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【燃えろ魂】

「あとはお前たちだけだ、覚悟しろ――改(・)人(・)ども！」

　そこにいたのは、バッタ男であった。

「なんで貴様がここにいる――いや、何をやったバッタ男！」

　まさか！……まさか貴様！

「何をやったか？――俺は改人を倒しただけだ。そしてお前たちも倒して、改人をこの世界から消し去る！」

　違う！そうじゃ無い！

　俺が聞きたいのは、そういうことじゃ無い！

　その赤く光り輝いた体、有り得ないほど増大しているその力――お前、まさか……。

「他の改人たちはみな倒されました！私もそう長くは持ちませんオリ！――首領！早くお逃げをオリ！」

　逃げる？――すまん、それはちょっとできそうも無い。

　何故ならこれは、全て俺の責任だからだ。

　こいつを改人にしたのは、俺だ。

　殺した時に魂を神様に届けなかったのは、俺だ。

　俺のせいでこいつ――バッタ男は、ここまでやっちまったのだ。

　バッタ男は元々は勇者だ。

　だから【魂の刻印】を３つ持っている。

　バッタ男の魂の刻印は、【勇者召喚】の洗脳を無効化した【支配無効】

　他人のダメージを肩代わりする能力である【身代わり】

　そして――。

「バッタ男、貴様――【燃えろ魂】を使いやがったのか！」

【燃えろ魂】――それは魂を燃やして能力を大幅に上昇させるという、バッタ男の持つ【魂の刻印】

　しかしながらそれは、使用すると自らの魂を消滅させてしまう諸刃の剣なのだ。

「その通りだ、俺は最後の切り札である【燃えろ魂】を使った――全てはお前たち改人を、この世界から消し去るために！」

　やはりそうか、使っちまったのか……この馬鹿野郎が！

「首領！早くオリ！」

　火事校長が必死に防戦し、俺を逃がそうとしているが――。

「すまんな、火事校長。俺は逃げるわけにはいかんのだ――そいつからだけは」

　俺のせいで魂を燃やしちまった、そいつからだけは……。

「……了解しました、時間稼ぎは必要ですオリか？」

「頼む、あいつと話がしたい」

「善処しますが、長くは持ちませんよオリ。魂の回収、お願いしますオリ」

「任せとけ」

　会話をしている間にも、バッタ男の猛攻は続いている。

　元々攻撃に向かない火事校長――オリハルドラゴンは、防戦一方だ。

　オリハルコンより硬い何重もの鱗に加え、魔道障壁を展開していてもバッタ男の攻撃は防ぎきれない。

「【燃えろ魂】を使う意味が分かってて使ったのか、バッタ男よ」

　せっかく火事校長が命を張って時間稼ぎをしてくれているのだ、バッタ男と話を続けよう。

「もちろんだとも、俺の魂と引き換えにお前たちを滅ぼす力を手にできる！――それが【燃えろ魂】だ！」

「正気か!?　魂が消滅するんだぞ！」

「そんなものは百も承知に決まっているだろうが！」

　バッタ男の拳が、ついにオリハルコンの重装甲を破った。

　火事校長――オリハルドラゴンが倒された。

　俺は火事校長の魂を回収して、次に来るであろう俺への攻撃に備える。

「簡単に言うな馬鹿野郎！魂が……魂が消えちまったら、それで終わりなんだぞ！」

「それがどうした！」

　それがどうしただと？

　魂が消えるってのは、死ぬのとは違うんだぞ！

　死んでも魂は残るんだ。

　最後じゃない、まだそこから先があるんだ。

　生まれ変わったり、俺みたいに違う世界に行ったり……次の命に繋がったりするんだ。

　でも魂が消えたら、それで終わりだ。

　そこから先には何も無いんだぞ！

　あぁ……俺がこんなに人間を殺してもけっこう平気だった理由は、これだったのかもしれない。

　死んでもその先には魂がある。

　それを実感として知っていたから、死というものに対する罪悪感が軽くなっていたのかもしれない。

　それが証拠に――。

　俺はバッタ男の魂が消滅することに、こんなにも動揺している。

　きっとそうだ。

【勇者召喚】を止めるのに躍起になったのも、勇者が増えることを阻止したかったからでは無い。

　赤子の魂をエネルギーに変換されるのが、どうしても嫌だったからだ。

　馬鹿だよなぁ……今頃そんなことに気付くなんてさ。

「魂を粗末にするんじゃねぇ！」

　俺はバッタ男にブレスを吐く。

「さんざん人の命を奪ってきた、お前が言うな！」

　軽々と躱すバッタ男。

「命と魂じゃ全然違うんだよ！」

　今度はブレスを連射してみた。

「俺にとっては同じだ！」

　バッタ男が避けるが――よし、１発かすった！

　バッタ男のターンが始まった。

　一直線に俺に向かって――速い！

　避け損なって拳を食らった俺は、後ろへ吹き飛んだ。

「痛てえな――効いたぞ、おい」

「まだこれからだ――死ね、改人」

　また一直線に突っ込んでくるバッタ男。

　避けきれないのは分かっているので、今度は自分から後ろへと思い切り飛んでみた。

　ガツン！と、それでもダメージを食らう――さっきよりはマシなダメージだが。

「くそったれが……だいたい何だって貴様は、魂を犠牲にしてまで俺たち改人を倒そうと――」

「改人が悪だからだ！」

　バッタ男が叫んだ――心の奥底からの、魂の叫びだった。

「改人は殺すだけだ！壊すだけだ！不幸を創り出すだけだ！――誰も生かせない！誰も助けない！誰も守れない！――――そんなもの、この世界には要らない！改人は、滅びなきゃいけないんだ！」

　バッタ男がラッシュを仕掛け、俺の肉体がボロボロになっていく。

　まだ死なねーよコンチクショウ！

　ラッシュされてるってことはゼロ距離だ――これは避けられまい！

「貴様だって、改人だろうに！」

　喰らえ！拡散魔道砲！

　さすがに命中して、吹き飛ぶバッタ男――ちくしょう！やっぱ効いてねぇ！

「だから俺も要らない――俺も、滅びるんだ」

　呟くように言ったそのすぐ後に、バッタ男が殴り掛かってきた。

　俺も殴り返す。

　バッタ男の拳が、俺のオリハルコンより硬い鱗を次々と叩き壊す。

　俺のドラゴンの爪は、バッタ男を押し戻すことはできるがダメージを叩きだすことは出来ない。

「この大馬鹿野郎！」

　俺はそんなことは関係無く、バッタ男を殴る。

　意味など無い――やりきれない感情をぶつけているだけだ。

　やがてバッタ男の拳が俺の鱗を貫通し、肉体を破壊した。

　俺は拳を振るうことも立っていることもできなくなり、ついにその場に崩れ落ちた。

　俺は負けた。

　自分の命の終わりが感じられる。

「あぁ……イザミア……」

　バッタ男の呟きが聞こえた。

　辛うじて残っていた最期の力で目を開けると、そこには満足そうな顔をした１人の男が、立ったまま死んでいるのが見えた。

　その死体からは、魂が出て来ることは無かった。

　そして俺は死んだ。

　――――

　ドオオォォォン！と、再びバトラプリ山が大規模噴火を始めた。

　巨大な噴煙が昇り、大量の溶岩が流れ出す。

　降り積もる火山灰と流れ出る溶岩は、秘密基地を、畑を、戦場の全てを、いつしか何も無かったかのように覆い隠した。

　勇者は全滅した。

　悪の秘密結社は滅びた。

　争いの種は消え去り――。

　ようやく世界は、あるべき姿を取り戻すことができたのである。