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第17話：賢者への道標

　ヴァルム遺跡を命からがら脱出した俺たちに、休息の時間はなかった。タイムリミットは、三日。イグニスさんの命を救うため、俺たちはゼフィルさんが示した唯一の希望、「禁断の地下水路」の入り口があるという谷底へと向かっていた。

　イグニスさんの意識は戻らない。呼吸は浅く、顔色は土気色だ。あの屈強な体が、今はただ重い肉の塊のように感じられる。俺たちは、彼の重い鋼鉄の鎧を脱がせ、少しでも軽くした状態で、交互に肩を貸しながら山道を下っていた。

「……はぁ、はぁ……。ここが、谷底……」

　たどり着いた場所は、大小様々な滝が轟音を立てて流れ落ちる、絶望的な光景だった。水しぶきが霧となって視界を遮り、会話すら大声を出さなければ届かない。

「文献によれば、この辺りの筈だが……」

　ゼフィルさんが、疲労の滲む声で呟く。手掛かりは『双頭の鷲の滝、その左目に道は開かれん』という、あまりに曖昧な記述のみ。

「どの滝も同じに見えます……本当に、ここなのでしょうか？」

　リリアさんが、不安そうに辺りを見回す。彼女の足取りも限界に近い。

「手分けして探しましょう！時間がありません！」

　俺の叫びを合図に、三人は焦りからバラバラに行動しようとした。だが、俺はすぐに足を止めた。闇雲に探しても、体力と時間を浪費するだけだ。冷静になれ。俺は「目」だ。

　俺は、目を閉じて深呼吸し、再びカッと見開いた。岩肌の形状、水の流れ、そして――太陽の位置。

　双頭の鷲……。岩の形そのものじゃない。影だ！

　俺は、数ある滝の一つ、その岩肌に、風化してほとんど見えなくなっている突起を見つけた。朝日がその突起を照らし、岩壁に「影」を落としている。その影の形が、翼を広げた鷲のように見えた。そして、もう一つの「頭」にあたる岩の窪みが、水しぶきを受けて虹色に輝いている。

「……あそこだ！」

　俺の叫びに、二人が駆け寄ってくる。俺が指差したのは、滝の裏側に隠された、小さな岩棚だった。鷲の「左目」にあたる位置。

「……！そうか、『光と影の反転』か！影が鷲を形作る時間帯……アレン、よく気づいた！」

　ゼフィルさんが驚嘆する。

　俺たちは滑りやすい岩場を慎重に進んだ。俺の履いている**『消音の靴』**が、苔むした岩の上でも不思議とグリップし、足音を立てずに確実に体を支えてくれる。遺品に助けられた。

　三人で力を合わせて、隠された岩を押し込む。ズズズ……と重い音を立てて、地下水路へと続く洞窟の入り口が、ついにその姿を現した。

　◇

　だが、洞窟の先に広がっていたのは、さらなる絶望だった。凄まじい轟音と共に激しい川が流れる、巨大な地下空間。対岸は見えず、道は完全に途絶えている。

「……川、ですね」

　リリアさんが、絶句する。

「これほどの激流……泳ぐなんて不可能です」

「……ここまで来て、終わりだというのか」

　ゼフィルさんが、膝をつきそうになる。彼もまた、魔力枯渇による眩暈に耐えているのだ。

「船がないなら、作りましょう」

　俺の静かな言葉に、ゼフィルさんは信じられないといった目で俺を見た。

「正気か、アレン！素人がありあわせの廃材で組んだ舟など、あの激流では木屑になるだけだ！それに、釘もロープも足りない！」

「でも、やるしかないんです！ここで諦めたら、イグニスさんは死にます！」

　俺は、洞窟の入り口付近に流れ着いていた流木や、枯れた蔦（つた）をかき集め始めた。そして、地面に木の枝で設計図を描く。

「四角形じゃありません。三角形です」

　俺は、三角形をいくつも組み合わせた、格子状の模様を描いた。

「流木を組む時、この『三角形（トライアングル）』の構造を基本にします。四角形は歪みやすいですが、三角形は力が加わっても形が崩れにくい。最小限の材料で、最大限の強度を出せます！」

　現代の「トラス構造」の応用だ。

「……三角形……」

　ゼフィルさんが、その図形を見て目を見開いた。

「……幾何学的な安定構造か。確かに、古代の結界魔法陣も三角形を基盤としている。力の分散に優れた形だ……。理屈は通っている」

「ゼフィルさん、蔦を強化する魔法は使えますか？」

「……残り少ないが、植物の繊維を硬化させる程度なら」

　俺たちは、時間との戦いに挑んだ。俺が構造を指示し、リリアさんが蔦を編み、ゼフィルさんがそれを魔法で鋼のように硬化させて固定する。不格好だが、驚くほど頑丈ないかだが完成した。

　◇

　イグニスさんの命の限界まで、あと二日。俺たちは、意識のない彼をいかだの中心にしっかりと縛り付け、互いの顔を見合わせた。

「行きますよ」

「はいっ」

「……ああ。運を天に任せるか」

　俺が、いかだを繋ぎ止めていた最後の蔓を断ち切ると、いかだは暗黒の激流へと、その身を投じた。

　ドッ、バァァァァン！！

　凄まじい水しぶきと轟音が、俺たちを襲う。いかだは木の葉のように揉まれ、回転する。

「きゃあっ！」

「くそっ、何て揺れだ！」

「諦めないでください！」

　俺は船頭に這うように移動し、叫んだ。

「俺が先を読みます！二人は俺の指示通りに動いてください！俺たちは『チーム』です！」

　俺は、このパーティーの「目」だ。暗闇の中、水面の微かなうねり、壁から跳ね返ってくる反響音、そして肌に感じる風の流れ。全ての情報を、頭の中で処理する。

「右前方、岩が来ます！ゼフィルさん、左へ！」

「リリアさん、重心を右へ！俺と逆に！」

　司令塔としての俺の指示。ゼフィルさんが、杖で水を叩き、微弱な衝撃波で軌道を変える。リリアさんが、イグニスさんを庇いながら体重移動をする。

　三位一体。俺たちは、奇跡のような連携で、次々と現れる障害を乗り越えていく。トラス構造のいかだは、岩にぶつかっても軋むだけで、決してバラバラにはならなかった。

　どれくらいそうしていただろうか。永遠にも思える時間の果てに、前方の音が変わった。

　ゴォォォォォォォォ……

　地鳴りのような、腹の底に響く重低音。それは、これまでの激流とは比較にならない「落差」を意味していた。

「……おい、アレン。あの音は……」

　ゼフィルさんの顔色が青ざめる。

　俺たちが前方を見ると、川が、途切れていた。その先は、底が見えないほどの巨大な縦穴。全ての水が雪崩落ちていく、地下の大瀑布（フォール）。

「嘘……でしょ……」

　リリアさんが息を呑む。

　引き返せない。流れが速すぎて、岸に寄せることもできない。いかだは、無慈悲に奈落へと引きずり込まれていく。

「……ここまで、か」

　ゼフィルさんが、全ての抵抗を諦めたかのように杖を下ろそうとした。

「諦めるな！！」

　俺は、ゼフィルさんの胸ぐらを掴んで叫んだ。

「落ちたら死ぬ？違う！落ち方を間違えなければ助かる！」

　俺は、奈落の底を凝視した。水煙の向こう、遥か下に、叩きつけられる水面が見える。岩じゃない。水だ。深さはある。

「垂直に落ちたら、水面がコンクリートみたいになって砕け散ります！でも、角度をつけて入水すれば……！」

　俺は叫んだ。

「ゼフィルさん！最後の魔力で、いかだの船首を持ち上げてください！少しだけでいい！垂直落下を避けるんです！」

「……くっ、注文の多い司令塔だ！」

　いかだが滝の縁から飛び出した、その瞬間。ゼフィルさんが、自らの生命力を削るようにして、杖を振り上げた。

「風よ、舞い上がれぇぇぇっ！」

　いかだの下で風が爆ぜる。船首がフワリと持ち上がり、いかだは槍のように鋭角に水面へと突っ込んでいく。

「衝撃に備えてぇぇぇっ！！」

　俺は、イグニスさんとリリアさんに覆いかぶさった。

　ドォォォォォォン！！！！

　鼓膜が破れそうな衝撃音と共に、世界から全ての色が消えた。冷たい水が全身を打ちつけ、意識が闇へと飲み込まれていく。

　死ぬ……？いや、まだだ……！

　水の泡の中で、俺は必死に仲間の手を探した。離さない。絶対に、離さない。

　◇

　びしょ濡れの体を引きずり上げ、冷たい岩肌の上に倒れ込んだ時、俺たちの体力は、もう一滴も残っていなかった。いかだはバラバラに砕け散り、残骸となって漂っている。

「……げほっ、げほっ……！」

「リリアさん、ゼフィルさん……無事ですか……」

「……なんとか、な。骨の二、三本はいったかもしれんが」

　ゼフィルさんが、濡れた髪をかき上げながら苦笑する。

　そして、イグニスさん。彼は、岸辺に打ち上げられていた。まだ、息はある。だが、その呼吸は以前よりもさらに弱々しい。

「イグニスさん……！」

　リリアさんが駆け寄り、診察する。

「……傷口が開いてしまっています。体温も下がりきっている……。このままでは……もう、一日も……」

　彼女の声が震え、涙がこぼれ落ちる。ここまで来たのに。命懸けで、激流を乗り越えたのに。

「……くそっ」

　俺は、濡れた岩を拳で殴りつけた。

「どこだ……賢者は、どこにいるんだ……！」

　ゼフィルさんが、なけなしの魔力で火を起こそうと、杖の先を岩に打ち付けた。その、頼りなく瞬く火花が、偶然、俺たちの背後の壁を照らし出した。

　俺は、息を呑んだ。壁に、自然にできたものとは思えない、幾何学的な紋様が薄く刻まれていたのだ。それは、ヴァルム遺跡の奥で見たものと同じ、古代の印。

「……ゼフィルさん、あれを……」

　俺の声に、ゼフィルさんも顔を上げる。彼は、その紋様を食い入るように見つめ、やがて、その目が驚愕と希望に見開かれた。

「……間違いない。師の文献にあった、古代の『巡礼路』の印だ」

　彼は、震える指でその紋様に触れた。

「この道は……伝説によれば、森の賢者の元へと続いているという……！」

「じゃあ、俺たちは……！」

「ああ。偶然ではない。我々は、正しい道にたどり着いたんだ」

　絶望の底で見つけた、細い細い蜘蛛の糸。だが、今の俺たちにとって、それは唯一すがるべき、確かな希望の光だった。

　俺たちは、意識のないイグニスさんを背負い直した。足は鉛のように重い。体は凍えている。だが、その目には、再び燃え上がるような意志の光が宿っていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全28話完結済み】です。毎日更新していきますので、安心してお楽しみください。

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