第２３話 約束
【筐体】が置かれている部屋に入った俺を迎えたのは、慌ただしく動き回るエンジニアたちと吉澤だった。
「どうなってるんですか？ 解除コードは手に入れたんですよね？」
つまり、作戦は終了したはずだ。それなのにこの慌ただしさと緊張感は、どういうことだろうか。
「【エウリュディケ】が、戻っていません」
吉澤が言った。喉から絞り出すような声だった。
「どういうことですか？」
「敵の逆探知を受けて、私たちはあなた方との回線を一度切って、別のルートでつなぎ直しました」
「踏み台をいくつも経由しているから、逆探知は大丈夫だって言ってましたよね？」
「はい。ここが見つかることはあり得ません。しかし、その踏み台の一つが【エウリュディケ】の……トモミの身体がある場所なんです」
それとは反比例するように俺の心臓が早鐘を打つ。
「つまり、どういうことですか？」
「彼女の身体と、それを守るメンバーの現在地が特定されました。軍の部隊に強襲されています。【エウリュディケ】の回線も再び切れた状態なので解除コードを使えませんから、ログアウトできずにいます」
「そんな！」
思わず声を上げた。つまり、彼女は精神だけが【ＶＷＯ】に残ったままで身体まで物理的に襲われているということだ。
「でも、どうして現実に戻っていないんですか？ 解除コードを手に入れれば、それで終わりなんですよね？」
「【エウリュディケ】は【ＶＷＯ】に残って、最後の仕事を果たしました」
「最後の仕事？」
「アクセスログの削除。ここから接続したログを、全て削除したんです。これで、ここが軍に特定されることは万に一つもなくなりました」
「つまり、彼女はここにいる全員を守るために、犠牲になったってことですか？」
「……はい」
（じゃあ、さっきまで話してた深本さんは？）
それを知らなかったはずがない。それなのに、俺に伝えなかった。
（彼女のためじゃなく、俺自身のために決断させてくれたんだ）
俺を戦士として懐柔するためならば、彼女を助けて欲しいと懇願すればよかった。そうすれば、俺はもっと単純に決断に至ることができただろう。
（だけど、それじゃダメなんだ）
彼は、俺が本物の戦士になることを望んでくれた。
（俺も、そうありたい）
ならば、すべきことは一つだ。
「……彼女を、助ける方法はありますか？」
俺の問いに、慌ただしく動いていたエンジニアたちの動きが止まった。
あるのだ。方法が。
「方法があるなら、さっさと教えてよね」
聞き慣れた声だった。
扉のすぐそばに、一組の男女が立っていた。初めて見る顔だが、誰なのかなんて確認するまでもない。
「【リボンナイト】さん！ 【ＲＥＤ】さん！」
【ＲＥＤ】の手が、俺の肩に触れる。ヴァーチャルでも現実でも変わらない。力強くて温かい手だ。
「俺たちの仲間を迎えに行く。方法を教えてくれ」
断言した【ＲＥＤ】に、吉澤が頷いた。
「お願いします……！」
＊ ＊ ＊
『作戦開始まで、３分！』
俺たち三人は、本部を離れて走り回る装甲車の中にいる。ここから【ＶＷＯ】に侵入することで、接続元の位置を撹乱するのだ。
『トモミと仲間たちは、拠点にしている山奥の廃校にいます。地下に建造したシェルターにいますので、今のところは無事です。しかし、周囲を囲まれて攻撃を受けていますから、制圧されるのも時間の問題です。そこへ、高野さんの部隊が突入して退路を確保します』
俺たちの【ＶＷＯ】への侵入と現実世界での救出作戦は、同時進行で展開されることになる。
『既に何度もハッキングしていますので、侵入経路の構築は容易です。使用するハードウェアは【筐体】でなくとも問題ありません』
「やっぱこれだよな」
「だね。途中でトイレ行くのもお腹が空くのも、それはそれで必要だったって思うわ」
【ＲＥＤ】と【リボンナイト】がヘッドギアを手にしみじみと話している。俺も頷いた。
（まったく同感だ）
『【エウリュディケ】に端子を届けてください。高野さんも同様に接続コードをトモミの元に届けます。そうすれば、彼女をログアウトさせることができます』
俺たちの仕事は、【ＶＷＯ】から現実への帰り道を繋ぐことだ。
『よろしくおねがいします』
「了解」
【ＲＥＤ】が力強く頷いた。
「さて。最高難度のクエストだ。行けるか？」
「もちろん」
「はい」
【リボンナイト】と俺が返事をして、【ＲＥＤ】も頷いた。
「【蘭丸】。悪かったな」
「いいえ。でも、もう大丈夫です」
「そうみたいだ。面構えが違う」
「そうですか？」
「男子三日会わざれば刮目せよ、だな」
「三日も経ってないよ。せいぜい三時間」
またしても【リボンナイト】が笑う。
「【Ｒａｂｂｉｔ】は……」
「一度凍結されちゃったからね。そのまま医療施設に運ばれたよ。目をさますのは、まだ時間がかかるって」
【リボンナイト】が教えてくれた。そのタイミングで、再び吉澤と通信が繋がった。
『【蘭丸】さん、【Ｒａｂｂｉｔ】さんが目を覚ましました』
「え！」
『【蘭丸】さんと話したいと言っていますが、どうしますか？』
「繋いでください」
『はい』
ジジジっという電子音に続いて、ザーザーという雑音が聞こえてきた。彼女との通信はあまり安定していないらしい。それでも繋いでくれた吉澤には感謝しかない。
「宇佐川？」
『森くん、私、わたし……』
通信の向こうで、宇佐川は泣いていた。
「うん。大丈夫だ。……宇佐川の気持ちは、ちゃんと分かってる」
『ち、違うの……！』
宇佐川が震える声で叫んだ。
『私、怖くて……』
「うん」
『たくさんの人が、どんどん消えていって、……ひっく、わ、わたしも、消えちゃうんじゃないかって』
怖くて当たり前だ。それが普通だ。
『私だけ、逃げ出した……！』
宇佐川の嗚咽を聞きながら、俺は深本の言葉を思い出していた。
『君は自分の決断による結果を、自分自身で受け入れようとしている。そんな君を慰めるのは、いささか失礼というものだ』
彼女も今、自分自身で受け止めようとしているのだ。そんな彼女に俺が言えることは、ただ一つ。
「宇佐川」
『……ん』
「俺は、行くよ」
俺自身の、決意だけだ。
「俺は戦う」
ややあって、通信の向こうで鼻をすする音が聞こえた。
『森くん。……【エウリュディケ】を助けて』
「ああ」
『必ずよ』
「約束する」
『いってらっしゃい。私は、ここで待ってるから』
「ああ」
通信が切れた。
『作戦開始まで、１分！』
「よし。行こう」
ヘッドギアを装着する。
目の前に見慣れたログイン画面が表示された。だが、一つだけいつもと違った。ログインの直前に表示されたのは、金色のウィンドウ。
そこには『The Warrior of ORPHEUS』の文字。
（俺たちは、戦士だ）
神話の中の吟遊詩人じゃない。【ＶＷＯ】は死人が住まう冥界でもない。
俺たちは確かに今を生きる人間だから。
必ず、彼女を取り戻してみせる。
