オルフェウスの戦士と死の筺の秘密〜VRMMOトップランカーの俺はオトナたちの戦争に巻き込まれたので世界を救う戦士になります〜

第２章 はじまる戦争

第１１話 鉄の匂い

「敵の戦闘ヘリだ！」

　──ダダダダダダ！

　反対方向からも機関銃の音。俺たちを乗せていた装甲車が迎撃しているのだ。

「どうする！？」

　高野が叫ぶ。問うているのだ、俺に。

　左手で、ぐっと刀の鞘を握りしめた。確かに慣れた感触だ。とっさに刀を抜くイメージもできる。その時になれば身体は勝手に動くだろう。

「……俺は、戦う」

　高野の言う通り、この状況で俺が『ただの高校生』でいられるはずがないのだ。

「俺が、父ちゃんと母ちゃんを守る」

「よし！　走れ！」

　高野の号令で、一斉に駆け出した。父親も、それ以上は何も言わなかった。

　機関銃の音が遠くなっていく中、ひたすら走った。住宅地を抜け、山に入る。斜面を登り始める頃には父親の体力も限界を迎えた。ぐったりとした様子で武装した男に背負われる両親を見ながら、俺は初めて『戦闘訓練』に感謝したのだった。

「ハイポート、真面目にやってたんだな」

　高野が俺に声をかける。

「サボったら殴られますから」

「良い教官だ」

「え？」

「サボれば痛い。それを身体に覚え込ませた」

「それが、良い教官ですか？」

「戦場なら、サボれば死ぬ」

　サッと血の気が引くのが分かった。

「その教官に感謝しろよ」

「何で？」

「戦争がヴァーチャルの中だけで収まるなんてあり得ない。それが分かってたんだよ、きっと」

（現実世界に戦争を引き起こしておいて、何を言っているんだ！）

　と、文句を言おうとしてやめた。今、俺の目の前で戦闘が行われている。戦争はヴァーチャルの中だけで収まらない、それは事実だ。

　──ガサガサガサ！

　物音。咄嗟に腰をかがめた。

「近い」

　──ガサガサガサ。

（獣じゃない。人の気配だ）

「わかるか？」

「うん」

　高野に問われて、頷いた。

「耳もいい。優秀な兵士だ。……俺とお前でやるぞ」

「そんなっ！」

　母親が悲鳴を上げる。やる、その意味がわかったのだろう。

「母ちゃん、大丈夫だよ」

「そんなの駄目よ、亮平！」

　母親の手が俺の方に伸びる。だが、その手が俺に触れる前に二人の男は駆け出していた。斜面の向こうへ、二人の男に背負われた両親が見えなくなっていく。

「亮平！」

　悲鳴は、すぐに聞こえなくなった。

「速い」

　思わず感嘆の声が漏れた。

「一般人と同じにするな。【オルフェウス】の中でも、指折りの戦闘員だ」

「リアルの戦闘？」

「そうだ」

　──ガサガサガサ。

　人の気配が近づいてきている。

「４人だ」

　俺の見立てに高野も頷いた。

「すぐに応援を呼ばれる。とにかく、あいつらが安全圏に出るまでの時間を稼ぐぞ。１０分ってとこだ」

「わかった」

　できるだけ派手に動いて、ここに敵を引きつける。四人が安全なところまで離れたら、俺たちも離脱するのだ。

「足を狙え。いいな」

「うん」

　言われて、肩に掛けた小銃を構えた。

（撃てるのか？　人を）

『撃たなきゃ死ぬのはお前だ！』

　頭の中に、安田特殊教官の怒鳴り声が鳴り響いた。

（そうだ。撃たなきゃ俺が死ぬ。俺が死んだら、次は母ちゃんと父ちゃんだ！）

　ゲームと同じだ。四人パーティーの前衛である剣士の俺。後ろには、常に三人の仲間がいた。いつだって、俺が守ってきたのだ。

　──ガサガサガサ。

「撃て！」

　──タタタ！　タタタ！

　高野の合図で、撃った。敵の姿は見えない。だが、音でだいたいの距離は分かる。

（足を止める！）

「いいぞ！」

　高野も撃った。

「グッ！」

「ガッ！」

　うめき声は二人分。

「二人抜けてくる！」

　返事をする余裕はなかった。茂みから、弾丸が飛んできたからだ。後ろに飛んで避ける。着地と同時に転がって、斜面の陰に隠れた。

　──タタタタタタ！

「リロード！」

　言われるがままに、小銃のマガジンを交換。

「３・２・１、撃て！」

　高野の合図で、斜面から身体を半分出して撃つ。今度は敵がリロードする番だ。

「ぐぅ！」

　高野の射撃で、一人の腕が潰れた。

（あと一人！）

　そう思った時だ。

　──ガチン！

　俺の小銃から、嫌な音がした。引き金を引いても、その繰り返し。

「詰ま(ジャム)った！」

（最悪だ！）

　──タタタタタタ！

　同じタイミングで、敵の増援が到着する。

（５、６、……８人！）

「ちっ、移動するぞ！」

　高野が俺の腕を引いた。二人して斜面を転がり落ちる。落ちた先でまた高野に腕を引かれて、大きな岩の陰に隠れる。

「ホルスターにハンドガン！」

　小銃をぐるりと背中の方に回してから、ハンドガンを取り出した。

「弾を無駄にするなよ」

「わかってる」

　──タタタタタタ！　ガガガガガガ！

　小銃の弾が、俺たちが隠れている岩を削っていく。その勢いが、落ちる。

「撃て！」

　──パン！　パン！　パン！

　三発撃って、再び岩の陰に身を隠した。

「全弾命中！　やるな！」

　──タタタタタタ！

　高野が撃ちながら確認。

「次！　撃て！」

　──パン！　パン！　パン！　パン！　パン！

　次は二発当たるのを自分の目で確認した。敵の膝と腿だ。

「よし！　移動！」

　高野が斜面を回り込んだときだ。その向こうに潜んでいた敵と、かち合った。

「くそっ！」

　敵の銃口が、高野に向かう。

（当たる！）

　直感で分かった。その瞬間、俺はハンドガンを放り投げていた。

　左手で鞘を、右手で柄を握りしめ、鯉口を切る。同時に、敵に向かって大きく足を踏み出した。一歩、二歩、三歩目を踏み込むと同時に抜刀。

　──ザシュッ！

　斬った。腕だ。

「ぐぅ！」

　──パン！

　高野が撃った弾が命中して、敵がその場に倒れた。

　倒れた敵の周囲に、赤いものが染み出していく。

（なんだ、これ？）

「見るな」

　高野が俺の視界を覆って、そのまま俺の身体を引いた。

「移動するぞ」

　彼の指の隙間から右手に握ったままの刀を見た。刃が赤く染まっている。

（これ、血か……）

　硝煙の臭いに混じって、鉄の匂いが鼻をついた。