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開戦前夜

　― ハバメフ砦跡の戦場 ―

「よし、俺も能力の試運転をするぞ」

　他の改人たちが活躍する中、俺だけが戦っていなかったのでちょっと消化不良。

　なので肉団子(仮)の殲滅は、こっちでやらせてもらおう。

　拡散魔道砲、発射準備だ！

　俺の改人としての現在のスペックを、ここらで紹介しておこう。

　俺は再改造で、人間×レインボウドラゴン×オリハルコンゴーレム×拡散魔道砲の魔具の改人となっていた。

　あらゆる属性のブレスを吐き、あらゆる属性に耐性を持つレインボウドラゴン。

　やや弱点とも言える物理攻撃への防御力を高めるために、オリハルコンゴーレムを交配。

　そして拡散魔道砲で、広域殲滅攻撃を追加した改人。

　それが俺――改人エデンドラゴンである。

　拡散魔道砲の目標は、肉団子(仮)全体。

　込める属性は、全属性。

　レインボウドラゴンの有り余る魔力が、砲身へと集中する。

「魔力充填120%――発射！」

　特に必要は無いが、叫んでみた。

　魔力充填のくだりは、ちょっと言ってみたかっただけだ。

　巨大な魔力の塊が発射され、拡散される。

　拡散されたその力は、大地を蠢(うごめ)く異形の怪物を覆いつくした。

　ドドドドドドドドド、と凄まじい総量の魔力がさく裂する。

　さく裂した光が収まったそこには、生きている者は残っていなかった。

　なんか思ってたより凄い、ここまでの威力とか想定外なんすけど……。

　肉団子(仮)の処理も終わったので、俺たちは人間国軍の前に立つ。

　さて、勇者らしき人間は――いた、でも二人だけ。

　先ほどから【メテオ】を使っていた小豆色の勇者と、毎度おなじみ白の勇者。

　たった２人か……。

　ついでだから勇者の数を減らそうとか考えていたけど、ここで思いついた。

　メッセンジャーに使おう。

　話しかけるなら、やっぱ知り合いに。

「やぁ、白の勇者――白場くんだっけ？ちょっといい？」

「誰だ貴様？」

　あれ？何か反応が……。

　そうか、この姿で会うのは初めてだもんな。

　そりゃ分からんか――ではまず自己紹介でもしよう。

「我らは秘密結社『エデン』――俺はその首領だ。以前お前に殺されたカブトムシ男、と言えば分かるか？」

「あっ……！」

　思い出したらしい。

　俺は左手を上げて、改めてご挨拶。

「よっ！久しぶり」

　敵に向かってちょっとフレンドリー過ぎたろうか？

「復活したのか……以前と姿が変わっているな」

　そう、その通りだよ白の勇者くん。

「あのままだと勇者には勝てそうに無かったのでな、自分を再改良してみた――強さはさっき見せた通りだ」

　凄かったっしょ？拡散魔道砲――俺も驚いたくらいだし。

「で、本題は何だ？新たな力を自慢しに来たのでは無いのだろう？」

　そうだよ、忘れるとこだった。

　本題に入ろうか。

「もちろんだとも。提案なんだが――今までのようにチマチマ戦うのは止めにして、全軍をぶつけ合う決戦をしないか？」

「決戦を……？」

　うん。

「場所はこちらの本拠地のある、バトラプリ山のふもとでどうだ？あの辺なら一般人に被害も出ないし――あとこれは信用してもらうしか無いんだが、罠も仕掛けないから安心してくれ」

　お互い全力を投入した、正々堂々の真っ向勝負といこうじゃないか！

　……俺が言うとものすごい今更感があるけど、そこは気にするな。

「そう悪い提案では無さそうだが、俺の一存では返事はできん」

　白の勇者――白場が、腕組みをしながらそう返答を返してきた。

　そりゃそうか。

「もちろん持ち帰って、ボルホア将軍と相談してくれて構わん――あぁ、返事は軍勢でいいぞ」

　というか、どうやって返事を伝えてもらうかとか考えて無かったし。

　人間国軍の連中がザワザワしてる。

　小豆色の勇者も。

「ハクバ様……」

「白場さん、どうするんです？」

　別にいいよね、白の勇者くん。

「もし仮に、この場で断ったらどうなる？」

　おや白の勇者さん、お迷いですか？

　違うな、この質問はアレだ――部下の手前聞いてみたというやつだ。

　だったら『Yes』と言いやすい理由を返してやるのがいいだろう。

「断るならこちらから攻め込む、当然市街戦も辞さない――分かってるとは思うが、我らとお前たち勇者が本気でぶつかれば国都の１つや２つ簡単に消し飛ぶぞ」

　これは冗談ではない。

　メテオだの拡散魔道砲だの、そんなものバンバン使ったら街なんぞすぐ壊滅だ。

　白の勇者が、こちらをじっと見ている。

　こちらの真意をしっかりと見極めようとしているのだろう。

「もう１度言うが、罠のような小細工はしないから安心しろ――何故ならば、正面から全戦力をぶつけ合っても、我々が負けない自信があるからだ」

　白の勇者の目が変わった。

「分かった、持ち帰って伝えよう」

　間違い無い。

　あの目は戦闘モードだ、俺は何度もあの目を見ている。

　気が早いよ。

「では、良い返事を待っている――ボルホア将軍によろしくな、是非とも１度お目にかかりたいと伝えておいてくれ」

　俺はそう言って、仲間に合図を送った。

　俺たちは飛び立ち、基地へと帰還する。

　これで勇者vsエデンの決戦が実現するだろう。

　ボルホアが渋ったとしても、白の勇者が説得してくれるはずだ。

　あいつは最高に信用できる敵なのだ。

　見送る視線を感じる。

　今度その目を見る時は、殺し合いの時だな。

　楽しみにしておけ、白の勇者。

　次はこっちが殺す番だ。

　☆　★　☆　★　☆

　― ハバメフ砦跡地・夜 ―

　イザミアが死んだ。

　改人に殺された。

　バッタマンに変身して全力を出したが、それでも何もできなかった。

　イザミアを止めることも。

　イザミアを守ることも。

　せっかく【身代わり】という能力があったにも関わらず、使う間さえ無かった。

　イザミアの代わりに死ぬこともできたはずなのに、俺はおめおめと生き永らえている。

　俺は自分がヒーローになれていると思っていた。

　だけどそれは、間違いだった。

　何がヒーローだ。

　俺は無力じゃないか。

　そうだよ、俺はそもそもヒーローなんかじゃ無い。

　元々は組織に改良された改良人間――改人なのだ。

　改人って何だ？

　なんでそんな者が、この世界にいるんだ？

　ズンクル村から去ったイザミアを利用していたのも改人。

　そのイザミアを殺したのも改人。

　守れなかったこの俺も改人。

　この世に改人などいなければ、イザミアは死なずに済んだのだろうか？

　そもそも改人とは、いったい何なのだろう？

　いくら考えても、答えは出なかった。

　疑問とイザミアとの思い出が、頭の中で取り留めも無く渦巻く。

　改人はいつの間にかいなくなっていた。

　あいつらが飛び去って行ったのは、向こうの空だったな……。

　俺は鉛のように重い足を引きずりながら歩く。

　改人なんて、いなければ良かったのだ。

　俺自身も改人……だからいなくなればいいのだ。

　イザミアとのほんの僅かな想い出が、かろうじて俺を生かしていた。

　一緒にいた時間は、宝物だった。

　イザミアはもういない。

　俺は改人のいるこの世界が、大嫌いだ。

　☆　★　☆　★　☆

　― 秘密基地・畑 ―

「いよいよ明日か」

　人間国軍は動いた、なんと30万という大軍勢で。

　今は山麓の荒地に集結し、決戦の時を待っているところだ。

「緊張してるのか？」

　そう聞いてきたのは、ゴブリン隊の収穫を手伝っている野呂田だ。

　正直もう戦闘員であるゴブリン隊を増やす必要も無いと思うが、なんとなく何かしていないと落ち着かないので、俺たちはちまちまと収穫して時間つぶしをしている。

「緊張しているっつーか、落ち着かん」

「だからそれ、緊張しているから落ち着かないんだろう？」

　あぁそうか、そうだよな。

「緊張してるのかー、俺は」

「そういうことなんだろ？」

　同郷の異世界人である野呂田と俺は、いつの間にやらお互い気楽に話せる間柄となっていた。

　元の世界の話題を話せる、というのも大きかったのだろう。

「ところでお前いいのか？」

「何がだ？」

「人間国との決戦に参加することがさ――正直、戦力は足りているんだ。無理にお前が出なくても、十分に勝算はある」

　人間国軍には野呂田の顔見知りの勇者もいるのだ、やりにくいのは間違いないはずだ。

「参加させてくれ。これは、何と言うか――けじめだ」

「けじめか……」

　野呂田は今まで自分が加担してきた人間国の行いに、思うところがあるのだろう。

　でもさ……。

　それ言っちゃうと、俺の立場がなー。

　悪の秘密結社なんぞ作って、人間を殺しまくってるんだぞ？

　けじめなんて取りようが無いっつーの。

　つーか、けじめなんて取るつもりは無いぞ、俺は。

　悪の組織の首領らしく、開き直って残りの人生を満喫してやる！

　俺、この決戦が終わったら、のんびりスローライフするんだ……。

　……うむ、これはなんかフラグっぽい気がする。

　口に出さないで良かったかもしれない。

　そんなどうでもいい考えに浸っていると、野呂田が話を変えてきた。

「なぁ……死んだ勇者は、復活させちゃ駄目なのか？」

　知り合いの勇者でも、生き返らせたいのだろうか？

　だが、残念ながらそれはできない。

「復活させてもイザミアの【勇者召喚】で洗脳された勇者は、元には戻らない――天使さん経由で神様にも聞いてみたけど【勇者召喚】で呼ばれた魂は、こっちの神様が正式に譲り受けた魂じゃないから、こっちの神様には修正できないんだとさ。だから復活させるとまた勇者やっちゃうから、無理」

「そうか……そうだよな。そんな都合の良いことができるなら、とっくに首領がやっているよな……」

　そう、俺だってできるならやってる。

「だから勇者の魂はこっちの神様に頼んで、元の世界の神様に渡してもらってる――やっぱ魂くらいは、元の世界に帰してあげたいしね」

　そのくらいのことはさせてもらうさ、大した手間でも無いし。

「元の世界か……元の生活には、やっぱり戻れないんだろうなぁ……」

　さて、どうだろうな？

　ぶっちゃけ元の世界の神様の手に魂が渡ってからどうなるかは、俺は知らん。

　知らんが、希望はあるのではないかと俺は思う。

「そこはダメ元で、元の世界に帰ったら神様にお願いしてみたらどうだ？神社にお願いするのとは違って、直接なら願いごとを聞いてくれるかもしれないぞ？」

　勇者の魂は、異世界に勝手に召喚された魂だ。

　神様だって特例で、生き返らせてくれそうな気がしないでもない。

「そうか、そうだな……ダメ元で、神様に頼んでみるか」

「生き返るのが無理だったとしても、転生くらいはさせてくれるだろう」

　させてくれるよね、神様？

「転生か……」

　野呂田の目が、遠くを見ている。

　あぁこいつ、自分が死んだ時のことを考えてるな。

　だったら今のうちに、聞いておいたほうがいいだろうか？

「なぁ野呂田、この戦いが終わったらお前、どうしたい？」

　この世界で生きていくなら、支援くらいはする。

　元の世界に戻りたいなら、それでもいい。

　ただこの世界で生きていくなら、ちょっと監視はさせてもらうけど。

　元勇者で【魂の刻印】なんてものも持っているわけだし。

「俺は……俺は元の世界に――日本に帰りたい」

　ポソッと野呂田が呟く。

「そうか、分かった」

　だったらお前の魂を元の世界に絶対に帰してもらえるように、改めて神様に頼んでやる。

　お安い御用だ、任せとけ。

　さて、そうと決まれば何か食べよう。

　腹が減ったわけでは無い。

　なんかそんな気分になってしまったのだ。

「ちょっと休憩しようか、確かバナナが食べごろだったはずだ」

　バナナの収穫そのものは既に終わっていた。

　今はバナナ畑の真ん中に作った室(むろ)で、熟成中である。

「バナナか……決戦に持って行ってもいいかな？」

　野呂田、お前な……。

「遠足かよ！」

「いやいや、長丁場になった場合のカロリー摂取は必要だろう？」

「真面目か！」

　もうちょっとネタに付き合ってくれてもいいのにさ……。

　つまらん奴め。

「いいよじゃあ持ってけよ、バナナはおやつに入らないから持ってけよ」

「おやつ持って行ってもいいのか？」

「いいよ」

「ポテチの作り置きって、まだあったっけ？」

「甘いぞ、たぶんタッキに食いつくされてるはずだ」

　バナナはさすがに食いつくされてはいないよな？

　かなりたくさんあったはずだし。

　組織で唯一改人ではない非戦闘員である道具博士は、既に故郷である魔人国へと帰した。

　なので食料を荒らす住人は、今はタッキだけだ。

　そんなこんなで、畑のバナナ地区へ。

　うっそうと茂るバナナの木。

　甘い濃い香りが、畑を満たしている。

「げふぅ……」

　どこからか、ゲップの音がが聞こえてきた。

　誰かは見なくても分かる。

　あいつめ見ないと思ったら、こんなところでバナナ食ってやがったか……。

「おーい、どこに転がってるんだタッキ。野呂田がポテチの作り置きが残ってるかってさー」

「げふぅ」

「ゲップで返事してんじゃねーよ。どこだー？」

　ゲップはすれども姿は見えず……と、いたな。

　畑に大の字になって転がってた。

　なんでこいつは動けなくなるまで食うかな。

「お前はホントに食い倒れるの得意だな、分けて食うとか考えないのか？」

「だってこれが最後になるかもしれないコンよ……げふぅ……食べとかないとだコン」

　いやいや、最後にとかなる予定とか無いから。

「勝つんだから、最後にゃなんねーよ。だからそれは食い倒れの言い訳にはならん――正直に言うが良い」

「……食べたかったんだコン」

「正直でよろしい」

　なんで変な言い訳をわざわざするかな、こいつは。

「で、ポテチは？」

「飽きたから残してあるコン」

「だそうだぞ、野呂田」

「じゃあ明日のおやつに持っていきます――バナナどうぞ」

　室(むろ)からバナナを取り出して、野呂田が差し出してきた。

　食べごろだな。

　ひと口頬張ると、バナナ特有の香りと甘みが口いっぱいに広がる。

　１本食べ終わるころには、軽く眠気がしてきた。

　どうやら食いしん坊のおかげで、緊張がほぐれたらしい。

　寝られそうだし、そろそろ寝るとしよう。

　明日は朝から大仕事だ。