第８話 【ＶＷＯ】
「どうして！？」
【リボンナイト】が絶叫する。ウィンドウを何度もスクロールするが、ログアウトボタンは表示されない。メインメニューを閉じて開いてを繰り返してみるが、結果は同じだ。
──ジジジジジジ！
「今度はなに！？」
不気味な音を立てて、周囲のグラフィックが乱れ始めた。
「何が起こってるの！？」
【リボンナイト】が叫びながら【ＲＥＤ】にしがみついた。さらに顔色を悪くする私の肩を掴む。
──バリン！ バリン！
今度はグラフィックがどんどん割れていく。割れた背景の向こうでは、ブラックホールのような暗闇が、ゴウゴウと音を立てながら渦を巻いている。
──ピコン！
今度は、また別のウィンドウが開いた。
「なにこれ、金ピカ……」
【リボンナイト】がつぶやく。彼女の言う通り、そのウィンドウは金色に輝いている。そこに表示されていたのは、クエストの詳細情報ページだった。
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〈死の筺の秘密を暴け！〉
達成条件：『死の筺』の秘密、すなわち【ＶＷＯ】の真実を世界に発信する
注意：強制クエスト 途中棄権不可
報酬：名声【英雄】
特殊条件：死亡時は永久凍結
参加ボーナス：新しい仲間【エウリュディケ】
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ウィンドウの文字をすべて読み終えた頃、足元が崩れた。思わず【ＲＥＤ】にしがみつく。
「キャー！」
【リボンナイト】の悲鳴を聞きながら、激しい揺れが私達を襲った。次いで、いつもの浮遊感。エリア間をワープする時の、それだった。
気がつくと、私達三人は海岸に立っていた。
「ここは？」
マップ機能を立ち上げるが、何も表示されない。初見のエリアだということだ。
「どうなってるの？」
【リボンナイト】が【ＲＥＤ】にしがみついたまま言った。その声が震えている。
「わかりません」
私の声も震えていた。
「とにかく、状況を把握しよう。ログアウトは……やはり出来ないか」
「状況を把握って……」
「いつも通りだ。気をつけながらエリアを歩いて、まずはマップを作成しよう」
新しいエリアの攻略で、一番初めにやることだ。
「いつも通り？」
【リボンナイト】が不安げな声を上げる。
「そうだ。俺たちは、世界一のパーティーだろ？」
「……うん！」
【ＲＥＤ】が【リボンナイト】の肩を叩いた。彼の言葉に、【リボンナイト】が冷静さを取り戻す。【ＲＥＤ】は同じように私の肩も叩いてくれた。彼の温かさが、触れられた肩から伝わってくる。
（そうよ。まずは、いつも通りにすればいいんだわ。そうすれば、どんなエリアだって攻略できる！）
「こんなときに【蘭丸】がいてくれたらな」
「そうよね。【蘭丸】がいてくれたら、恐いものなんかないのにね」
「『瞬殺の【蘭丸】』ですからね」
三人で笑いあった。落ち着きを取り戻して、ようやくいつも通りの私達になれたのだ。
その時だ。
──ドドドドドドド！
轟音と共に地面が揺れた。
「なんだ！？」
「モンスター！？」
慌てて臨戦態勢に入る。腐ってもトップランカーのチーム。息をするように音のした方へ向かって隊列を整えた。
「なんだ、あれ！？」
そこには、上空を飛翔する巨大な弾丸と、そこから伸びる尾のような煙。
「ミサイル！？」
ニュース映像で見たことがある。あれは、戦艦から発射されたミサイルだ。
「そんな馬鹿な！」
【ＯＲＰＨＥＵＳ】の世界には銃もミサイルもない。そういう無粋なものは剣と魔法のファンタジー世界には必要ないから。
──ドシュ！
続いて聞こえてきたのは、何かの発砲音。海岸沿いの岩場の向こう、つまり陸から放たれた何かが、ミサイルに向かって飛んでいく。
──ドォン！
上空で二つが衝突して、再び激しい揺れが私達を襲った。
──ドン！ ドン！ ドン！
そして、途切れることなくまた別の発砲音が鳴り響く。
「どうなってんだ？」
【ＲＥＤ】が岩場の方へ駆けていった。もちろん、私と【リボンナイト】も後を追う。岩場から顔だけを出して、そっと向こうを覗き見た。
「なんで……」
【リボンナイト】の喉が震えて、それ以上は何も言わなかった。いや、言えなかった。
そこには、あり得ない光景が広がっていたから。
海の上には戦艦。見えるだけでも２０隻はいる。奥には空母がいるのだろう。今まさに、戦闘機が飛び立つのが見えた。戦艦から放たれる艦砲が、断続的に陸を襲っている。陸の方に視線を転じれば、そこからも砲弾が放たれていることがわかった。山肌には、砲台が無数に並んでいる。もっと内陸にミサイルの発射口があるのだろう。そちらからも迎撃のミサイルが飛んでいく。そして一隻の戦艦が燃え上がった。同時に、戦闘機から落とされた砲弾により、砲台が弾け飛ぶ。
ニュースで、学校の授業で、映画の中で、散々見せられてきた光景。それが、今私達の眼前に広がっている。
「戦争……？」
私が喉から絞り出した声は、やはり震えていた。
「ここ、【ＯＲＰＨＥＵＳ】じゃない」
私の一言に、【ＲＥＤ】も【リボンナイト】も、顔色を青くさせた。
「【ＶＷＯ】……？」
そんなはずはない。全く別のシステムを持つＶＲ空間だ。当たり前だが、サーバーも全くの別。私達のＰＣが、【ＶＷＯ】の世界に紛れ込むなど、あり得ない。
「だとしたら、俺達はサイバー犯罪で逮捕されるぞ！」
「なにそれ！ ログアウト！ ああ、できないんだった！」
──ドドドドドドド！
再び、ミサイルが放たれた。今度は一発どころではない。無数のミサイルが、陸に向かって飛んでいく。陸からも迎撃のためのミサイルが発射され、空一面が弾丸と煙で覆われた。ミサイルの着弾とともに、岩肌が弾け飛ぶ。そして、私達の方にも大量の石が飛んできた。
「キャー！」
頭を抱えてその場に伏せる。
（痛い！）
これは夢じゃない。現実だ。
あり得ないことだが、私達は【ＶＷＯ】に紛れ込んでしまったらしい。そうでなければ、この状況を説明することができない。
（助けて！ 【蘭丸】くん！）
心の中で叫んでも、もちろん彼が答えてくれることはなかった。
＊ ＊ ＊
──バラバラバラバラ！
深夜、けたたましい音で目が冷めた。
俺は結局、【筐体】のフタの上に敷いた布団の上に寝ていた。音に驚いて飛び起きた俺は、まあまあ高さのあるそこから転がり落ちることになった。その先は俺のベッドで、そこで眠っていた母親が叫び声を上げる。
「なに！？」
聞かれても、俺にも分からない。母親の肩を抱えながら、窓の外を見た。
──バラバラバラバラ！
さっきから聞こえるこの音は、ヘリコプターの音だ。窓の外をサーチライトの灯りが何度も通り過ぎていく。
──バタン！
「母さん！ 亮平！」
異変に気づいたらしい父親が、俺の部屋に飛び込んできた。
──バリン！
それとほぼ同時に部屋の窓が突き破られて、誰かが侵入してきた。
「キャー！」
母親が叫んで俺にしがみつく。
（何が起こってるんだ！？）
侵入してきたのは武装した男だった。
「どういうことだ！？」
手に持ったライトで俺たち三人の顔を順に照らして、何かに驚いている。その後ろからさらに三人がドカドカと入ってきた。
「君が、森亮平くんか？」
「ちちち、違います！」
答えたのは母親だった。叫びながら、俺の顔を抱え込んで隠してしまう。
「ログインしなかったのか？」
「この子は違います、何も悪いことなんかしてません！」
母親は完全にパニックに陥っているようだ。もちろん、俺も父親も同様だ。問われたところで何も答えられない。
「我々は、あなたたちを保護するために来ました」
「保護って、どういうことですか！？」
父親が叫ぶと、男が首を傾げた。
「ニュースを見ていないのか？」
「ニュース？」
首を傾げた俺たちを差し置いて、男が勝手にテレビの電源を入れた。ザッピングするが、どのチャンネルも国営放送を流している。緊急事態が起こっているということだ。
その隣では、他の男たちが【筐体】にワイヤーをつないでいる。窓から外へ運び出そうとしているらしい。
『世界的大ヒットを記録しているＶＲＭＭＯゲーム【ＯＲＰＨＥＵＳ】が、突如としてサービス中止を発表しました。その発表と同時にサーバーへのアクセスができなくなり、ユーザーの間で混乱が広がっています。さらに、『ＪＡＤＩＡ』が【ＯＲＰＨＥＵＳ】運営会社の社長である深本幸一氏に対して逮捕状を出しました。罪状は、不正アクセス行為、電子計算機損壊等業務妨害罪、および内乱罪です』
淡々と流れるニュースを見終わる頃には、【筐体】が部屋から運び出されてしまった。次いで、俺たちにヘルメットが差し出される。
「詳細は後だ。君が手にした【筐体】は、このハッキング事件に使われたことになっている」
「は？」
「間もなく、軍がここへ到着する」
「いやいや、ぜんぜん分かりませんよ。どういうことなんですか？」
「時間がない。ここに留まれば、軍に殺されるだけだ」
その言葉に母親の顔色が真っ青に染まり、身体が震えだした。
遠くからパトカーのサイレンの音が聞こえてくる。続いて、軍の緊急車両のサイレンも。
俺が受け取った【筐体】は、【ＯＲＰＨＥＵＳ】の運営から贈られたものだ。そして今、その【ＯＲＰＨＥＵＳ】の運営会社の社長がハッキング容疑で軍に追われている。状況を見れば、俺は限りなく黒だ。
「我々は、あなた方を守ります。そのために来ました」
俺たちにはその言葉を信じる以外の選択肢が、なかった──。
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