第２話 世界最速クリア
クエスト〈神竜を討て！〉は、ラストステージと噂されるに相応しい難易度だった。ラスボスにたどり着く前に、次々と他のプレイヤーが脱落していく。それを尻目に、俺たち【チームＲ】は、早々に神竜のもとにたどり着いた。
「〈火山弾〉！」
──ゴォ！ ドォ！
初手は大賢者である【ＲＥＤ】の魔法攻撃だ。彼は魔術師の上位職である賢者のさらに上位である大賢者であり、炎魔法の使い手としては、世界最強なのだ。
炎をまとった巨大な岩が弾丸となって神竜に襲いかかる。
「突っ込め【蘭丸】！」
「はい！」
腰に差した愛刀〈耿々〉の柄を握りしめ、ダッシュをかける。その間にも【ＲＥＤ】の魔法による攻撃が神竜にヒットして、その巨体が地面に落ちた。
「〈追い風〉！」
同時に、【Ｒａｂｂｉｔ】の補助魔法によって俺の速度が一気に上がる。彼女のレベルになると、補助魔法によって速度は２倍にも３倍にもなる。
「〈身体強化〉！ 〈アレスの守護〉！ 〈ヘルメスの計略〉！」
次々と重ねがけされる補助魔法によって、俺の身体は人の域を超える。
「キェェ！！」
神竜が青い炎に包まれた長い尾で【ＲＥＤ】の魔法を捌きながら、咆哮。すると、その口から青い塊が飛び出した。一つや二つではない。青い弾丸の雨が俺に迫る。
「くっ」
俺は歯を食いしばって衝撃と痛みに備えた。
（避ける必要はない！）
その確信がある。だから、足を止めなかった。
「露払いは任せて！」
【リボンナイト】が右手を引くと、そこに現れたのは黄金の弓。世界唯一である伝説級の武器〈アポロンの弓〉だ。彼女は剣と弓矢を使うオールラウンダーだが、最も得意とするのは弓矢を使った中距離の攻撃だ。
──パンッ！ シュパンッ！
【リボンナイト】の放つ矢が、次々と神竜の攻撃を撃ち落としていく。ここまで正確に敵の攻撃を迎撃できる射手は、そうそういない。
なおも俺に向かってくる魔法を、俺は避けなかった。ただひたすら走った。避けて速度を落とせば、攻撃力が落ちてしまうから。肩が、足が撃ち抜かれて、痛みとともにHPが削られていく。だが、それでいい。
「相打ち上等！」
（俺が死んでも残りの三人が勝てば、俺たちの勝ちだ！）
「〈見切り〉！」
走りながらスキルを発動。敵の動きを見切る。そして、
「〈烈風斬〉！」
一閃。
必殺の斬撃が、神竜の喉を捉えた。スキル〈烈風斬〉に加えて、俺にはパッシブスキル〈抜刀術：Ｌｖ９９〉がある。まさに目にも留まらぬ速さの斬撃は、神竜ですら避けられなかったのだ。
「ギェェェエエエェェ！！！！！」
神竜が痛みにのたうち回る。さらにスキルを発動。
「〈燕返し〉！」
振り下ろした刀を反転。返した刀で神竜の両目を切り裂いた。
「グォォォォ！！！！！」
神竜が怒り狂う。その尾が俺に向かって振り払われたが、すんでのところで避けた。
ところが。
「【蘭丸】くん！」
【Ｒａｂｂｉｔ】の悲鳴と、俺の身体が吹っ飛ぶのは同時だった。俺を吹き飛ばしたのは尾ではなく、神竜の鼻面だった。敵も破れかぶれだ。
「くそっ！」
俺の身体が中空に舞う。だが、問題はない。
「【ＲＥＤ】さん！」
彼の準備が整っているのだから。
「任せろぉ！」
【ＲＥＤ】の身体が赤く燃え上がっている。俺が稼いだ時間を使って、炎系の補助魔法をかけまくったのだ。敵は視覚を奪われ、首を斬られてHPは残りわずか。俺の仕事はここまでだ。
「〈火山噴火〉！」
世界中のプレイヤーの中で、彼だけが使える唯一無二の魔法。轟々と燃え盛る炎と火砕流が神竜に襲いかかる。
──ゴォォォォォォ！！！！
そして、神竜の巨体が地面に倒れ伏した。ビクンビクンと大きく痙攣してから、その身体がピクリとも動かなくなった。
──ピコン！
軽快な音声とともに、システムウィンドウがポップアップした。
『クエスト〈神竜を討て！〉最速クリアは【チームＲ】！ おめでとうございます！』
表示されたメッセージに、俺達は一瞬だけ固まった。世界最速でこの最難関クエストをクリアしてしまったのだ。
「や、やったぁぁぁ！！」
ややあって、叫んだのは【リボンナイト】だった。
「やった！ やったよ【ＲＥＤ】さん！」
「おお！ 初めての最速クリアだな！」
「やったね！ 【蘭丸】くん！ 【Ｒａｂｂｉｔ】！」
【リボンナイト】は、俺と【Ｒａｂｂｉｔ】をぎゅうっと抱きしめてピョンピョンと跳ねた。
「やったね、【蘭丸】くん」
「おう」
俺と【Ｒａｂｂｉｔ】はメチャクチャに振り回されるものだから目を白黒させながらも、喜びに笑いあった。
──ピコン！
さらにシステムウィンドウが開く。そこには、
『世界最速クリアを達成した【チームＲ】の４人には、【ＯＲＰＨＥＵＳ】運営からプレゼントがあります！』
──ピコン！
『ギフト：【筐体】』
表示されたその文字に、今度こそ俺たち４人は驚きで固まった。
「きょ、【筐体】……？」
「それって、あの【筐体】よね？」
「あの【筐体】って、あの【筐体】？」
「【筐体】といえば、あれ？」
語彙を失った俺たち４人が驚いている間にも、新たなメッセージが表示される。
『おめでとうございます、【チームＲ】！ ギフトは、後日ご自宅にお届けします！』
「……やった、やったぞ！」
【ＲＥＤ】が拳を握りしめ、
「わわわ、私の家に【筐体】が届く！？」
【リボンナイト】は頬を紅潮させながら全身を震わせ、
「やばい！ やばい！」
【Ｒａｂｂｉｔ】は俺の肩を掴んで揺らしまくった。
【筐体】、それはあるハードウェアの名称だ。人が一人入れるくらいのサイズの箱で、中に入って脳神経を接続することでＶＲの世界にログインできる。さらに、ゲーマーの肉体を完璧にケアしてくれる。食事も排泄も、睡眠すらも必要なくなる、夢のハードウェアなのだ。
（まさか、俺が【筐体】を手に入れられるだなんて！）
俺は【Ｒａｂｂｉｔ】に揺すられながら内心で喜びに震えたのだった。
ところが、そんな喜びのシーンは、ある人物の手によって強制終了されてしまう。文字通り、力づくで。
──ズボッ、ジジッ、キィン！
頭を剥がされるような感覚に続いて、耳を刺した機械音。ファンタジー世界の風景と神竜の骸を映していた視界は、一気に現実に引き戻される。目の前には、散らかった俺の部屋、そして怒り顔の母親。
「いい加減にしなさい！」
「あー！」
「高校２年生にもなって！ こんな時間までなにやってんのよ！」
絶叫する俺、怒鳴る母親。
「何すんだよ、母ちゃん！」
「もう０時よ！ さっさと寝なさい！」
「まだ０時だよ！」
「馬鹿！ 明日も学校でしょ！」
「でも！」
「でもじゃない！」
パジャマ姿の母親が、プンプンと怒らせていた肩をしゅんと落とした。
「……ゲームより健康でしょ。夜は寝なさい」
こんな言い方をされてしまっては、俺には反論できない。
「……はい」
「よろしい。夜食は？」
「……食べる」
「ん。下におにぎり準備してあるよ」
「ありがと」
ゲームの後は意外に腹が減る。それを知っている母親は、毎晩夜食を作ってくれるのだ。
「早く食べちゃいなさいよ」
「はーい」
おざなりに返事をして階段を下りながら、俺はスマホを取りだした。【ＯＲＰＨＥＵＳ】の連携アプリを開けば、すでに仲間たちからメッセージが入っていた。
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【ＲＥＤ】：蘭丸、強制ログアウトｗｗｗ
【リボンナイト】：いつものやつ？ｗｗｗ
【ＲＥＤ】：蘭丸のお母さん最強説ｗｗｗ
【蘭丸】：説ある
【ＲＥＤ】：ｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ
【リボンナイト】：ｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ
【Ｒａｂｂｉｔ】：もうこんな時間だから、仕方ないね
【ＲＥＤ】：だな。まあ、俺らも明日は仕事だし
【リボンナイト】：今日はここまでだね
【ＲＥＤ】：じゃ
【Ｒａｂｂｉｔ】：おやすみなさい
【リボンナイト】：おやすみ
【蘭丸】：おやすみなさい
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俺は仲間たちの言葉に笑いながら、夜食のおにぎりを頬張った。
数日後、この【筐体】によって『戦争』に巻き込まれることになるなど、この時の俺たちには知る由もなかった。
