第１２話 正義と犠牲
「悪いが、ちょっと整理させてくれ」
【ＲＥＤ】が頭を抱えながら言った。
「いいわよ」
栄藤友美、もとい【エウリュディケ】が頷く。
「まず、俺たちは日本政府に【ＶＷＯ】の兵士としてスカウトされた。そして、俺達はそうとは知らずに【筐体】を受け取り、【ＶＷＯ】に転送された」
【ＲＥＤ】が人差し指を立てた。
「あんたたち【オルフェウス】と名乗るテロリスト集団は、この転送を利用して【ＶＷＯ】にハッキング。【エウリュディケ】を【ＶＷＯ】に潜りこませることに成功した。さらに、転送された俺たちのＰＣのコントロールを掌握。現在、日本国軍は俺たちを見失っている状態」
今度は中指。続いて薬指が立てられる。
「俺たちは自らログアウトすることは出来ず、ここで死亡すれば現実世界の肉体が凍結される」
さらに小指。
「俺たちの肉体が入っている【筐体】はあんたらに保護されている状態」
最後に、親指だ。
「現実世界に戻りたければ、あんたらに協力しろ、と。そういうことでいいんだな？」
「その通り」
【エウリュディケ】が頷いた。私も【リボンナイト】も頷いた。話は分かった。状況の理解は出来た。しかし……。
「馬鹿じゃないの！」
怒鳴ったのは【リボンナイト】だ。
「協力って、なんでそんなことしなきゃいけないのよ！」
【エウリュディケ】に掴みかからんばかりの勢いの彼女を、私と【ＲＥＤ】で押しとどめる。
「そんなことより、今すぐ私達を帰してよ！」
「できない」
【エウリュディケ】が首を横に振った。
「なんでよ！ 緊急ボタンが無理なら、フタをこじ開ければいいじゃない！」
「【筐体】に攻撃が加わった時点で、中の人間は凍結される。そうプログラムされているわ」
「そんなの信じられない！ だって、あんたは私達を脅してるのよ！」
【リボンナイト】の言うとおりだ。彼女は私達の身体、つまり命を盾にして協力させようとしているのだ。
「それは違う。私達は、あなたたちも救いたい」
「は？」
「私達の最終目標は『死の筺』の秘密を全世界に暴露して、【ＶＷＯ】を破綻に追い込むこと。そして、凍結された人々を救い出すことよ」
「でも、それはできないのよね？」
私が問うと、【エウリュディケ】が頷いた。
「今はね。だから、解除コードを手に入れなきゃならないの」
「解除コード？」
「【筐体】のフタを開けるためのコードよ。これが手に入れば、あなたたちも元に戻れる」
三人とも押し黙った。【リボンナイト】も、肩を怒らせながらも息を整えようとしている。彼女の言うことにも、一応は筋が通っているのだ。
「でも、信用できないよ」
今度は私が【エウリュディケ】にズイと身体を寄せた。彼女は信用できない。それには理由がある。
「栄藤友美が転校してきたのは、３ヶ月くらい前よね？」
「……そうよ」
「３ヶ月前といえば、私と【蘭丸】くんが【チームＲ】に加入した頃。私も彼も、世界的に名前を知られるようになった頃でしょ」
そこまで言って、【ＲＥＤ】も息を飲んだ。
「あなた、私達を監視していたのよね？」
「……ええ」
「それじゃあ今日、私達が【筐体】でログインすることを知っていた。違う？」
「そんな！」
【リボンナイト】が叫ぶ。次いで、【エウリュディケ】に掴みかかった。今度は、私も【ＲＥＤ】も止めなかった。
「あんた達には私達を【筐体】に入らせずに、助けるチャンスがあったってこと！？」
胸ぐらを掴まれた【エウリュディケ】。顔を伏せているので、その表情は分からない。
「……そうよ」
【リボンナイト】が右手を振り上げた。
──パシッ！
【エウリュディケ】の頬を打つ前にその平手を受け止めたのは、【ＲＥＤ】だった。
「落ち着け」
「でも！」
「俺たちを犠牲にして、そのチャンスに乗った。そういうことだろ？」
「……そうよ」
「あんた！」
【リボンナイト】が【ＲＥＤ】に掴まれた手を振りほどこうともがいた。やはり、【エウリュディケ】の表情は見えない。
「だったら、俺達に真実を話したのは失敗なんじゃないか？」
「え？」
首を傾げたのは私と【リボンナイト】だ。
「どういうことですか？」
「真実は伏せたまま、もっと分かりやすく俺たちをコントロールする方法だってあったはずだ。ゲームのクエストを装って、解除コードを手に入れるためのハッキングを仕掛けさせるとかな。どうして、そうしなかったんだ？」
【エウリュディケ】が乱れた胸元を直した。そうしてから、ゆっくりと顔を上げた。
「『我々は正義のために多くを犠牲にしなければならない。だからこそ、その犠牲に対して誠実でなければならない。その理念だけが、我々を人間たらしめる』」
何かの合言葉なのだろう。【オルフェウス】と名乗る彼らの。
（苦しそう）
眉間にしわを寄せ、桃色の唇も形が歪んでいる。チョコレート色の瞳が、薄い水の膜の向こうで揺れていた。女神とは名ばかりの、人間らしい表情だと思った。
「もう一つ、確認だ」
【ＲＥＤ】が、重々しい雰囲気の中で再び口を開いた。
「【ＶＷＯ】のログインには、原則として【筐体】が使われる。だから、今回のハッキングにも【筐体】を使ったんだよな」
「そうよ。【筐体】を使うことで、ハッキングのハードルを何段階も下げることが出来た」
「それじゃあ、お前は？」
私も【リボンナイト】も、ハッとして【エウリュディケ】の顔を見た。
「お前も、【筐体】からログインしているのか？」
「……そうよ」
しんと静まり返った。
（彼女も同じなんだ。【筐体】の解除コードが手に入らなければ、現実に帰ることができない。……私達と同じように）
同じことを思ったのだろう。【リボンナイト】もきゅっと唇を噛んでいる。
「そういうことは、先に言え」
【ＲＥＤ】がため息を吐いた。確かに、【エウリュディケ】自身も私達と同じリスクを背負ってここに来たと言うなら、それを先に言えば良かったのに。それをしなかった彼女は、不器用すぎるほどに誠実なのだ。
「……俺は犠牲になるつもりはない。２人は、どうする？」
【ＲＥＤ】が問う。
答えは、決まっている。
＊ ＊ ＊
気がつくと、冷たいコンクリートに囲まれた部屋に寝かされていた。
「亮平……」
母親が心配顔で俺を見ている。扉の外からは、父親の怒鳴り声。
「母ちゃん？」
「亮平！」
母親が俺の身体に飛びついてきた。ぎゅうぎゅうに抱きしめられて、窒息しそうになる。
「母ちゃん、苦しい」
「ああ、亮平！ 心配したんだから！」
母親の叫び声が聞こえたのだろう、父親と高野が部屋に飛び込んできた。
「目が覚めたか」
父親が安堵の息を吐いて俺の肩を叩く。母親は、俺にしがみついたままだ。
「ここは？」
「【オルフェウス】の地下施設だ。安全は保証する」
高野もほっと息を吐いている。
「ここに着いてすぐ倒れたんだ。といっても１時間ほどだがな」
ということは、ここまでは自分の足で歩いてきたらしい。全く覚えがないので、首を傾げた。
「覚えてないのか？」
「すみません」
「謝るな。……悪かった」
高野が頭を下げた。
「お前に、刀を使わせてしまった」
言われた途端、あの瞬間の情景が俺の頭の中を駆け抜けた。柄を握った右手に伝わってきた肉を断つ感触。倒れ伏した身体から染み出した赤色の何か、そして。鼻をついた鉄の匂い。
「うっ」
こみ上げる吐き気を、我慢できなかった。
「亮平！」
母親が俺の背を撫でる。
「ゴホッ、ゴホッ」
幸い長時間食事をしていないので、俺の口から漏れ出たのは嗚咽とすえた臭いだけだった。
「出ていってください」
母親が高野に詰め寄る。
「出ていって！」
高野は、何も言わずに部屋を出ていった。
「はい」
父親が差し出したのは、温かいお茶だった。よく見ると、部屋の中には簡易的なキッチンがあった。電子レンジもある。狭い部屋にベッドが三つ押し込められているひどい部屋だが、最低限の生活はできそうだ。
「ここにいれば安全だと言っていた。とにかく、休もう」
父親が俺の背を撫でる。
「もう、戦う必要なんかない」
「……うん」
促されて再び横になるが、とても眠れそうになかった。右手を握る、そして開く。それを何度繰り返してみても、あの感触が消えないのだ。
（俺は、人を斬った。あの人は、死んだかもしれない）
俺が斬ったのは腕だ。死んだとしても、止めを刺したのは高野。だが、そのきっかけを作ったのは他でもない。俺だ。
（俺が、殺した……）
両親の顔を見ることができずに、頭から毛布をかぶった。母親の手が、毛布越しに俺の肩を撫でる。二人とも何も言わなかった。正直、ありがたかった。
いつの間にか、部屋の灯りが消えていた。両親もベッドに入って眠っているようだ。
（疲れてるよな）
当たり前だ。誰かに背負われていたとはいえ、戦場の中を移動してきたのだ。
（少しだけ）
そう思って、ベッドから下りる。施錠されているかもしれないと思ったが、ドアはすんなりと開いた。
「起きたか」
部屋の前には高野がいた。
