琥珀の宝石卵と、聖女の変質
プロローグ
――
聖王都グラン＝エッグの謁見の間。そこには、この国の「卵」を支配する特権階級たちが勢揃いしていた。
「シュウ＝ランスター。貴様を、宮廷魔導具師の座から追放し、婚約を破棄する！」
第一王子レオンの声が、大理石の床に冷たく響く。その隣では、シュウの元婚約者・公爵令嬢ベアトリーチェが、扇子で口元を隠しながら冷淡な笑みを浮かべていた。
「……異議はありません。ですが、これらは私が召喚したものです。持っていっても？」
シュウは淡々と答えた。足元には、数年前から彼の中に突然流れ込んできた知識に従い、魔力で現出させた奇妙な道具たちが転がっている。この世界の素材では再現不可能な、滑らかで弾力のある未知の物質――「合成樹脂」で作られた道具たちだ。
「フン、持っていくがいい！ 貴様が一年、国費を投じて作り出したものが、この『黄色いゴミ箱』だからな！」
王子が忌々しげに指差したのは、手のひらサイズの黄色い容器。シュウが知識の海から引き揚げた、【味付けたまごマスター】という名の道具だ。
「魔力も宿らぬ、安っぽい手触り。魔力回路の紋章もない。挙句の果てには、卵を四個入れるためだけに設計された、汎用性の欠片もないゴミ……。これを『神器』と言い張る貴様の正気を疑うわ！」
さらに、周囲の重鎮たちが追い打ちをかける。
「我ら王国騎士団は、戦場でも揺るがぬ『硬いゆで卵』こそを至高とする！」
重装騎士団長ボルドーが、シュウが生成した【卵タイマー】を足蹴にする。
「茹で加減を色で知らせるだと？ 己の勘を信じられぬ臆病者の道具だ！」
「我ら宮廷魔法師団は、精密な温度操作魔法で卵を操る！」
大魔導院長アルゼインが、シュウの【温泉たまご職人】を鼻で笑う。
「お湯を入れて放置するだけ？ そんな怠惰な道具に、魔導の深淵など宿るはずもない！」
「そして、この私だ！」
王宮料理長ガストフが、シュウの【たまご溶き名人】をゴミ箱へ放り投げた。
「私は指先の魔力で白身を断ち、銀の串で味を染み込ませる。職人の三十年の修行を、そんな奇妙な形の棒一本で超えられると思うなよ！」
ベアトリーチェが、足元の【ゆで卵穴あけ君】を不潔な物を見るかのように一瞥し、顔を背けた。
「何ですか、この不格好な物体は。優雅さのかけらもないではないですか。視界に入れることすら不快ですわ」
「……分かりました。では、お暇します」
シュウは、彼らがゴミと呼んだ道具たちを丁寧に拾い上げた。
彼らがゴミと呼んだからではない。自分が作ったものだから、丁寧に扱う。それだけのことだった。
彼は拾い上げた道具を、布で包み、鞄に収めた。
「……最後に一つ。これから春になり、鶏の餌が変われば、卵の殻は薄く剥きにくくなります。その時、この『針』で一つ穴を開ける……その一秒の合理性が、いつか欲しくなるはずです」
「フン、不浄なゴミと一緒に、この国から消えるがいい！」
シュウは清々した顔で王宮を後にした。
街道に出たところで、彼はふと立ち止まり、手の中の黄色い容器を見た。
「……さて。頭の知識が正しければ、この容器に、あの安酒場の煮込みダレとゆで卵をぶち込めば、とんでもないことになるはずだが……」
（笑えばいい。今に分かる）
彼は期待と確信を抱えながら街道へ出た。
王宮の食卓が、これから「剥けない殻」と「ムラのある味」に絶叫する暗黒期へと突入することなど、まだ誰も知らない。
――
『琥珀の宝石卵と、聖女の変質』
王都を追放されてから三日。どこへ行くかは決めていない。ただ、道を歩いていれば次の街がある。それでいいと思った。徒然といこう。
シュウは街道沿いの大きな木陰に腰を下ろし、周囲に人がいないことを慎重に確認してから、自身の右手に意識を集中させた。
「……顕現せよ、100円の英知」
シュウの呟きと共に、淡い光の中から一つの道具が姿を現した。それは、この世界の陶器や金属では決して再現できない、滑らかな曲線と鮮やかな黄色、そして独特の弾力を持つ未知の物質――合成樹脂で作られた、四つの円筒が連結したような奇妙な容器だった。
異世界の知識が授けた神器、【味付けたまごマスター】だ。
シュウはこの道具の名を知っている。数年前から脳裏に直接流れ込んでくるようになった、異世界の知識。そこでは、物の価値を測る単位として「円」という言葉が使われており、この容器は「100円」という対価で手に入る、究極の合理性の産物とされていた。
「……100円。この世界で言えば、銅貨十枚だ。子供の小遣いか、安酒場で薄い薄いエールもどきを一杯飲むのが関の山の、取るに足らない端金。だが、知識の海においてこの金額は、安さの代名詞であると同時に、徹底的な計算の上に成り立つ信頼の証でもあった。魔力回路の紋章一つない樹脂の塊が、本当に王宮の魔導具や熟練職人の技を超えるのか」
シュウは独り言ちながら、容器の蓋をそっと開けた。中には、安酒場で分けてもらった煮込みダレに、ゆで卵を投入して一晩寝かせたものが収まっている。
「知識の理論が正しければ、浸透圧の作用によって、最小限のタレで芯まで味が染みているはずだが……」
シュウ自身がまだその真理を測りかねていた時、近くの茂みがガサリと揺れ、一人の少女が這い出してきた。
「……あ、あの。食べ物の、耐え難いほど良い匂いがして。不躾ですが、何か……何か少しでも、恵んでいただけないでしょうか」
泥に汚れ、服もボロボロだったが、その立ち振る舞いには隠しきれない気品が宿っていた。シュウが水を差し出すと、彼女は一気に飲み干し、掠れた声で語り始めた。
「私はエルナ。つい先日までは、王都の聖教会の聖女として仕えておりました。ですが、教会上層部の腐敗を告発しようとした結果、身に覚えのない不敬罪を着せられ、着の身着のままで追放されたのです。数日間、野草を齧り、泥水を啜って歩き続け……もう、限界でした。神に祈る気力さえ、この空腹が奪い去ってしまいました」
エルナの瞳には絶望があった。
「今のあなたに必要なのは祈りよりも栄養でしょう。これ、食べますか？」
シュウは、容器の中から琥珀色に染まった卵を一つ取り出し、エルナに手渡した。
「……卵、ですか？ ありがとうございます。でも、ゆで卵は今の私には少し。水気がないと、飲み込むのも一苦労ですから」
彼女にとって、卵とは「安価でパサパサした、喉を詰まらせるための塊」という認識でしかなかった。
彼女は遠慮がちに卵を受け取り、ゆっくりとその殻を剥き始めた。その瞬間、彼女の時が止まった。
「……えっ？ 白身まで……どうして？ 宝石の琥珀みたいに、美しく透き通って……」
殻の下から現れたのは、艶やかな飴色の肌だった。香ばしい匂いが彼女の理性を揺さぶる。エルナは、何かに取り憑かれたように、その卵の一角を口に含んだ。
――プチン。
軽快な弾力とともに、閉じ込められていた濃厚な旨味が、口内で一気に爆発した。
「っ！？ な、なんなんですの、これ！？ 白身の芯まで、驚くほど均一に味が染みていて……それに、この黄身！ まるで極上のクリームのようにねっとりと舌に絡みついて、蕩けていきますわ！ 喉を通り過ぎる瞬間、鼻に抜けるこの芳醇な香りは、一体どこから……！」
エルナは無我夢中で二口目を頬張った。シュウも、自分用の卵を一つ口に運ぶ。
「……っ！？ なんだこれ。知識で知っていた味より、数倍……いや、数十倍美味い」
驚愕したのはシュウも同じだった。計算し尽くされた容器の形状が、重力と密着を利用して、最小限のタレを全体に隙間なく行き渡らせる。職人が銀串で穴を開けて漬け込む方法では、どうしても生じる味のムラが、この100円の容器には一切存在しない。素材の水分を活かしたまま、旨味だけを奥深くまで引き込む、合理性の勝利だ。
「シュウ様……これ、もう一個、頂いてもよろしいでしょうか！ この味を知らずに死ななくて、本当に良かった。今まで私が食べてきたものは、卵の形をした別の何かでしたわ！」
「いいですよ。まだ三回はタレを使い回せますから」
「三回！ ああ、明日も、この幸せが約束されているなんて……！ この卵こそが、私にとっての新たな聖域です！」
エルナは二個目の殻を剥くとき、すでに恍惚とした、どこか危険な表情を浮かべていた。シュウは容器の蓋を閉めながら、追放されてから初めて、誰かのために作るということを考えた。自分に授けられたこの品物たちで誰かのために。
「この国はまだ知らない。100円の本当の価値を」
シュウの呟きは、狂おしいほどに卵を貪るエルナの耳には届いていなかった。王宮が「ゴミ」と笑い飛ばしたあの黄色い容器が、一人の聖女の人生を完膚なきまでに塗り替えた瞬間だった。
シュウはエルナの顔を一度だけ見た。気づかないうちに、口の端が少し上がっていた。知識が正しかった。それだけではない何かが、胸の中にあった。
