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第18話：理（システム）の門と、心の鏡

　賢者の巡礼路、その入り口である洞窟を抜けると、空気の質が一変した。湿ったカビの匂いは消え、張り詰めたような、冷たく清浄な空気が肌を刺す。

　俺たちが足を踏み入れたのは、滑らかな白い石でできた回廊だった。壁も床も、継ぎ目ひとつなく磨き上げられており、俺たちが履いている靴の裏が触れるたび、微かな衣擦れのような音だけが響く。遺品である『消音の靴』のおかげで、俺の足音だけは皆無だ。それが逆に、この空間の異質な静寂を際立たせていた。

「……静かすぎるな」

　ゼフィルさんが、イグニスさんの左腕を肩に担ぎ直しながら呟く。

「外の激流の音が、一切聞こえん。空間そのものが隔離されている証拠だ」

　俺たちは、意識のないイグニスさんを運びながら、奥へと進んだ。彼の体は氷のように冷たい。リリアさんが絶え間なく治癒魔法をかけ続けているが、それはザルで水を掬うようなものだ。魂の器が壊れかけている彼を繋ぎ止めるには、一刻も早く「賢者」の元へたどり着かなければならない。

　やがて、回廊の先に、行く手を阻む巨大な一枚岩の扉が現れた。取っ手も鍵穴もない。ただ、表面にびっしりと、幾何学的な紋様が刻まれているだけだ。

「……第一の試練、か」

　ゼフィルさんが、扉の前にイグニスさんをそっと下ろす。彼は杖を掲げ、扉の解析を始めた。

「『我とは何か？』……古代語の謎かけか。答えは『知識』か、あるいは『言葉』か……」

　ゼフィルさんが答えと思われる言葉を魔力に乗せて扉に触れる。だが、扉は沈黙を守ったままだ。それどころか、拒絶するかのように紋様が赤く明滅し、バチッという音と共にゼフィルさんの指先を弾いた。

「くっ……！違うのか……！」

「ゼフィルさん、焦らないでください」

　俺は、焦るゼフィルさんを落ち着かせ、扉の前に立った。俺の目には、謎かけの文字そのものではなく、その周囲を流れる魔力のラインが見えていた。

　これは、謎かけじゃない。パスワード認証に見せかけた、生体認証（バイオメトリクス）だ

　文字はブラフだ。この術式は、触れた者の「魔力の波長」を読み取り、登録された「正規の巡礼者」の波長と一致するかどうかを照合しているだけだ。俺たちのような部外者が正解の言葉を言ったところで、波長が合わなければ弾かれる。

「ゼフィルさん。この扉、言葉を待っているんじゃありません。特定の『魔力の形』を鍵として求めています」

「魔力の形だと？ならば、鍵を持たぬ我々には開けられんということか」

「いえ、構造に欠陥（ムラ）があります」

　俺は、紋様の一部、魔力の輝きがわずかに遅延している箇所を指差した。

「この部分、魔力の循環がスムーズじゃありません。照合のプロセスが一瞬だけ詰まる『継ぎ目』です。そこに、逆方向から魔力を流し込んで、照合システム自体を飽和させれば……」

　俺は、現代の「バッファオーバーフロー攻撃」の理屈を、ゼフィルさんに伝わる言葉に変換した。

「大量の水を一気に流し込んで、水車を壊すイメージです。あの継ぎ目に、あなたの魔力を一点集中で叩き込んでください！」

「……なるほど。精緻な鍵穴を、力技でこじ開けるか。……野蛮だが、合理的だ」

　ゼフィルさんが、杖先に魔力を収束させる。俺の指差す一点。術式の継ぎ目。

「いくぞ……！『マナ・バースト』！」

　閃光が走り、扉の紋様が悲鳴のような音を立てて明滅する。照合機能が麻痺し、扉は「拒絶」の判断を下せないまま、自重に耐えきれずにゆっくりと開き始めた。

　ゴゴゴ……と地響きを立てて道が開く。

「……アレン。君のその発想、学院の教授連中が聞いたら卒倒するだろうな」

　ゼフィルさんが、呆れたように、しかし頼もしげに笑った。

　◇

　扉の先は、小さな光る苔に覆われた、休息所のような空間だった。中央には、澄み切った水を湛える小さな泉がある。

「『浄化の泉』だ！」

　リリアさんが駆け寄り、その水を掬ってイグニスさんの口元を湿らせる。水を含んだイグニスさんの顔に、ほんのわずかだが赤みが差した。

「傷を治す力はありませんが、生命力を安定させる効果があるようです。これで……あと半日は持ちます」

　つかの間の安堵。だが、まだ安心はできない。泉の奥には、さらに巨大な、鏡のように磨き上げられた金属の扉が待っていた。

　俺たちが近づくと、扉は音もなく左右にスライドし、その先の空間へと俺たちを招き入れた。

　そこは、床も、壁も、天井も、全てが鏡でできた、広大な八角形の部屋だった。無数の鏡が、俺たち三人と、横たわるイグニスさんの姿を、無限に映し出している。

「……気味が悪いな」

　ゼフィルさんが呟いた直後だった。

　鏡に映る俺たちの像が、勝手に動き出した。それは、現在の俺たちではない。それぞれの心の奥底に眠る、最も見たくない「過去」の姿だった。

　俺の目の前の鏡には、安物のスーツを着て、脂汗を流しながら頭を下げ続ける「染谷廉」が映っていた。

『申し訳ございません』『すべて私が悪いのです』『私の責任です』

　鏡の中の俺が、壊れたレコードのように謝罪を繰り返している。思考停止。事なかれ主義。自分を殺して、ただ波風を立てないように生きる、惨めな姿。

　……やめろ

『お前は変われない。ここでもそうだ。他人の後ろに隠れて、指示を出すだけ。責任を取るのが怖いんだろ？』

「違う……！」

　鏡の中の俺が、冷たい目で俺を見下ろす。その言葉は、俺が心のどこかで抱いていた劣等感を、的確にえぐってくる。足がすくむ。このままここに座り込んで、耳を塞いでしまえば楽になれる気がした。

　ふと横を見ると、ゼフィルさんも立ち尽くしていた。彼の鏡には、背を向けて去っていく老魔術師の姿が映っている。「待ってください、師匠！まだ私は……！」ゼフィルさんが手を伸ばすが、鏡の中の師は振り返らない。彼の顔には、普段の冷静さはなく、子供のような無力感が浮かんでいた。

　そして、リリアさん。彼女もまた、膝をつき、鏡の中の光景に釘付けになっていた。

　彼女の鏡には、ベッドに横たわる痩せこけた少女が映っている。リリアさんは、その少女の手を握り、祈り続けている。だが、少女の手から力はなくなり、心電図のような魔力波形がフラットになる。

『……神様の、御元（みもと）へ』

　鏡の中のリリアさんが、涙を流しながら、死んだ少女に祈りを捧げている。

『これも運命です。安らかに』

　その光景を見た現実のリリアさんが、小さく、首を振った。

「……違う」

『仕方なかったのよ。私には力がなかった。神様が決めたことだから』

　鏡の中の彼女が、優しく、しかし残酷に諭す。

『受け入れなさい。神官としての正しさは、神の決定を受け入れること』

「……違う。そんなの、嘘です」

　リリアさんが、震える声で呟いた。彼女は、鏡の中の「正しい聖職者」である自分を見つめ、涙を流しながら、自らの胸の内を吐露し始めた。

「私は……納得なんてしてなかった。『神様の御心』なんて言葉で、自分を納得させて……楽になろうとしていただけです」

　彼女は、自分の胸元の聖印を、血が滲むほど強く握りしめた。

「私が神官になったのは、神様に仕えるためじゃありません。大切な人を……もう二度と失いたくないから。私の祈りは、信仰なんかじゃない。ただの、私のわがまま（エゴ）です！」

　叫び声ではなく、血を吐くような告白だった。清廉潔白な聖女の仮面が剥がれ落ち、そこには、失うことを何よりも恐れる、一人の等身大の少女がいた。

「イグニスさんが死ぬなんて嫌だ……！運命だとしても、神様の決定だとしても、私は絶対に認めない！」

　彼女の杖が、光を放つ。それは、神にすがるような弱々しい光ではない。神の決めた運命に抗い、無理やりにでも命を繋ぎ止めようとする、強烈な「執着」の光だ。

「アレンさん！ゼフィルさん！お願いします、立ち上がってください！」

　リリアさんが、涙を拭って俺たちを見た。

「私は、正しくなんてなくていい。……ただ、みんなと一緒に生きていたいんです！」

　その、なりふり構わない叫びに、俺とゼフィルさんは弾かれたように我に返った。

「……ああ、そうだな。その通りだ」

　ゼフィルさんが、鏡の中の師匠から視線を切り、リリアさんを見た。

「……驚いたな。君の中に、それほどの『人間臭さ』が眠っていたとは」

「……リリアさんの言う通りです」

　俺も、謝罪する自分自身の幻影を睨み返した。

「格好悪くても、わがままでもいい。俺たちは生き残るんだ！」

　三人の意志が、現実に戻った。だが、鏡の幻影は消えない。それどころか、より強く、よりおぞましい言葉を投げかけてくる。

「幻影を消すには、発生源を断つしかありません！」

　俺は叫んだ。

「この部屋の全ての鏡像は、どこか一つにある『親』となる鏡から投影されています！」

　俺は便利な魔道具など持っていない。だが、観察眼ならある。無数の反射光。その中で、一つだけ「光の遅延」がない鏡があるはずだ。全ての像の起点となる、オリジナル。

「……あそこだ！」

　俺は、天井付近にある一枚の鏡を指差した。他の鏡よりもわずかに輝きが強く、そこから魔力の波紋が広がっている。

「ゼフィルさん、あの鏡です！あの一枚を割れば、連鎖が止まります！」

「承知した！」

　ゼフィルさんが杖を構える。だが、鏡の幻影たちが一斉に叫び声を上げ、精神波で妨害してくる。

「させません！」

　リリアさんが、杖を掲げて聖なる結界を展開する。それは防御のための壁ではない。敵の干渉を押し返す、拒絶の波動だ。

「私たちが、道をこじ開けます！ゼフィルさんは攻撃に集中してください！」

　彼女の背中は、もう守られるだけの少女のものではなかった。「神の教え」よりも「仲間との絆」を選び取った、一人の女性の背中だった。

「貫け！『アイス・ジャベリン』！」

　ゼフィルさんの放った氷の槍が、真っ直ぐに天井の鏡へと吸い込まれていく。

　パリンッ！！

　甲高い破砕音が響き渡る。親鏡が粉々に砕け散ると同時に、部屋中の全ての鏡に亀裂が走り、連鎖的に崩れ落ちていった。降り注ぐガラスの雨は、床に触れる前に光の粒子となって消えていく。

「……幻は、消えたか」

　ゼフィルさんが、肩で息をしながら呟く。部屋には、ただ静かな石造りの通路だけが残されていた。

「……行きましょう」

　リリアさんが、イグニスさんの元へ戻り、その冷たい手を握りしめた。その横顔には、もう迷いも、神への依存もなかった。

「たとえ何が相手でも……絶対に、連れて帰ります」

　その呟きは、誰に聞かせるでもない、彼女自身の魂への誓いだった。この覚悟が、やがて来る「禁忌の選択」へと繋がっていくのだと、俺は予感せずにはいられなかった。

　俺たちは再びイグニスさんを背負い、次なる、そしておそらく最後となる試練の扉へと向かった。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全28話完結済み】です。毎日更新していきますので、安心してお楽しみください。

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