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第11話：最後の奇跡と、俺たちの勝利

　ギルドマスターの絶望的な報告を受け、俺たちは酒場を飛び出した。アークライトの街は、一夜にして戦場と化していた。警鐘が乱打され、冒険者たちが怒号と共に城壁の上へと駆け上がっていく。俺たちもその波に乗り、壁の縁から遥か西の地平線を食い入るように見つめた。

「……嘘だろ」

　誰かの震える声が漏れた。西の地平線の向こうから、ゆっくりと、だが着実に、「それ」は近づいてきていた。巨大な岩石で構成された、山のような巨人。頭部と思われる場所には、不気味な紫色の魔力光を放つ、巨大な水晶が埋め込まれている。その一歩一歩が、地響きとなって城壁を揺らした。

「古代遺跡の……『守護者』……！」

　ゼフィルさんが、手すりをきしむほど強く握りしめて呟いた。

「影喰らいは、こいつの封印が弱まったことで漏れ出した、ただの『泥』に過ぎなかったというのか……！」

　街の防衛隊が一斉に魔導砲や矢を放つ。だが、それらは巨人の纏う不可視の障壁に阻まれ、分厚い岩の装甲には傷一つ付かない。

「ダメだ、全く効いてねえ！アリが象に噛み付いてるようなもんだ！」

　絶望が、伝染病のように冒険者たちの間に広がっていく。後退りする者、祈り始める者。

「……行くぞ」

　その空気を切り裂くように、イグニスさんが低く、力強い声を出した。

「こいつを目覚めさせたのは、俺たちだ。なら、俺たちがケリをつけるしかねえだろ」

　イグニスさんとゼフィルさんは、城壁の縄梯子に手をかけ、躊躇なく地上へと降りていこうとする。

「アレン！」

　イグニスさんが、俺の目をじっと見た。

「お前は、このパーティーの『目』だ！絶対に、前に出るな！この壁の上から、俺たちの戦いを見ろ！」

「えっ……」

「中に入ったら全体が見えねえ！お前のその目で、奴の動き、魔力の流れ、全てを俯瞰しろ！そして、必ず活路を見つけ出せ！俺たちは、お前の声を信じて動く！」

「……っ！はい！」

　俺は、リリアさんと共に城壁の上に残り、眼下の絶望的な戦いを、これまでにないほど集中して見据えた。イグニスさんが巨人の足元を駆け回り、大剣で岩の足を叩く。ゼフィルさんの氷の魔法が、関節を狙う。だが、決定打にはならない。

　考えろ、俺！怖がるな、分析しろ！

　俺には便利な魔道具などない。頼れるのは、自分の目と、違和感を捉える直感だけだ。巨人の動き。魔力の光。振動のパターン。

　……あそこだ！

　俺の目に、守護者が巨腕を振りかぶる瞬間、その動きを支える「右膝の裏側」だけ、岩の装甲がスライドし、内部の赤熱した核が微かに露出するのが見えた。あそこが、駆動系を冷却するための排熱孔だ！

「ゼフィルさん！奴が腕を上げた瞬間、右膝の裏です！装甲が開きます！」

　俺の叫び声は、戦場の騒音にかき消されそうになる。だが、ゼフィルさんは聞き逃さなかった。彼は振り返りもせず、即座に詠唱を切り替え、氷の槍を生成する。

「そこか！」

　守護者が腕を振りかぶる。装甲が開く。その一瞬の隙間に、ゼフィルさんの氷の槍が吸い込まれた。

　ズドンッ！

　内部で氷が爆ぜ、守護者の巨体がガクリとバランスを崩す。

「効いた！さすがだ、アレン！」

　イグニスさんが叫ぶ。だが、守護者は倒れない。わずかに傾いだだけで、その動きを止めない。それどころか、守護者の動きが止まり、頭部の水晶が眩いばかりの光を放ち始めた。狙いは、足元のイグニスさんたちではない。俺たちがいる、城壁だ！

「イグニスさん！奴は俺たちを、街を狙っています！」

「……やるしか、ねえようだな」

　地上で、イグニスさんが覚悟を決めた。彼は、盾を捨て、大剣を両手で握りしめる。

「ゼフィル！俺が奴の土台になってやる！俺を踏み台にして、あの水晶を砕け！」

「正気か！？失敗すれば二人ともペシャンコだぞ！」

「うるせえ！アレンが守ってる街を、壊させるわけにはいかねえんだよ！」

　イグニスさんは、仲間と街を守るため、守護者の足元へ突撃した。巨体が踏み潰そうとするその足を、彼は全身全霊の力で受け止める。

「ぐ、おおおおおおおっ！」

　全身の骨がきしむ音がする。だが、彼は耐えた。その背中を駆け上がり、ゼフィルさんが跳躍する。

「砕け散れぇぇぇっ！」

　ゼフィルさんの杖が、守護者の顔面である水晶に直撃する。最大火力の爆破魔法が至近距離で炸裂した。

　ガキイイイインッ！

　凄まじい衝撃音が響き渡る。水晶には、蜘蛛の巣のような、小さなヒビが入った。だが――砕けない。

「なっ……！？」

　守護者は無傷ではないが、機能停止には至らなかった。そして、守護者は「羽虫」を払うかのように、その巨大な腕を振るった。

　空中にいたゼフィルさんは回避できない。そして、足元で支えていたイグニスさんも、逃げ場がない。

「リリアさん、障壁を！」

　俺の叫びに、リリアさんが即座に反応する。

　ドォォン！！

　二人の体は、まるでボールのように弾き飛ばされ、城壁の基部に叩きつけられた。リリアさんの障壁が直撃の瞬間に展開され、即死だけは免れたが、その代償にリリアさんは膝をつき、鼻から血を流した。

「イグニスさん！ゼフィルさん！」

　土煙の中、二人は血の海の中に横たわっていた。イグニスさんの鎧はひしゃげ、ゼフィルさんは杖を握ったまま動かない。

「いや……いやです！起きてください！」

　リリアさんが必死に治癒魔法をかける。だが、傷が深すぎる。イグニスさんの呼吸は止まりかけていた。心臓の音が、聞こえない。守護者の巨大な足が、ゆっくりと持ち上がる。とどめの一撃だ。

　死ぬ……。俺のせいで……

　俺の指示が足りなかった。俺の読みが甘かった。俺がもっと有能なら。俺に力があれば。

　脳裏に、あの「5回」という数字が浮かぶ。残りは、あと2回。これを使えば、敵を止めることはできるかもしれない。だが、止めたところで誰が戦う？最強の矛であるイグニスさんは、もう動けない。死にかけている。

　……アレン……

　血の海の中から、イグニスさんの、か細い声が聞こえた気がした。幻聴かもしれない。それでも、彼は最後まで俺たちを守ろうとしていた。

　俺は、決断した。敵を止めるだけじゃ足りない。彼を、イグニスさんを呼び戻さなきゃ意味がない。たとえそれが、世界の理を捻じ曲げる禁忌だとしても。

　頼む！世界よ、俺の願いを聞け！

　俺は、懐から「最後のカード」を切る覚悟を決めた。残り2回の奇跡。その全てを、今ここで使い切る！

『奴の動きを止めろ！そして――イグニスさんを、死の淵から引き戻せ！』

　ブォン、という音が脳内で響き、視界が真っ白に染まる。脳の血管が焼き切れるような激痛。魂がごっそりと削り取られていく喪失感。それが、俺の「力」の最後だった。

　だが、その代償と引き換えに、世界が書き換わる。

　守護者の水晶に集まっていた光が、突然バチバチと明滅し、発射のタイミングがズレた。術式の暴走。数秒の硬直。

　そして、もう一つの奇跡。心臓が止まりかけていたイグニスさんの体に、黄金色の電流のような光が走った。それは慈愛に満ちた治癒ではない。消えかけた魂の灯火に、無理やり薪をくべて燃え上がらせるような、強引で冒涜的な「蘇生」の光。

「ガァ……ッ、ハッ……！」

　イグニスさんが、大きく息を吸い込み、弾かれたように目を見開いた。砕けた骨が悲鳴を上げているはずだ。だが、体は操り人形のように勝手に動く。俺の「願い」が、彼を戦場へと無理やり引き戻したのだ。

「イグニスさん！ゼフィルさん！」

　俺は、喉が裂けんばかりに叫んだ。

「今しかありません！俺がこじ開けた一瞬です！ゼフィルさん！俺が見つけた、あの『右膝』を！イグニスさん！あなたがヒビを入れた、あの『水晶』を！二つを、同時に叩いてください！」

「……おう、よ！」

　イグニスさんが、血を吐き捨てながら大剣を構える。その瞳は、鬼気迫る光を放っていた。生きているのが不思議な体で、彼は跳躍した。リリアさんが、涙を拭い、全ての魔力を込めた支援魔法（バフ）を二人に飛ばす。

「まず、俺が奴の足を止める！」

　ゼフィルさんが、最後の魔力を、アレンが指し示した『右膝』へと、巨大な氷の槍として放った！

『グギィィィッ！？』

　弱点を貫かれた守護者の巨体が激しく痙攣し、膝をつく。その結果、高い位置にあった頭部（水晶）が、地上に降りてくる。

「もらったぁぁぁぁぁッ！」

　イグニスさんが、瓦礫を蹴って跳躍した。全身全霊、命を削るような一撃。大剣が、ヒビの入った水晶に突き刺さる。

　パキィィィンッ！

　澄んだ音が戦場に響き渡った。水晶が粉々に砕け散り、守護者の巨体から力が抜ける。頭上の核と足元の動力源の両方を破壊され、その理（ことわり）を維持できなくなった巨人は、轟音と共に崩れ落ちていった。

「……勝っ、た……」

　それを見届けた俺の意識は、そこでぷつりと途切れた。最後に見たのは、勝利の雄叫びを上げることもなく、糸が切れたように倒れ込むイグニスさんの姿だった。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全28話完結済み】です。毎日更新していきますので、安心してお楽しみください。

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