97 魔導列車、発進！
こっそりと連載再開。えーっと何年ぶりだ。うわ！ ５年経ってるのか！
黒妖が乙葉捜索のため、その翁の能面をつけた顔を深々と下げ、魔方陣の中に消えていった。彼の魔力で生み出された蝶型の微細なゴーレムたちが、夜の闇に紛れて飛び立っていくのが見えた。燕の国への旅立ちを翌日に控えた俺は、乙葉の無事を黒妖に託し、龍都へ向かう準備を整えていた。
翌朝。
龍都の東にある巨大な城門を抜けると、目の前に広がるのは広大な草原だった。地平線の彼方まで続くかのような緑の絨毯。その中央を、一本の黒い線が真っ直ぐに伸びている。魔導列車のレールだ。
「うおおお！これが魔導列車ですか！生で見るのは初めてです！」
千春さんが目を輝かせながら、馬車から降りて声を上げた。無理もない。魔導列車は巧魔が建造したばかりで、まだ一般には公開されていない。龍都にいる者でも、その存在を知る者は少ないだろう。
「ふふふ、千春は興奮しすぎじゃ。都会っ子ではないな」
「鈴音氏！あたしは生粋の魔道士です！新しい魔法技術に胸が躍るのは当然でしょう！それに、鈴音氏だって昨日、この列車を見て『なんじゃこりゃあ！』って叫んでたじゃないですか！」
「む、むむむ！それはその…ワシはただ、あまりの完成度に驚きの声を上げただけじゃ！そうじゃ！芸術を見た時の感嘆の声というやつじゃ！」
鈴音が必死に言い訳をする。猫耳がピコピコ動いているあたり、相当動揺しているようだ。そんな鈴音の様子に、エマニエルさんがくすくすと笑った。
「鈴音様は昔から変わらないですね。さて、巧魔くん、準備はいいですか？」
「はい、いつでもどうぞ。コン先生、最終チェックお願いします」
≪了解。システムオールグリーン。マスター、安全確認完了です≫
「よし。それじゃあ、発進！」
俺の合図と共に、機関車の先頭部分に乗り込んでいたミニゴーレムが、天井からぶら下がる紐を勢いよく引っ張った。
ゴオォォォォ！
大地を揺るがすような轟音と共に、真っ白な蒸気が勢いよく噴き出す。それは蒸気機関車を模しただけの演出だが、迫力は満点だ。車輪がゆっくりと回転を始め、魔導列車は滑るようにレールの上を進み出した。
「うわああああ！動いた！速い！速いです巧魔氏！」
千春さんは窓にへばりつき、過ぎ去っていく景色に歓声を上げている。馬車では味わえない、この圧倒的なスピードと快適さに、感動しているようだ。
「ふむ、なかなか良い乗り心地じゃな。揺れも少ない」
鈴音も感心したように頷いている。そう、この魔導列車はただ速いだけではない。風魔法を応用した「空気抵抗ゼロ」の機能と、精密に制御された車輪型ゴーレムの駆動により、ほとんど揺れを感じさせないのだ。まるで絨毯の上を滑るかのような乗り心地である。
「巧魔くん、この速度でどれくらいかかるんですか？」
「ええ、このままずっと走れば、燕の国の国境まで半日もかからないと思います。馬車なら三日はかかる道のりですが」
「は、半日？！う、嘘でしょう？！そんな馬鹿な！」
千春さんは目を丸くして驚愕の声を上げた。無理もない。この世界の常識を覆す移動速度なのだから。
「ふふふ。驚くのはまだ早いですよ、千春さん。この列車には、もっと驚くべき秘密が隠されていますからね」
俺はニヤリと笑った。燕の国への旅路は、始まったばかりだ。
旅の途中、魔導列車の客室で、俺は新たに生み出した二体のゴーレムに指示を出した。
「コン先生、あの二体には乙葉の捜索を最優先で。魔力量が尽きるまで、燕の国全域を隈なく探すようにプログラミングしてくれ」
≪了解。鷹型ゴーレムには広範囲索敵プログラムを、モグラ型ゴーレムには地下探査プログラムをそれぞれインストールしました。目標：乙葉の探索、優先順位：最上位。魔力枯渇まで無限ループで実行します≫
鷹型ゴーレムとモグラ型ゴーレムが、俺の魔力を吸収し、静かに活動を開始した。鷹型ゴーレムは窓から飛び立ち、モグラ型ゴーレムは床に吸い込まれるように姿を消した。燕の国全域を、空中と地下から同時に捜索する。これなら、乙葉を見つけ出す可能性は格段に上がるはずだ。
「メガスローライフとは程遠いけど……まあ、これも悪くないかな」
自嘲気味に笑いながらも、俺の胸には、新たな世界を「プログラミング」していくことへの、密かな高揚感が芽生えていた。
