第４話 戦闘訓練
「ただいま」
「おかえり」
帰宅すると、出迎えてくれたのは母親だ。いつも通りのようだが、少し怒っているようにも見える。
「どうしたの、母ちゃん」
「あんなに大きなものが届くなら、事前に言いなさい」
「大きなもの？」
「業者さんに入れてもらうの、大変だったんだからね！」
「あ！ 【筐体】！」
（もう届いたのか！？）
「部屋に入れてもらったけど、他に何も置けなくなったわよ？」
「ありがとう！」
「ちゃんと勉強もするのよ！」
「わかってるよ！」
母親の声を背に受けながら、俺は階段を駆け上がった。勢いよく自分の部屋のドアを開ければ、そこに鎮座する巨大な黒い箱。
「これが、【筐体】……！」
俺のベッドと同じくらいの大きさだが、高さは腰くらいまである。見た目が棺桶に似ているため、『死の筺』という不気味な呼び方もされるそれ。よく見れば、表面には小さな金の箔押しの文字、『CAGE for VR』と１０桁のシリアルナンバー。
「ネットに書いてあった通り。つまり、本物だ！」
──ピロン。
その時、ポケットの中のスマホがメッセージの着信を告げた。
「ん？ 【チームＲ】のグループチャットか」
──ピロンピロンピロンピロン！
「おわわわわ」
スマホを開くまでの間にも、通知音が鳴り続ける。
「みんな【筐体】が届いたんだな」
４人の仲間たち全員、【筐体】を受け取ったらしい。チャット画面を開けば、興奮した様子のメッセージが途切れることなく続いている。
＝＝＝＝＝
【ＲＥＤ】：届いた！
【リボンナイト】：私も！
【Ｒａｂｂｉｔ】：おっきいですね！
【リボンナイト】：でかいよｗｗｗｗｗ
【ＲＥＤ】：俺、１Ｋ死んだ。
【リボンナイト】：ｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ
【Ｒａｂｂｉｔ】：どこに置いたんですか？
【ＲＥＤ】：ベッドをどかした。
【リボンナイト】：アホだｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ
【Ｒａｂｂｉｔ】：どこで寝るの？
【ＲＥＤ】：おれたちには、もはや睡眠は必要ないのだ！
＝＝＝＝＝
「ははは。みんなテンション高いな」
俺も部屋に入って荷物を置く。着替えは後でいいだろう。
【筐体】は部屋の空きスペースのほとんどを占領しているので、部屋の中を移動するのにもひと苦労だ。
「俺も届いた、っと」
グループチャットに投稿すると、すぐに反応が返ってきた。
「俺の部屋も足の踏み場なくなった、っと」
──ピロン。
新たに届いたメッセージを確認すると、思いもしなかった一文が。
「え？ すぐに使えないの？」
＝＝＝＝＝
【ＲＥＤ】：簡易マニュアルに書いてあるだろ？ 起動は９月４日午前０時から、って。
【リボンナイト】：３日後か。もったいぶるねぇ。
【ＲＥＤ】：しかし、その日は土曜日なのである！
【リボンナイト】：おお！
【ＲＥＤ】：社会人組も、どっぷり潜れるタイミングということだ！
【リボンナイト】：いえーい！
【ＲＥＤ】：蘭丸とＲａｂｂｉｔは高校生だよな？ 部活はやってないんだっけ？
【蘭丸】：もちろん帰宅部です。
【Ｒａｂｂｉｔ】：同じく。
【ＲＥＤ】：それじゃあ、来る９月４日午前０時に、一斉にログインしようではないか！
【リボンナイト】：賛成！
【蘭丸】：了解
【Ｒａｂｂｉｔ】：楽しみです。
＝＝＝＝＝
「三日後か」
それまでお預けというのは寂しい気もするが、それまで楽しみをとっておくのも、乙なものだろう。
「俺も楽しみです、っと」
最後のメッセージを送って、スマホを閉じた。
（……予習と課題、やっとこう）
今週末は、どっぷり潜ることになるのだから。
＊ ＊ ＊
翌日の学校は地獄だった。午前中は『戦闘訓練』の授業で、午後は『日本史』。居眠り不可避だが、『日本史』の武田先生は居眠りを許さないことで有名だ。眠っている生徒を片っ端から起こして、そのまま起立させる。つまり、眠れない。午前の『戦闘訓練』をほどほどにしたいところだが、それも許されない。なぜなら……。
「おらおらおら！ さっさと走れぇ！」
授業を担当する安田特殊教官は、リアル鬼教官だから。今日の訓練は、まずハイポートから。小銃を抱えてグラウンドを１０周だ。
「なんで、リアルでこんな訓練すんだよ……！」
俺の隣を走るクラスメイトがボヤいた。
「聞こえるぞ」
小声で注意するが、俺の声は聞こえないらしい。
「だいたい、兵役は６５歳以上だけじゃん。俺ら、関係ないのに」
「おい、やめろって」
「そこぉ！ しっかり走らんか！」
安田特殊教官の怒声が飛んでくる。耳がビリビリとするほどの声量に思わず身が竦んでいるうちに、特殊教官がこちらに来た。
「足を止めるな！ ヴァーチャルで強い兵士はリアルでも強い！ そんな当たり前のことが、なぜわからんのだ！」
──バキッ！
ボヤいていたクラスメイトが殴られた。
「すみません！」
「お前もだ！」
──バキィ！
俺も殴られた。サボったら殴られる。それを思い出したクラスメイト達が、一気に足を速めた。
「お前らも６５歳になったら国のために戦うんだ！ それまで、鍛えられるだけ鍛えておけ！ 四の五の言わずに、走れぇ！」
ハイポートの後は、実銃を使った訓練だ。
「遅い！ 撃たなきゃ死ぬのはお前だ！ 何度言ったら分かる！」
──バキィ！
もたついていたクラスメイトが殴られた。
「すみません！」
「リロードしたら、とっとと撃て！」
「はい！」
「馬鹿野郎！ 弾を無駄にするな！ 弾数を計算しろ！ 次！」
続いて、俺も的の前に立つ。
──タン！ タン！ タン！
全弾命中。ゲームと一緒でコツさえつかめば、そんなに難しくない。教官の言う通り、ヴァーチャルで強いやつはリアルでも強いのだ。
「よし、いいぞ森！」
安田特殊教官が、俺の肩を叩いてニヤリと笑う。
「今期も、お前がトップか？」
「どうでしょう？」
曖昧に笑った俺だったが、あまり悪い気はしない。戦闘訓練の成績は、俺が学年トップだ。
（まあ、世界一のパーティーの一員だしな）
「ははは！」
声を上げて笑う教官の様子に、他のクラスメイトが安堵の息を吐いている。
（優秀な生徒がいたら、とりあえず機嫌がいいからな）
この授業で、俺が手を抜かない最大の理由だ。
「お前、ゲームでも銃を使っているのか？」
「いいえ。俺は『剣士』です」
「銃も使ったらどうだ？」
「【ＯＲＰＨＥＵＳ】に銃はありません」
「そうなのか？」
「はい。剣と魔法の世界ですから」
「ははは！ やっぱり、子どものお遊びだな！」
「ははは。そうですね」
乾いた笑いで答えると、ふたたび安田特殊教官が俺の肩を叩いた。
「励めよ」
さっきまで笑っていた教官だったが、今は違う。鋭い目で俺を見つめているその迫力に一瞬たじろぐが、それも一瞬のことだった。すぐに笑顔になってぽんぽんと肩を叩かれた。
「よし！ 次だ！」
次の生徒に交代すると、安田特殊教官は再び鬼の形相に。
「敵の戦力を削るなら足だ。特に膝か足首！ 一発で当てられる自信のある者だけ、頭を狙え！」
「はい！」
返事をしたクラスメイトだったが、撃った弾は大きく的を外れた。
「馬鹿野郎！」
──バキッ！
鬼教官の雄叫びと人の頬を打つ音が、訓練場に鳴り響いた。
＊ ＊ ＊
「女子も終わったのか」
訓練を終えて重たい足を引きずりながら教室に戻ると、ドアのすぐ前で栄藤とかちあった。さすがに、これで声をかけないのは不自然だろう。思い切って、声をかける。
「うん」
思いのほか、普通に返事が返ってきた。
「どうだった？」
「別に」
「別にって」
「ゲームと一緒でしょ」
栄藤は答えながらも教室に入っていった。席は隣同士だから、そのまま後ろをついていく。自然だ。実に自然な流れだ。
「栄藤もやんの？」
「私だってゲームくらいするよ」
（すごい、俺、栄藤と会話できてる……！？）
