ラ・メトリの書

第一章 セヴンス・エスケープ

12.人形の心

罠に嵌まってしまい、ヒトが生まれ来る場所、子宮の間へと追い詰められたナナ。そこへ、追っ手となる騎士団の剣が迫る！

よろしければ、読んでいってください。

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　つい先頃、目見えた景色とほとんど変わらない、異様な光景があった。

　液体で満たされた透明な球体の中、空っぽの人形が浮かんでいる。そして、それらが部屋中に居並んでいる。

　よく観察すれば、形成されている人形達の体格や顔形、また、成長度合いなどが、少しばかり違っている事に気付けたかもしれないが、この時のナナにそんな余裕は無かった。

　何しろ、彼女は罠に落ちている事に気が付いた、鼠そのものだったのだから。

　せいぜい、どこか隠れる場所を見つけようとするくらいしかできなかった。もっとも、どこまでも透明な景色が広がっている中で、物陰一つ探し出すのは不可能に近い。

　ナナが冷静さを欠き、奥へ逃げ惑っている間に、鉄くずをぶちまけたような追っ手の足音は、更にけたたましさを増していた。

　彼女は観念したように振り返ると、壁際に背中を密着させた。

　やがて、広い空間に、甲冑を身に纏った追っ手達の姿が、部屋の明かりに照らされるようになった。

　ナナは絶望の中、レナードの腕をぎゅっと強く抱きしめた。

　大柄な騎士たちは、寸分もずれる事なく、横一列に並ぶと、そのまま凍り付いたように動かなくなった。

　ナナは膝をガクガクと震わせながら、状況が動き出すのを、ただ見守った。

　間もなくして、悠然とした足音が一組、まだ廊下の方から聞こえてきた。

　彼女は、その暗闇の向こうを凝視したまま、身動き一つ取れない。

　袖からスポットライトに照らされた、中央に出てくる舞台役者よろしく登場した一人の騎士は、他の者たちとは異なる存在感を纏っていた。

　甲冑のデザインも少し凝っており、一目でリーダー格の騎士である事が窺えた。さながら、騎士団長といったところだろう。

　団長の歩みに合わせ、騎士達が作る綺麗な列の中央が割れていく。そして、彼は隊列の一番前に立った。

　そこで、彼女はふと気付いた。

　彼らは皆、大柄で、その上ゴテゴテとした甲冑を身に付けている。

　一方で、人形の入った透明なガラス球は、この部屋全体に所狭しと並んでいる。

　果たして、彼らはこの球と球の間を通って、ナナのいる場所まで辿り着けるのだろうか。

　どう見ても、彼等の図体では、球と球の間を通る事が出来ない。

　ほんの僅かだが、絶望の中に希望を見出したように思われた。

　ところが、次の瞬間、彼女は絶望の奈落へと蹴落とされる事となった。

　騎士団長は前方を向いたまま、右腕を頭上に振り翳し、下ろした。

　その合図を皮切りに、列を成した騎士たちは、前進を始めた。そして、彼等の故郷であり、今もなお仲間達が作り出されているそのメトラを、何の躊躇いもなく破壊した。

（な……何なの？　自分の仲間を）

　そこで、ナナは思い出した。ここで生み出されている彼らが、ヒトではなく、まだ人形である事を。

　次々と砕かれては、踏みしだかれる球体の欠片と中の人形達。

「嫌、こっち来ないで！　どっか行ってよ！」

叫びは、ガラスのくだける音に掻き消されて、彼女自身の耳にさえ届く事は無かった。

　恐怖に慄きながら、壁際を右往左往する、守護者を失ったか弱き少女。

　一方、巨大な剣で、次々と球体を破壊しては前進して来る追っ手達。

　いつの間にか、彼女は部屋の片隅まで追い詰められていた。

騎士達の一列だった並びは崩れ、ナナを取り囲むように扇形の隊列になった。

　もう、一番近い騎士までの距離が、五メートル程になった頃、彼女は恐ろしさの余り、レナードの腕を投げつけた。

　けれども、意外に重たいその腕は、相手に届きさえしなかった。

　コロコロと床に転がる腕からは、未だに青白く光る液体が染み出し、零れていた。

　騎士たちはそれを、本当に何でもないように、容赦無く踏み砕いていく。あるいは、見えてすらいないのかもしれない。

　ナナには、もう何も無かった。

　現実から逃げ出すように、強く瞼を閉じた。それでも、迫り来る圧力を感じ続けていた。

　再び目を開いた時、騎士達の長剣は、すぐ目の前にあって、弧を描いて無数の切っ先が突き付けられていた。

　それを見て、ナナは綺麗なフラクタル模様を見るように、美しささえ感じた。

　彼女は心の中で、小さく己を笑った。これから自分に突き刺さって、死を与える為の光景から、美を見出す、そんな自分が可笑しかったのだ。

　だが、ナナから生を奪う為に突き付けられた刃は、彼女の全身を貫く事をしなかった。まるで時間が止まったように、騎士等は動かなくなっていた。

　しかも、やっとの事で動き出した彼等は、どういう訳か剣を下ろして、後ろを振り返った。

　彼女は不思議に思ったが、その理由を彼等の肩越しに見た。

　奇妙だった。

　さっきまで濡れそぼって、転がっていた人形達が、虚ろな目をして立っていたのだ。

　一人や二人ではない。その部屋にいる何人もの人形が、雨後の筍のように、あちらこちらで立ち上がり始めた。

　騎士達は、ナナに背を向けた。その内の一人が、一歩後ずさるのを見た。

　やがて、裸の人形達は、ぎこちない動きではあったが、よたよたと歩き始めた。

　初めは、ふらつきながら足を動かして、半径五〇センチメートルくらいの範囲を頼りない足取りで回っていたものの、次第に、同じ方向へ進み始めた。

　ナナの方へ。

　騎士たちは、みんなして彼女から離れ始めた。

　衝突。

　人形達は、動きが緩慢で、おまけにおぼつかない足取りをしていたので、騎士達の圧倒的な力で、人形たちは切り倒されていく。

（えっと、これは仲間割れ？　うううん、でも）

　ナナは、今ここで何が起こっているのかわからず、呆然と立ち尽くしていたが、ハッと我に返った。

　そして、今自分が何をすべきなのか、思い出した。レナードの為にも、逃げ延びるのだと。

　彼女は全力で走り始めた。さっきまで震えていた足に鞭打って。

　人形達と闘っている騎士の脇下をくぐり抜け、闇雲に振り回される刃先を避け。

　戦場となっている部屋の中央を抜け、出口だけを見据えて走った。

　しかし、そこに最後の難関が立ちはだかった。

　騎士団長だ。

　ナナは少し離れた場所で立ち止まり、背の高い鉄の塊のようなその門番を睨み付けた。

「ここを通す訳にはいかぬ」

　彼は仮面の向こうから、くぐもった声でそう言うと、剣を抜いて構えた。

　この騎士が、剣を振り上げた時。その瞬間を、ナナは重要視した。一度だけでも回避できたら、最終ラインを突破できる。ナナは、そう確信した。

　騎士団長は、ナナに聞こえるくらいの息を吐いて、剣を大きく振り上げた。

（今だ！）

彼女は振り下ろされる刃から逃げた。

　キンッ！

　金属音が響く。振り下ろされた一撃目が、床を叩く音。

　ここまで来るのと同じように、ナナは騎士団長の脇を通り抜けようとした。その時。

　カランッ！

　剣は床に転がった。ナナの視線は、床に横たわった長剣に奪われた。

「あっ！」

　太い腕が、彼女の体をやすやすと絡めとった。

　騎士団長は、剣を始めから使うつもりはなかったのだ。ナナが、隙を付いて駆け出してくる事を、彼は知っていた。

　だから、彼は剣を捨て、その万力のように強い腕で、彼女を捕えるつもりだった。

　騎士団長は、ナナの首を片手で掴むと、そのまま絞めてきた。

　余りの強い力に、呻き声一つあげる事も叶わなかった。

　仮面の上からも、彼が笑っている姿が想像できた。

　やがて、薄れゆく意識の中で、グランディスタ・マスターが言った言葉を思い出していた。

　彼は、彼女を捕えろとは言わなかった。始末しろと言った。

　今になってその意味を、ゆっくりと実感した。

　意識が途切れるその直前、体が揺れた。そして、喉元の痛みが和らいでいく。

　彼女は思い切り息を吸い込んだ。そして、激しく咳き込んだ。

　正気に戻ると、ナナは床に転がっていた。

　すぐ横には、騎士団長が同じ様に、また、人形たちが三人転がっていた。

　ここでも、彼女はこの部屋で何が起こっているのか、考える余裕を持てないでいた。

　ただ、今ならば逃げる事が出来る。

　ナナは、急いで立ち上がった。

　だが、走り出そうとした時、騎士団長はナナの足を掴んだ。

　ナナは地面に膝と手を強打し、四つん這いになった。

　一方の騎士団長は、反対の手で、転がっていた剣を取り、膝立ちした。彼は、左手でナナの片足を掴み、右手で剣を握り締めている。

　終わりだと思った。だが、不思議と恐怖はなかった。寧ろ、安らかでさえある。

　剣は振り上げられ、そして、下ろされた。

　何の変哲もない、起こるべくして起こっている現象。

　後は、人間の少女が、この世界から一人いなくなるだけ。

　ところが、そうはならなかった。

　振り下ろされた刃をその身に受けたのは、先ほどまで倒れていた人形の一人だった。

　ゆっくりと崩れ落ちる体。

　その体は、血もアニマも吹き出さない。

　静かな崩壊だった。

　そこへ、同じ様に倒れていた器の二人が、団長に殺到した。

　もう、彼女を縛り付ける者は誰もいない。

　ナナは、今にも泣き出しそうになりながら、湧き上がってくる思考を敢えて押し殺し、誰も守る者のいなくなったゲートを、持てる力を振り絞りながら、走り抜けた。

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