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再会の二人

　― 人間国軍・魔人国方面駐屯地付近 ―

「報告いたします――アオイ様、駐屯地で戦闘が起きております」

「戦闘？魔人国軍が攻めてきたのか？」

　物見の兵士の報告に、アタシは驚いた。

　でもそれなら、アタシのいるこの軍勢は丁度いい援軍になるはず。

「いえ、相手は２体で現在サユリ様が交戦中ですが、相手のうち１体は獣人です」

「獣人？なんでこんなところに……」

　それに小百合が直接戦わないといけない相手なんて、そうはいないはず。

　兵士が報告を続ける。

「しかももう１体は、以前国都に現れたような怪物です」

「怪物だって!?」

　以前国都に現れたような怪物――奴らか！

　あいつを――野呂田を殺した奴ら……。

　アタシは乗っていた馬の鞍の上に立って、頑張って戦場を見る。

　くそうっ！もうちょっと背が欲しい！

　鞍の上に立ったまま馬を進めて前へ――見えた！

　確かに獣人が１人いる、あれは……犀かな？

　そして緑の鎧を着けて飛び回っている小百合に、何か飛ばしているのは――あれはスライム系の怪物！

　だったら奴の飛ばしているのは酸！

　まずい！たぶんあいつには小百合の【毒の霧】が効かないはず。

　小百合がスライム系の怪物から離れていく――なるほど、獣人のほうを相手にするつもりなのね。

　おや？じゅうじんのようすが……。

　犀っぽい獣人の角が長く大きくなって……燃え始めた!?

　小百合が【毒の霧】を使った――けど効いてないみたい。

　ここはアタシが手を貸してやらないといけないみたいね――でも小百合の奴、意地っ張りでプライド高いから嫌がるだろうなぁ……。

　でもそんなことを言ってる場合じゃ無いよね。

「輸送隊、アタシについてきて！小百合を助けに行くよ！」

「お待ちください、お１人では危険です！……全軍速度を上げろ！」

　結局全軍で移動することになった、いいけどね。

　あ、獣人だった燃えてる怪物が飛んだ！小百合のほうへ飛んでく――危ないっ！

　もう見てらんない！

「小百合ー！助けてあげようかー！」

　黙って助けたら、あいつヘソ曲げそうだから、一応聞いておこう。

「その声は……お猿！」

　小百合がこっちに気付いたみたいだけど……。

「誰がお猿か！」

　思わず軍の前に飛び出してツッコミを入れてしまった。

　てか小百合！その呼び方は止めろっつーの！

　あたしには猿田(さるた) 葵(あおい)という立派な名前が――いや、確かに苗字に猿は付いてるけどさ！

「おい、青い鎧のお前ツノ！お前勇者だよなツノ！」

　燃えてる怪物が、アタシを指差して言った。

「そうよ――１対１の勝負なんてケチなことは言わないから、２匹まとめて掛かってきな！」

　小百合ではどっちでも勝てそうに無いし、ここはアタシが両方相手にしないと……。

「やっぱり勇者かツノ。でもお前は後回しだツノ――バーンスライム、そいつは任せるぞツノ」

「お任せをバーン」

　とりあえずアタシの相手は、バーンスライムとかいう怪物らしい。

　あのタイプは１度やったことがあるし、ちゃっちゃと片づけちゃうか。

「小百合！ちょっとの間頑張って逃げていな！すぐにこっちを終わらせて、助けてやるからさ」

「お猿の助けとかいらないから！こんなやつ……」

　なんで命の掛かってるこんなとこで意地を張るかな、この娘は。

「【毒の霧】が効かないのに、どうしようってのよあんたは」

「それは……」

「意地張ってないでアタシに任せな」

　この怪物たちには、間違いなくアタシのほうが相性がいいからね、

「もう話は終わったかいツノ、だったら――バーンスライム、やっちゃえツノ！」

「バーン！」

　バーンスライムというのが、スライム系のゲル状の羽をバタつかせてこちらに突進してきた。

　けっこう速い、前に見た人型に比べたら全然違う。

　だけど……。

　アタシはポケットにたくさん詰め込んでいる小石を１つ手に取り、ピンっと親指で上に弾く。

　そして、落ちてきたところを……。

「【爆裂拳】！」

　爆裂拳で吹き飛ばし、爆風と衝撃波で突進を止めてやった。

「輸送隊、今のうちに『アレ』の準備をしときな！弾は２番で！――まだまだ続くよ化け物、【爆裂拳】！」

　ポケットの中にはまだまだたくさんの小石が入っているので、そう簡単に爆裂拳の爆風と衝撃波は途切れたりはしない。

　伊達に常日頃から、小石のジャラジャラを我慢していたわけでは無いのだ！

「アオイ様！準備終わりました！」

　よしよし、早いわね――訓練の成果が出てるみたい。

「よしっ！じゃあ一気に決めるわよ！」

　組み立て終わった物は、車輪の付いた台座に、分厚い鉄製の筒が乗っただけのもの。

　これがアタシの新兵器だ。

　怪物相手に苦戦しないように、野呂田の仇であるあいつらを倒すために、頑張って考えた新兵器。

　筒の中に金属の塊をいれただけの簡単仕様だけど……。

「【爆裂拳】！」

　アタシの爆裂拳の爆発力があれば、ただの筒に入った金属の塊が、強力無比な砲弾と化すのだ！

　バーンスライムに向かって大量の金属球が飛ぶ。

　大量に命中して酸に溶かされながらも、金属球は奴のかなりの酸の肉体を吹き飛ばした。

「核を外した！２号弾、次弾装填！」

　２号弾は、筒の中に入るサイズの缶に、大量のゴルフボールサイズの金属球が入ったもの――言わば散弾タイプの弾だ。

「装填完了！」

　このために散々訓練を積み重ねた兵士たちが、キビキビと動く。

「よしっ！２発目いくよ――照準合わせ！」

　バーンスライムは、飛び散った肉体を徐々に集めているが、動きはほぼ止まっている。

　ここがチャンスだ。

「照準合わせ良し！」

　照準を合わせる早さもバッチリ、これなら敵の隙を確実に突ける。

「今度こそ核に当たれっ【爆裂拳】！」

　２号弾――散弾が勢いよくバーンスライムに襲い掛かる。

「うぎゃあバーーン！」

　金属球の１つが核に命中し、敵の怪物――バーンスライムを倒した。

「やった！」

「命中した！」

「やったぞ！」

　うおおおおぉっ、と兵士たちが喜びの声を上げる。

「まだだよっ！次は１号弾を装填！目標はあいつだ！」

　アタシは小百合を追いかけまわしている、燃える怪物を指した。

「了解！１号弾装填します！」

「照準合わせ！用意！」

　１匹倒したおかげで兵士も自信をつけ、士気も高まっているみたいだ。

「小百合！こっちに飛んできな！」

　こちらの声に気付いた小百合が、燃えてる怪物を避けてこちらに飛んできた。

「逃がさんツノ！」

　燃えてる怪物が追ってくる――速いけど、あれくらいなら命中させられる訓練はしてきたはず！

「当たれー！【爆裂拳】！」

　鉄の筒から、今度は１号弾が勢いよく飛んでいく。

　１号弾は、筒状弾の先を円錐形に尖らせた、威力重視の弾だ。

　あっという間に敵に届き――ぶつかった角をへし曲げ、頭部に命中！

「うがぁツノ！」

　よし、効いた！

「当たった！」

「落ちたぞ！」

「アオイ様！」

　２匹続けての戦果に、兵士たちが興奮している。

「角に当たって威力が落ちたか！続けて１号弾を装填、今度こそ仕留めるよ！」

　落下した敵の怪物は炎も消え、よろよろと立ち上がろうとしている。

　この機を逃す手は無いが、威力が落ちたとはいえ１号弾を頭に食らって生きているとは――どんだけ頑丈なんだ？

「１号弾、装填完了！」

「照準完了！」

　考える必要は無いか――かなり効いているんだから、このまま数発叩き込めば奴を倒せるはず！

「【爆裂拳】！」

　鉄の筒から１号弾が勢いよく飛び出す。

　１号弾は真っ直ぐに敵の怪物へと飛んで行き――空から何かが来た!?

　空から来た何かは、立ち上がろうとしている敵の前に立ち塞がって――そいつが取り出した、大きな箱のようなものに１号弾が命中。

　ゴオオオォォォン！

　お寺の鐘と銅鑼(ドラ)の中間くらいの音色で、轟音が鳴り響いた。

　…………

「ふう……危なかったな。大丈夫か？黒犀大佐」

「大丈夫だよ……このくらいツノ」

　フラフラと立ち上がろうとするツノサラマンダー――黒犀大佐だが、まだ目の焦点が合っていない。

「そう言う割にはフラフラだぞ――首領からの指令だ『無理はするな、苦戦しそうなら一旦戻れ』だそうだ」

「首領がツノ？――でもバーンスライムがツノ……」

「バーンスライムが殺(や)られたなら尚更だ、ここは引くぞ」

「……分かったツノ」

　…………

「【爆裂拳】！」

　ゴオオオォォォン！

　まただ、またあの四角い箱で防がれた。

　なんて硬いのあの箱！……ていうか、あれは棺桶？

「無駄だよ、葵――全く効かないとは言わないが、その攻撃では俺の棺桶は撃ち抜けない」

　頭に落雷が落ちたような気がした。

　アタシのことを『葵』と呼ぶその声と口調は、死んだはずのあいつ――野呂田にそっくりだった。

「あんたは……」

　野呂田なのかと問いかけそうになったけど、口には出さず押しとどめた。

　声と口調は野呂田だけど、あれは怪物なのだ。

「俺は秘密結社モフトピアの首領直属連絡係――改人、鋼鉄ワイバーンだ」

「カイジン……？」

　今までこいつらの名乗りなんて、真面目に聞いたことなど無かったが、元の世界での特撮ヒーローものでは、確かカイジンというのは人間を元にして作られていたはず……。

「あんた、ひょっとして元は人間だったりする？」

　そこまで考えが及んだところで、反射的に聞いてしまった。

「…………」

　鋼鉄ワイバーンは答えない。

「沈黙するってことは……」

「改人になる前のことは忘れてしまってな、人間だったかどうかは俺にも分からん」

　それは嘘だ。

　アタシには分かる。

　アタシだって女なのだ、だから女の勘だってちゃんと持っている。

　その女の勘が、こいつの言ってることが嘘だと告げていた。

「嘘ね、あんたは絶対に……」

「……ここで殺し合いをするつもりは無い。こちらも手は出さないから、黙って退却させてほしい」

　話せば話すほど、こいつが野呂田だと思えてくる。

　姿は怪物なのに……。

　気付くといつの間にか、アタシの頬には涙が伝っていた。

「アオイ様……」

「どうしますか？」

　兵士たちがアタシの背後に隠れつつ、敵の申し出をどうするか聞いてきた。

　どうするか？そんなのは決まっている

「分かったわ、そちらの退却をこちらは邪魔しない。その代わり、そちらも一切攻撃をしないと約束してほしい」

　アタシができる返答は、これしか無い。

「アオイ様、良いのですか？」

「敵をみすみす……」

「いいんだ――そもそもこちらの攻撃が通用しないのは事実、ならこちらに被害が出ない向こうの申し出は、人間国にとって不利益にはならない」

　そうだ、アタシには人間国に絶対の忠誠を誓った勇者、だから人間国に不利益になることはできない。

　たとえあの怪物が野呂田だったとしても、ただ見逃すなんて論外だ。

　だけど今回は逃がすことが人間国の不利益にはならない――戦ってもこちらに一方的な被害が出るだけなのだから。

「こちらの申し出を受け入れてくれて感謝する――黒犀大佐、飛べるか？」

「う、うん、なんとかツノ」

　２体の怪物が羽を動かし、空中へと浮かび上がった。

「ではさらばだ人間たちよ――――元気でな」

　鈍色に光るその怪物の最後の『元気でな』という一言は、確かにアタシを見ながら言ったセリフだ。

　間違いない――どうして怪物になってしまったのかは分からないが、あいつは野呂田だ。

　怪物たちが空を飛んで行く――その姿はどんどん遠く、小さくなっていく。

　自分の気持ちの中にある何かは、安堵と寂しさだろうか。

　たとえあいつが野呂田でも、敵なら戦わなくてはならないだろう。

　戦ったら、野呂田はアタシを殺すだろうか。

　アタシは野呂田を殺せるだろうか。

　アタシは殺せるのだろうな――と葵は思う。

　勇者の使命は絶対なのだ。

　でも、もし野呂田を殺してしまったら、アタシの心はどうなるのだろう？

　考え事に取り留めが無くなってきた――野呂田はどこまで飛んで行ったろう。

　目線を上げて、葵は野呂田が飛んで行った空を眺める。

　目を細めて懸命に空を見つめても、もうそこには浮かんだ雲しか見つけることができなかった。

書いてて気が付いたらこんなエピソード。

恋愛要素とか入れるつもり無かったのに……。