の彼に言った。

「さあ、帰りましょう」

だが、青年は返事をしないし、自動車だって出発しない。

　彼女は閉ざしていた瞼を上げた。

　彼は振り返って、彼女の方に目を向けていた。正確には、目を合わせないようにしているのか、顔の少し下の首辺りに、視線を注いでいる。

「何、どうしたの？」

「実は、帰れないんです」

「え？」

彼女は目を開き、彼の言葉の続きを待った。

「支部長から言われていたんです。僕たちが戻る頃には、もう基地はあの場所にはないと」

「また勝手な事を！」

思わず、彼女は声を荒げた。

「ご、ごめんなさい」

「あ、いや。あなたの事じゃないの。あの支部長に言ったのよ」

ミレイは難しい顔をして、側頭部に人差し指を添えると、「なるほど」と呟いた。

「どういう事なんでしょう。基地がないって」

「あの場所に基地がないって言ったんでしょう？　だったら、多分、飛空艇モードになってる。そして、どこか別の場所に移動したんだと思う」

「飛空艇モード？　そんなものがあるんですか？」

無言で頷いてやると、彼はパッと笑みを取り戻し、強張っていた全身から力を抜いた。その後、彼は思い出したように言った。

「これからどうしましょう」

「このまま首都に留まっているのは危険ね。首都はいずれ戦場になるわ。取り敢えず、地上に戻りましょう。空が恋しいわ」

「はい！」

自動車は静かに浮上して、地下の螺旋状になった道を上り、地上へ出た。

　ミレイはまず、その明るさに驚き、思わず両目を手で覆った。

「何？　何の光？」

「え？　煉獄の炎ですよ？」

指の隙間から恐る恐る見ると、確かに青い炎の火柱が天を焦がす勢いで燃え上がっていた。

（そう言えば、私、ここに来た時は眠っていたんだっけ）

　目が慣れてきて、彼女は窓から夜空を見た。周囲が明るい為、その黒は一層暗く深い。

　その時、車体が大きく揺れた。

「あーっ！」

青年は声を張って叫んだと思うと、慌てて外へ出て行った。

　外の様子を伺うと、運転手の青年の前に、どこか見覚えのある髪色が揺れていた。

　エレベーターは使えない。

　それだけは、はっきりしている。

　レイナは総督府に入って、真っ先に階段を探した。それが非常用だったとしても、構わず登るつもりでいた。

　ここへ最初にやって来た時と同じで、玄関ホールには大勢のヒトが、それぞれの役割に従って働いている。目下、首都の移動に伴う雑事をこなしているといったところだろう。

　レイナは人の波を掻き分けつつ、闇雲に通路を走った。時折誰かにぶつかる事もあって、睨まれたり怒声を浴びせられたりしたが、彼女の意識は確固として動かなかった。

　しかし、総督府は高さもさることながら、広さでも周囲の建物を軽く凌駕していた。全く構造を知らないまま、走り回っているだけでは埒が明かない。そう気が付いたのは、彼女がここに入ってから約１０分程経過してからだった。

　通りすがりのヒト一人を捕まえて、彼女は尋ねた。

「階段、どこあるか知らん？」

しかし、一人目は相手にもせず、行ってしまった。

　その後、三人を呼び止めて、同様の質問をしたが、まともに相手してくれるヒトはいなかった。

「何やねん」

募る苛立ちに、彼女はポツリと漏らした。

「嬢ちゃん、階段を探してるのか？」

レイナは声のする方に顔を向けた。

　箒と塵取りを持った掃除のおじさんだった。

「せや。教えてくれるん？」

「残念だけどね、このフロアにはないよ。エレベーターだけさ」

そう言うと、彼は去ろうと歩き出した。

　その背中に彼女は食い下がった。

「非常階段もないんか？」

「非常時は落下傘でおりるようになってるからね。非常階段もなし」

立ち止まる事も、振り返ることもなく、おじさんはそれだけ答えて行ってしまった。

　一人残され、彼女は立ち尽くした。

「どないしよう」

　クルッと方向を変え、来た道をとぼとぼ歩き出したその時、ミレイが彼女の名を呼びながら走ってきた。

「ミレイ？」

立ち止まったミレイは、息を整えながら言った。

「レイナ、一体何があったの？　ハジメ君と関係ある事なんでしょ？」

　ハジメ。

　その名を聞いたレイナは、自身の内側で迸る激情を自覚した。それらは、どんなに口を開けても、喉の奥で凝り固まって、出て来ようとしないのだ。

　訳がわからない。どうしてこんなに辛くて苦しいのか。

　彼女は思った。自分はハジメの事が嫌いなのだ、と。だから、こんな胸を締め付けられるように感じてしまうのだ。けれども、それが正しいとすれば堪らない。本当に、訳がわからない。

　レイナはその感情を知らない。だけど、無理もない。それは、この世界にそもそも存在する筈のない概念だから。

　彼女を急かす事なく、じっと待ってくれているミレイ。

　ミレイの優しさに触れ、形を持つ事のなかった想いは、やがて、レイナの瞳を滲ませた。

　彼女は目許を一度拭った。

「これ、何なんや。後から後から……水が」

やっと口から出たのは、そんな言葉だった。

「レイナ……」

ミレイは微笑みながら、レイナを胸に抱いた。彼女の気の済むように泣かせてやろうと。

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