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第25話：魂の寄生と、司令塔の切断

　セレニテの街に「人間的な混沌」を取り戻した俺たち。だが、その勝利は、同時に俺たち「異分子（バグ）」が、あの「理（システム）」にとって、より厄介な脅威として認識されたことを意味していた。

　旅の道中、俺たちのパーティーの空気は、日に日に重くなっていった。きっかけは、些細なことだった。

「アレン、本当にこの道で合っているのか」

　御者台で地図を睨みつけながら、イグニスさんが不機嫌な声で呟いた。眉間に深い皺が刻まれ、貧乏ゆすりが止まらない。

「はい。昨日ゼフィルさんと確認した、賢者の森への最短ルートのはずですが……」

「……チッ。だが、俺の『勘』が、こっちは危険だと告げている。お前の指示に従うと、どうも背中がむず痒いんだよ」

　以前の彼なら、俺の「目」を信じ、「任せる」と言ってくれたはずだ。だが、今の彼の瞳には、俺の知恵に対する、明らかな「疑念」と「生理的な嫌悪」の色が浮かんでいた。

「イグニス、アレンの分析を疑うのか。非合理的だ」

　ゼフィルさんが、馬車の荷台から冷静に口を挟む。だが、その言葉にも棘がある。

「だが、アレン。君の計画は少し『慎重すぎる』きらいがあるな。もっと効率的に、リスクを取ってでも進むべきではないか？最近の君は、臆病風に吹かれているように見える」

「……慎重さは必要です。敵の戦力が未知数なんですから」

「フン……。その『未知数』を解明するのが君の役割だろう。怠慢ではないか？」

　ゼフィルさんの冷ややかな視線。リリアさんも、二人の仲裁に入るでもなく、どこか上の空で聖印を握りしめている。

　おかしい……

　俺は、その光景に強烈な違和感を覚えていた。まるで、街道での初陣の前に戻ってしまったかのような、ぎこちない不協和音。あれほど固く結ばれたはずの俺たちの「絆」が、目に見えないヘドロのようなもので、内側から静かに汚染されているかのようだ。

　その、パーティーの連携が最も乱れ、空気が最悪になった瞬間を狙いすましたかのように。

「――来るぞ！」

　ゼフィルさんの警告と同時に、街道の脇の森から、複数の魔物が姿を現した。それは、以前遭遇した統率された狼たちと、それを率いる黒いローブの魔術師たち。だが、数が違う。倍以上の規模だ。

「チッ、どいつもこいつも……イライラさせやがって！」

　イグニスさんが、苛立ちを隠さずに聖剣を抜き放つ。

「イグニスさん、待って！敵の狙いは後衛のリリアさんです！まず陣形を固めて……」

　俺は「司令塔」として叫ぶ。

　だが、俺の指示は、届かなかった。

「うるさい！指図すんな！」

　イグニスさんは、俺の指示を無視し、単独で敵陣へと突撃していく。

「俺のやり方でやる！邪魔だ！」

「イグニスさん！」

　リリアさんの悲痛な叫び。だが、彼女の反応も遅い。

「アレン、構うな！イグニスを援護するぞ！」

　ゼフィルさんが、イグニスさんの開けた穴を塞ぐように、広範囲魔法の詠唱を始める。

「ダメです、ゼフィルさん！敵の魔術師があなたを狙っている！まずは回避を！」

「黙れ！君のその『臆病な理屈』には付き合いきれん！攻撃こそ最大の防御だ！」

　ゼフィルさんまで……！？

　俺の指示を無視したゼフィルさんの魔法は、敵の魔術師が展開した対抗呪文（カウンター）によって相殺され、爆風となって彼自身を吹き飛ばした。

　連携は、完全に崩壊した。

　イグニスさんは、突出したせいで魔物の群れに囲まれて孤立。ゼフィルさんは、カウンターを食らって体勢を崩す。リリアさんは、その二人を守ろうとパニックになり、無駄に魔力を消費している。

「くそっ……！」

　その混乱の中、俺も魔物の一体の側面攻撃を避けきれず、無理な体勢で着地してしまう。

　ボキッ。

「ぐっ……！」

　嫌な音と共に、右足首に激痛が走った。骨がいったか、靭帯をやったか。脂汗が噴き出し、立てない。

　そして、その俺の負傷を見逃すはずもなく、敵の魔術師の冷徹な杖先が、最も無防備なアレン――俺に向けられた。

「死ね、司令塔」

　漆黒の雷が放たれる。回避不能。防御手段なし。

　ここまで、か……！

　俺が死を覚悟し、目を閉じたその瞬間。

　ガキンッ！

　金属が弾ける音が響き、衝撃波が俺の髪を揺らした。目を開けると、そこには、息も絶え絶えのイグニスさんが、聖剣で雷を受け止め、俺を庇うように立ちはだかっていた。

「……イグニス、さん……！」

「……へっ。勘違いすんなよ……」

　彼は、肩で息をしながら、苦しげに顔を歪めた。

「体が……勝手に動いただけだ。……チッ、頭が割れそうだ……！」

　彼の瞳の中で、何かがせめぎ合っている。俺への「拒絶」と、芯にある「信頼」。二つの感情が激しく衝突し、彼を苦しめている。

　そうだ。彼らの心は、壊れてなんていない。何かが、彼らの「絆」を、外から強制的に書き換えているんだ！

　俺は、懐から『解析のレンズ』を取り出すと、震える手で目に装着した。足の激痛をこらえ、戦場全体を俯瞰する。

「……見えろ！」

　レンズ越しに見た世界は、おぞましいものだった。

　イグニスさん、リリアさん、ゼフィルさん。三人の首筋から、まるで悪意に満ちたマリオネットの糸のように、禍々しい紫色の魔力のラインが伸びている。その糸は、空の彼方――雲の上に隠れているであろう、敵の本体へと接続されていた。

　これか……！奴らの『精神汚染（デバフ）』……！

　奴は、俺たちの精神を直接破壊するのではなく、俺たちの「絆」や「信頼」を司る感情回路に「寄生」し、疑念や嫉妬といったノイズを送り込むことで、連携（パーティー）を機能不全にさせていたのだ。

　そして、俺だけが、この世界の「理」の外にいる「異世界人（異分子）」だから、この精神干渉（ハッキング）を免れている！

「皆さん、聞いてください！敵は目の前の魔物じゃない！あなたたちに繋がれた『糸』です！」

　俺は、司令塔として、最後の指示を絶叫した。

「イグニスさん！俺を信じて、動かないでください！その『ノイズ』を断ち切ります！」

「あぁ……？何を……」

　俺は、腰のベルトから『空間歪曲の杭』を一本引き抜いた。この杭は、空間を固定し、因果を断ち切る。これなら、あの魔力の糸を物理的に切断できるはずだ。

　だが、そのためには、イグニスさんの首筋ギリギリに、この杭を突き立てなければならない。信頼関係が崩れかけた状態で、そんなことができるか？もし彼が俺を敵と認識して暴れれば、俺は斬り殺される。

　やるしかない……！信じろ、俺たちの絆を！

　俺は、激痛の走る右足を引きずり、イグニスさんの背後に飛び込んだ。

「うおおおおおっ！」

　気合と共に、杭を振りかぶる。イグニスさんが、殺気を感じて振り返る。その目には、敵意の光が宿りかけている。

「アレン、てめえ……！」

　大剣が動き出す。俺の首を飛ばす軌道だ。それでも、俺は止まらない。

　ドスッ！

　俺が杭を突き立てたのは、彼の首そのものではなく、その数センチ横――紫色の糸が接続されている「空間」だった。

　キィィィン！！

　杭が空間に固定された瞬間、見えない糸が切断され、ガラスが割れるような音が響いた。

「ぐっ……！？」

　イグニスさんの動きが止まる。振り上げられた大剣が、俺の鼻先でピタリと停止した。彼の瞳から、濁った光が消え、いつもの澄んだ、力強い光が戻ってくる。

「……アレン？俺は、何を……」

「説明は後です！ゼフィルさんとリリアさんも、操られています！」

　俺は、固定された杭を引き抜いた。

「……なるほどな。胸糞悪ぃ真似をしやがる」

　状況を瞬時に理解したイグニスさんが、聖剣を構え直す。その顔には、自分を操ろうとした敵への激しい怒りが浮かんでいた。

「アレン、俺の背中に乗れ！お前の足じゃ追いつけねえ！」

「はい！」

　俺はイグニスさんの背中に飛び乗った。

「ゼフィルさんの右側です！そこに糸があります！」

　イグニスさんが疾走する。魔物の群れを聖剣で蹴散らし、ゼフィルさんの元へ。

「離れろ！近づくな！」

　ゼフィルさんが攻撃魔法を向けようとする。

「目を覚ませ、インテリ野郎！」

　イグニスさんが、魔法の射線を強引にかいくぐり、俺をゼフィルさんの背後へと放り投げる。俺は空中で体勢を整え、ゼフィルさんの首元の空間に、杭を突き立てた。

　パリンッ！

「がはっ……！？」

　ゼフィルさんが膝をつく。糸が切れた。

「……くっ、私は……思考を誘導されていたのか……！」

　残るはリリアさんだ。彼女は、魔物に囲まれ、恐怖で縮こまっている。その背中には、太い糸が繋がっている。

「イグニスさん、ゼフィルさん！道を開けてください！」

「任せろ！」

「借りはこの場で返す！」

　イグニスさんの剛剣と、ゼフィルさんの氷結魔法が、リリアさんへの道をこじ開ける。俺は、痛む足で地面を蹴り、リリアさんの元へと滑り込んだ。

「リリアさん、じっとして！」

「いや……来ないで……！」

　拒絶する彼女の悲鳴を無視し、俺は三度、杭を突き立てた。

　パリンッ！

　糸が切れ、リリアさんが崩れ落ちる。俺がそれを抱き止めた。

「……アレン、さん……？」

　彼女の瞳から、怯えの色が消える。

「……ふぅ。全員、正気に戻りましたね」

　俺は、その場にへたり込んだ。足が限界だ。

「……さて、と」

　ゼフィルさんが、忌々しげに眼鏡の位置を直しながら、空を見上げた。

「私の知性に、無粋なノイズを混ぜてくれた礼だ。……きっちり、支払わせてもらおう」

「アレン！」

　イグニスさんが、聖剣を掲げて笑う。

「指示をくれ！今の俺たちなら、神様だってぶった斬れる気分だ！」

「はい！」

　俺は叫んだ。

「全員、反撃開始！空の上の『操り手』ごと、敵を一掃してください！」

　絆を取り戻した――いや、試練を越えてより強固になった俺たちの「四位一体」の猛攻は、凄まじかった。魔物の群れは瞬く間に殲滅され、空に潜んでいた術者も、ゼフィルさんの極大魔法で撃ち落とされた。

　戦闘後。俺の腫れ上がった足首を、リリアさんが涙目で治療してくれている。

「ごめんなさい……私、アレンさんに酷いことを……」

「気にするな。俺だって斬りかかろうとしたんだ」

　イグニスさんが、バツが悪そうに頭をかく。

「……だが、これで分かった」

　ゼフィルさんが、俺たちを見回して言った。

「奴らは、我々の『連携』を最も恐れている。だからこそ、そこを狙ってきたのだ」

　俺たちは頷き合った。「システム」の脅威は、物理的なものだけではない。心すら標的にされる。だが、俺たちの絆は、その理不尽な干渉さえも乗り越えられることを証明したのだ。

　俺たちは、西の山脈を見据える。そこには、全ての元凶が待っている。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全28話完結済み】です。毎日更新していきますので、安心してお楽しみください。

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