「その黄色いゴミ箱を持って消えろ」と100均卵料理グッズを見下して追放した王国が、一年後に俺を呼び戻すまでの話

黄金のソースと、海老の棒

　ヴェルクの街に四日滞在した。卵ホルダーの量産について細かい指定を伝える必要があったからだ。街を出ると、道が下り坂になり、潮の匂いがしてきた。

　街道沿いの港町。シュウとエルナが宿を探していると、広場の中心で怒鳴り声が聞こえた。

「だから言っているだろう！　うちのギルドに通さず海老を売るな！！」

　どすの利いた声の主は、肩幅の広い六十がらみの男、冒険者ギルド長モルガン。周囲の漁師たちがすくみ上がる中、一人の老漁師だけが真っ向から言い返していた。

「こっちは新鮮な海老を適正な値で売っとるだけじゃ！　あんたのところを通したら手数料で半分持っていかれる！」

「それがギルドのルールだ！！」

　エルナがシュウの袖を引いた。「……関わらない方がよくないですか？」

「そうですね」

　シュウは二秒考えて、広場に進み出た。

「……関わるんですのね」

「新鮮な海老があるようなので」

　それを聞いたエルナは微笑んで、シュウの後を追った。

　自分では気づいてないかもしれない。でもわかる、この人はこういうトラブルを放っておけない人なのだ。

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　モルガンがシュウを睨んだ。「なんだ、あんたは」

「通りすがりです。せっかく新鮮な海老があるので、料理をさせてもらえませんか。ギルド長にも食べてもらいたい」

「あ？　俺に食わせる？」モルガンが鼻で笑った。「いいだろう、見せてもらおうか。どうせ塩茹でか焼いただけだろうが」

「違います」

　シュウは鞄から二つの道具を取り出した。

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　一つ目は、白い本体に金属の泡立て器がついた小ぶりな道具。持ち手の部分に小さな突起があり、それを押すと泡立て器が高速で回転する仕組みだ。【電動ハンドミキサー・150】。

「……それは何をするものだ」とモルガンが言った。

「乳化させます」

「……は？」

　シュウは器に卵黄を一つ落とし、塩と酢をひとつまみ。そこに油を、糸のように細く、少しずつ垂らしながら、ミキサーを回した。

　器の中で、透明だった油が少しずつ、黄色い卵黄の中に吸い込まれていく。みるみるうちに、二つの液体が一つの、クリーム色のなめらかなソースへと変貌していった。

「……な」モルガンが目を細めた。「油と卵が……混ざっている？　分離しないのか？」

「乳化といいます。卵黄の成分が油と水を繋ぎ止める。これが『マヨネーズ』です」

　シュウはそのソースをひと匙、モルガンに差し出した。

　モルガンは舐めた。

　一秒後、眉間の皺が消えた。

「…………なんだこれ」

「卵と油と塩と酢です」

「そんな材料で……なんでこんなに……濃くて、まろやかで……舌に絡みついて離れない……っ」

　モルガンがたまらず、匙をマヨネーズの器に伸ばした。シュウがそれを遮り、そっと皿を遠ざけた。

「まだ続きがあります」

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　二つ目は、透明な蓋つきの円筒形容器。上部にハンドルが付いており、引くたびに内部の刃が回転する。【ハンドル野菜チョッパー】。

　シュウはゆで卵を二つ、玉ねぎ、ピクルスを容器に入れ、ハンドルを五回引いた。

　それだけだった。

「……え？」エルナが覗き込んだ。「もう……終わりですの？」

　容器の中を見たエルナの目が丸くなった。そこには均一な大きさに刻まれた具材があった。

　シュウはそれをボウルに移し、先ほどのマヨネーズと混ぜ合わせる。そこに黄色と白の斑模様のソースが現れた。

「これが【タルタルソース】です」

「たるたる……？」

「マヨネーズをベースに、具材を加えたものです。先ほどのマヨネーズはこちらを作るための素材です」

　シュウが揚げ油を用意し始めた。老漁師から分けてもらった大ぶりの海老の殻を剥き、背ワタを取り、小麦粉・卵・パン粉の順に丁寧にまとわせる。熱した油に、そっと滑らせた。

　ジュワアアアアッ。

　激しい泡とともに、海老が黄金色に染まっていく。香ばしい油の香りが広場に広がった。

　揚げ物の熱と匂いの中で、シュウは無言で次の一本を油に沈めた。誰かのために料理をするということを、王宮でも一度そういう夜があったと、ふと思い出した。その記憶を、意識的に追わないようにはしていた。

　モルガンの鼻がひくりと動いた。

　揚げ上がった海老を皿に並べ、タルタルソースをたっぷりと添えた。

「どうぞ、食べてみてください」

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　モルガンが海老を一本手に取った。サクッと齧った瞬間、衣が砕ける音が広場に響いた。中から、ぷりぷりした海老の身が、じわりと甘い蒸気を吐き出した。

「……っ」

　そこにタルタルを付けて、もう一口。

　モルガンの動きが、止まった。

「…………」

　マヨネーズのコクが海老の甘みを包み込み、ゆで卵の柔らかさとピクルスの酸味が舌の上で踊る。衣のサクサクとソースのなめらかさが交互に押し寄せ、噛むたびに口の中で新しい味が生まれていく。

「……っ、な、なんなんだこれは……っ！！　海老がっ……海老がこんなに美味くなるのか……っ！！　このソースさえあれば……このソースさえあれば何でも美味くなるんじゃないか……っ！！」

　モルガンの手が震えていた。二本目に伸びた。反対の手を三本目にも伸ばした。

　エルナも隣でタルタルを付けた海老を一本齧り、目を見開いた。

「……っ！　サクサクの衣の中から、海老の甘みが……！　そこにこのソースの濃厚さが……ッ、シュウ様、これ、止まりませんわ……っ！！」

「分かります」

「分かるんですのね！？」

　広場中に揚げ物の香りが漂い、いつの間にか人だかりができていた。老漁師もいつの間にか海老を齧っていた。

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　気がつけば皿が空だった。

　モルガンが額に手を当て、長い息を吐いた。

「……あんた、この『たるたる』とやらを、どこで覚えた」

「知識として持っていました」

「この国にはない料理だ……」モルガンが老漁師を見た。目の色が、さっきとまるで違った。「……ギルドを通せとは言わん。ただ、また来たらうちで飯を食え。材料は全部出す」

「海老は老漁師から直接買います」

「……それでいい」

　モルガンは老漁師の方を向いて、しばらく黙っていた。それから「……手数料、考え直す」とだけ言って、腕を組んだ。老漁師が納得顔になり、周りの皆もほっとした顔つきになった。

　その時だった。人だかりの中から、十七、八の娘が一人、おずおずと前に出てきた。モルガンの姪のリナだ。上目遣いでシュウを見て、頬を赤らめながら言った。

「あの……さっきの料理、教えていただけませんか。マヨネーズ、でしたっけ。作り方が知りたくて」

　シュウが答えようとした、その瞬間だった。

　エルナがすっと、二人の間に入った。

　笑顔だった。柔らかい、穏やかな笑顔。だが一歩も引かない笑顔だった。

「シュウ様は今日はもう疲れていますの。作り方はとても複雑ですし、見よう見まねで作るのは難しいですわ。またの機会に」

「あ……は、はい。すみません」

　リナが少し後ずさった。その時、エルナの聖女服に目が留まった。

「あの……もしかして、聖女様、ですか？」

「元、ですわ」エルナがにっこりした。「今は旅人です」

　リナが「は、はあ……」と困惑した顔で下がっていった。

　エルナはシュウの隣に戻り、何事もなかったように前を向いた。

「……さ、行きましょうか、シュウ様」

「……教えるのは問題ないのですが」

「いいえ、シュウ様はお疲れですわ」

　そのやりとりを、腕を組んだまま見ていたモルガンが、低く喉を鳴らした。ニヤリ、という表現がぴったりの顔だった。

　モルガンはシュウの肩をどんと叩いた。

「……いい連れを持ったな」

「え？」

「なんでもねえ」

　モルガンはそれだけ言って、執務室に戻っていった。

　エルナがシュウに小声で言った。「シュウ様……タルタルで漁師とモルガン様を仲裁しましたわね」

「道具が役に立ってよかったです。この国に、100円の本当の価値を広めるのもいいかもしれません」

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　同じ頃、王宮の謁見の間では、港湾大臣が王の前に一瓶を差し出していた。

　クリーム色の、なめらかなソースだった。

「港町の旅人が広めている、新しい調味料だそうでございます。卵の黄身と油を合わせたもので。大臣を通じて取り寄せました」

　王が匙で口にした。顔が、ほころんだ。「……これは美味い。濃厚だが、しつこくない。何にでも合いそうだ」

　それから、王はゆっくり料理長の方へ顔を向けた。

「ガストフ。王宮の料理長が、なぜこのようなものを作れないのか」

　ガストフは一秒だけ間を置いた。「……明日には必ずご用意します」

　頭を下げてはいたが、その顔は悔しさにまみれていた。

　謁見の間を退いた夜、ガストフは一人で厨房に入った。卵黄と油と酢。材料は分かっている。混ぜればいい。それだけのはずだ。棒でかき混ぜた。油が浮いた。また混ぜた。また浮いた。一刻後、卵黄と油が分離したままの液体が器の中にあった。ガストフはそれを流しに捨てた。翌朝、王にはもう一日待つよう告げた。